действенность защитных заговоров и амулетов. Против боевого оружия они бесполезны, но ведь случаются и мелкие неприятности.
Члены братства посерьезнели, переглядываясь. Веселье утихло.
– Сегодня нужно выспаться, приготовить все необходимое, позаботиться о безопасности, – повторил Битали. – И сделать это на совесть. Завтра времени уже не будет. Так что, друзья, давайте ужинать и расходиться. Только Аните я хочу сказать несколько слов. Ты погуляешь со мной после ужина по парку?
– Конечно, Битали, – кивнула девушка. – Что-то случилось?
– Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.
В школьном парке с окончанием каникул наступило лето. В предыдущие дни заморозков тоже не случалось, но погода стояла квелая, как размокший прошлогодний лист. Жухлая и ленивая. Сейчас же солнце лупило, словно желало зажарить каждого, рискнувшего выйти из-под защиты стен. Горамник тут же стянула свитер, оставшись в маечке с кружевной отделкой спереди, шерстяные рукава завязала на талии.
– Ты очень красивая, Анита, – сказал ей Битали.
– Спасибо, я знаю, – с улыбкой кивнула она.
– Ну да, ты же отличница, – развел руками Кро. – Ты знаешь все.
– Не все, Битали… – Она ненадолго прикусила губу, потом продолжила: – Я вот все думала, когда мы разошлись, гложет меня неприятное чувство. Скажи, разве мы правильно поступим, если захватим заложника и будем вымогать нужные нам условия, угрожая его жизни?
– А разве правильно поступает он сам, пытаясь отобрать у Надодуха его дом? – Кро взял было девушку под руку, но разговор завязался такой, что каких-либо эмоций он от прикосновения не ощутил, и отпустил Аниту, чтобы идти свободнее.
– Может ли подлость барона… Как там его? Тюрго? Может ли его подлость быть оправданием для нашей ответной мерзости? – продолжила свою мысль Анита.
– Барон Тийер, – поправил ее Битали.
– Да какая разница, у чьего сына мы собираемся высушивать кровь?! Это же гнусно!
– Ты забываешь, что я есть Темный Лорд во плоти! – рассмеялся Кро. – Символ зла, жестокости и подлости! Что мне несколько лишних грехов на черную совесть? Ради спасения Надодуха от нищеты и ограбления я уж как-нибудь вытерплю еще одно гнусное дельце.
– Я серьезно говорю, Битали! – остановившись, неожиданно стукнула его кулаком по груди девушка. Крохотным кулачком с чисто девчоночьей силой.
– И я серьезно, – пожал плечами Кро. – Ты что, не согласишься принять на себя грех ради нашего товарища, Анита? Ради того, чтобы спасти его от ограбления и наказать бандитов?
– Я? – Девушка опустила кулаки, глядя юноше куда-то через плечо. – Не знаю… Бороться подлостью против подлости? Это… не знаю… Это неправильно, Битали! Так не должно быть! Неужели нет другого способа? Честного? Чтобы открыто добиться справедливости! Я не знаю… Сообщить в Совет Хартии, например!
– Ты меня удивляешь, красавица, – скривился Кро. – Можно подумать, это не ты отличница, а я. Совет Хартии защищает свободу людей, а не их права! Права они должны отстаивать сами. Помнишь девиз нашей школы? «Сильному – слава, слабым – смирение!» Это и есть принцип Совета Хартии. Он защищает свободу для всех. Славу или смирение человек выбирает уже сам.
– Шпаришь, как по писаному! – возмутилась Горамник.
– Не тебе одной приходится сдавать зачеты, Анита, – развел руками Битали. – В колледже Глоу мне пришлось делать о Совете доклад. Его задача – это спасти мир от новой Большой Войны. Для чего число магов в любом союзе ограничено числом в сто и один чародей. Если кто-то нарушает это ограничение, Совет привлекает соседей нарушителя для его наказания. Соседи всегда соглашаются. Ведь сильный и многочисленный нарушитель – это опасность прежде всего для них. Чтобы заставить семьи и ордена соблюдать еще какие-то правила, не столь однозначно полезные для всех, Совету понадобятся некие силы для принуждения, своими решениями он ущемит чью-то свободу. А Совет носит имя не только Совета Хартии, но и Совета Свободных. Свобода превыше всего! Даже если ради нее слабым придется жить в смирении.
– Неужели нет никакого выхода?!
– Почему нет, Анита? – не понял Кро. – Нужно всего лишь показать, что наш удел – это слава, а не смирение.
– Воровать волосы, высушивать кровь?
– Очнись, Горамник! – повысил голос Битали. – Вернись на землю! Мы не убиваем беззащитных женщин и не воруем детей. Вы вступаем в поединок со взрослым воином, который первый объявил войну нашему другу и заявил права на его землю и имущество. Он использует свою силу, а мы – свою. Он сражается оружием, в котором наиболее силен, мы используем оружие, в котором наша главная мощь. Это не дуэль и не спортивное состязание. Барон Тийер знает, что на войне убивают. Напав на имение Сенусертов, он знал, что может погибнуть или потерять своих близких. Он был к этому готов. Мы должны лишь убедительно продемонстрировать, что потери окажутся слишком большими для такого приобретения. Удел воина – рисковать собой. Именно по воителю, а не по беззащитной жертве, мы и собираемся ударить!
– Если по воину, – засомневалась Горамник, – тогда, наверное, это будет не так подло.
– Смею тебя уверить, Анита, – кивнул Битали, – Лобен Тийер, сын барона, будет иметь немало возможностей снести твою голову. Так что никаких подлостей, все на равных. Сила против силы.
– Ох, господин мой и повелитель, – глубоко втянула в себя воздух девушка. – Если честно, то мне не очень нравится твое последнее утешение. Скорее, очень не нравится! Надеюсь, ты не собираешься бросать нас с Генриеттой в битву?
– Если честно… – Битали поправил край кружавчиков на ее майке. – Если честно, то собираюсь.
– Лучше бы это было любовное свидание, – вздохнула девушка.
– Ты отличница, Анита. На кого еще я могу положиться?
– На Надодуха, Дубуса и Ирри Ларака.
– Понимаешь… – Битали запнулся, подбирая слова. – Понимаешь, так получается, что я оказываюсь в нашем братстве самым сильным магом и самым умелым воином. Но противнику нельзя сразу выдавать своей главной силы. Зная о ней, он сможет подготовиться. Главный удар должен быть нанесен неожиданно, в самый ответственный момент и в полную мощь, чтобы стать решающим.
– Ты хочешь скрыть, что ты маг?
– Вот видишь, какая ты умница. Сразу все поняла. Я хочу выглядеть просто хорошим воином. Мясником, которого без жалости бросают в сечу и которого прикрывают более сильные и умелые колдуны. А значит, роль главного чародея в армии Надодуха Сенусерта остается именно тебе. Дубус куда слабее. Он будет прикрывать Ларака, а Ларак – нашу спину. Комби я хочу вовсе оставить в стороне. Пусть наблюдает издалека и предупреждает свистком о возможной опасности. Со стороны заход противника нам за спину или во фланг будет куда заметнее.
– Битали, – тихо сказала девушка. – Мне страшно.
Кро обнял ее, прижал к себе. Анита вся сжалась, съежилась, втискиваясь в его объятия, как в безопасное, уютное гнездышко.
– Если честно, мне тоже не по себе, – шепнул он. – Но ты еще можешь отказаться.
– Не могу, – еще тише ответила девушка. – Надодуха разорят. Надо рискнуть.
Эти объятия, в которых, словно птенец в родительском гнезде, пряталась красавица Анита, почти приснились ему ночью – когда юношу вновь вытряхнул из сладкого сна оглушительный яростный рев:
– Горе нарушившим волю Великого Чахары! Все кары небес и проклятия земель обрушатся на ваши головы!
– Проклятая тварь! – Кро сунул голову под подушку, натянул сверху одеяло. – Откуда ты берешься на мою голову?
– Вы станете гореть в вечном огне страданий! Тела ваши изгложут зубастые черви черных песков! Глаза ваши выклюют вороны, вашу душу выпьют ифриты земли! – продолжал вещать незваный ночной призрак. Его терпения хватило примерно на четверть часа, после чего гость пропал, но оставил после себя громкое
