чужими родами или орденами. Она получалась примерно такой, как и в самой первой схватке. Битали шел в качестве главного тарана, Анита защищала его заклинаниями и палочкой, Ирри Ларак выступал чуть сзади, прикрывая спину и фланги, Дубус своими заклинаниями должен был прикрывать его и помогать Аните. Генриетта и Комби держались в отдалении, наблюдая и предупреждая об опасностях, о попытках обойти главный отряд. Недоморф, быстрый и ловкий, имеющий звериное чутье и волчий слух, должен был находиться впереди, заниматься разведкой, а если станет туго – помогать, нападая на врага с неожиданного направления.
Камнем преткновения оказался Цивик. Он куда лучше владел палочкой, чем мечом. Но ему некого было прикрывать. Надодуха такой помощник только стеснял, а оставлять юного мага на каком-то из флангов одного было опасно. Всегда есть риск, что враг подкрадется слишком близко – и что тогда?
Битали попытался было сделать воином Дубуса, чтобы они с Лараком следили за флангами, а Цивик прикрывал их обоих – но парочка, уже побывавшая вместе в настоящей битве, категорически отказалась расставаться. Комби же для воина был еще слишком слаб…
Вот Кро и старался раз за разом построить линию обороны так, чтобы ни одна палочка и ни один меч не пропадали зря. И неизменно в рядах братства обнаруживалась заметная глазу опытного человека брешь. Пока самым разумным казалось, чтобы Битали прикрывали сразу двое магов, а Ларак и Дубус держали тыл. Но при этом они одной парой были вынуждены следить сразу за двумя направлениями.
Вечером третьего дня члены братства снова собрались во владениях недоморфа. Подходили по очереди. Первым на поляну в кустах ушел Надодух, задумавший со своими растениями какую-то новую трансформацию. Чуть позже, сразу после ужина, подтянулись Анита и Битали. За ними, привычно прихватив из замка немного сока, пакет груш и десяток бутербродов, явились Цивик и Дубус. Последними объявились Ларак и Комби, которые из столовой завернули в свою комнату за оружием. Ирри не упускал возможности помахать секирой и, пробившись через акации, тут же стал сворачивать с лезвия засаленную тряпку, уже успевшую пару раз впитать в себя живую кровь.
– Смотрите сюда. – Битали, забрав у Комби шпагу, быстрыми движениями нарисовал на траве схему. – Мы наступаем в сторону озера. Надодух уходит вперед, остальные строятся треугольником. Двигаемся в ожидании опасности. Комби, ты как наблюдатель подаешь сигналы тревоги. Если опасность слева, на острие после поворота оказывается Цивик, мы с тобой, Ларак, расходимся парами, прикрывая его справа и слева. Надодух заходит противнику в тыл. Если опасность справа, то на острие уже ты, я с Анитой держим левый фланг, Цивик правый, Надодух как всегда. В общем, привыкаем перестраиваться быстро и спокойно, держа оружие наготове, сохраняем внимательность. Нужно, чтобы при нападении с любого направления каждый мгновенно и четко занимал свое место и чтобы каждый знал, кого прикрывает он, кто его, в каком месте находятся свои, что делать и чего от кого ожидать. Дабы, если что, их случайно не зацепить. Комби, забирай шпагу, ты получаешься за главного, тебе командовать. Становимся по местам…
– Я свое место знаю, – с ухмылкой сообщил недоморф, отошел вправо к зарослям кустарника, поднырнул под бутоны роз. Послышался удаляющийся шорох, и его не стало. Остальные собрались рядом с живой постелью из ивы.
– Ну что ты, Ларак! – с досадой хлопнул в ладони Кро. – Куда ты Дубуса зажимаешь? А если тебе прямо сейчас отбиваться придется? Если ты закинешь секиру за голову, то моментом раскроишь ему голову. Дубус, а ты имей в виду, что у Ирри на спине глаз нет, где ты стоишь, он не знает. Поэтому думай о своей голове сам. Твое место в двух шагах за ним. И на шаг слева. Держи эту позицию всегда, при любых перемещениях! Так и он тебя не заденет, и ты без опаски сможешь направленные заклинания использовать. Встали? Теперь мы, Анита. Три шага перед Лараком, три шага влево. Ирри, ты тоже следи. Ты сзади, тебе видно лучше. Этот треугольник держим при любом движении, а при опасности разворачиваемся в линию на врага. Цивик на месте. Комби, ты готов? Тогда пошли…
При кажущейся простоте упражнение было не так уж легко исполнять. Ведь на поляне имелись и ямы, и кусты, и при прохождении через них нужно было сохранять общее положение строя. К тому же Битали хотел, чтобы каждый член братства не просто знал свое место, а чтобы эта позиция вошла в привычку, которая выполняется на бессознательном уровне. Чтобы и Ларак, и Дубус, и Анита занимали свое место даже тогда, когда в этом нет особой необходимости, машинально.
Треугольный строй братства двинулся через поляну. Битали специально повел друзей так, чтобы на их пути оказалась яма для корсовинга, и когда оглянулся – понял, что его правый фланг «потерялся», оторвавшись на добрых десять шагов. Вот только он не понимал, в какой момент это случилось.
– Комби! Одолжи на время твою шпагу! – забрав клинок, Кро горизонтально положил его в ветви живой постели, отступил. Поляну было видно, конечно, не лучшим образом, но фигуры товарищей он в отражении различал. – Пробуем еще раз, с прежнего места! Дубус, не подставляйся под секиру! Мы не начнем тренироваться с оружием, пока ты не привыкнешь беречь голову. Готовы? По-ошли…
Битали вскинул руки к амулету, но бемгишей вынимать не стал, оставив ладони открытыми, лишь мысленно представляя в их продолжении посеребренные клинки. Решительно направился в просвет между ивовыми креслами и постелью, внимательно наблюдая в отражении за поведением товарищей, неожиданно стал круто поворачивать вправо.
– Противник сза-ади!!! – истошно завопил Комби.
– Отлично… – разведя ладони, повернулся Битали, надеясь увидеть, как Анита быстро переместится ему за спину, а Ларак с Дубусом сдвинутся влево, оставляя на острие нового направления Цивика. Но вместо этого обнаружил улепетывающего Комби и молча несущихся в атаку с раскрытыми пастями клыкастых и когтистых, уродливых, безухих и безносых зверей. И на миг растерялся сам: – Откуда?!
– Ой! – рыжая отличница, попятившись, споткнулась и опрокинулась на спину, палочка отлетела в сторону.
– Проклятие! – Битали кинулся между ней и терракотовым монстром, на ходу выдергивая из-под рубашки боевой амулет, стукнул по нему ладонями и встретил левого зверя клинками. Второй тоже был уже совсем рядом, всего в паре шагов за спиной. Цивик вскинул палочку, истошно выкрикнул:
– Трунио-о!!!
Кро обернулся и… Вместо зверя ростом с быка увидел чудище размером с одноэтажный дом. Чудовище стремительно опустило голову и сомкнуло на нем свою пасть.
Наступила темнота… Долгая, ужасающая, давящая темнота.
Потом просто темнота.
Потом терракотовая пыль рассеялась, и Ирри Ларак, облегченно вздохнув, опустил секиру:
– Еле успел!
У Битали после короткой заминки снова застучало сердце. Он сглотнул, широко открытым ртом втянул воздух, провел клинками друг о друга:
– А где наш друг Цивик?
– Не знаю, – закрутил головой Ирри. – Кажется, куда-то пропал.
– Это он правильно сделал… – сдержанно скрипнул зубами Битали, еще раз со зловещим шелестом провел клинками друг о друга, прошелся по поляне, но цели для египетских ножей не нашел и все же спрятал их обратно в амулет. – Комби, откуда эти твари появились?!
– Не знаю! – жалобно выкрикнул третьекурсник, пытаясь выбраться из шипастых розовых кустов, в которые влетел, спасаясь от монстров. Судя по всему, добрая полусотня глубоких царапин ему была гарантирована. – Как из-под земли вылезли! Я их увидел, когда они уже бежали. А у меня даже шпаги нет!
– Ты молодец, что не растерялся, – похвалил его Кро. – Твое дело предупреждать, а не сражаться. Остальное мы и сами сделали… Куда только Цивик запропастился?
– Не сердись, Битали, – взяла его за руку Анита. – Подумаешь, растерялся немного в горячке. Заклинание-то было верное. Просто он направление перепутал. С уменьшения на увеличение.
– Если бы зверюга скушала тебя, – уверил отличницу Кро, – ты бы смотрела на это несколько иначе.
– Про Цивика теперь можете забыть месяца на три, – громко пообещал Надодух. – Уж кто-кто, а он следы заметать умеет. Извини, Битали, что помочь не успел. Больно быстро все случилось, я и чирикнуть не успел, не то что на поляну выбраться.
– Это понятно… – Кро передернул плечами. Его вдруг охватил сильный озноб. – Ребята, я так думаю,
