– Хватит! – не выдержав, рявкнул Битали, растолкал друзей, обнял девушку и прижал к себе. – Все, хватит. Это не она.
– Как это не она? – задохнулся Надодух. – Ты же сам вчера видел, сам!
– Это не она, и все тут. Закончили. Я ей верю…
Вантенуа согласно дернула несколько раз головой и закусила ворот его рубашки. В эти минуты она почему-то оказалась очень, очень маленькой.
– Я не понял, Битали! Ты хочешь прекратить эти нападения или нет?
– Хочу.
– Тогда пусть она расскажет! Она знает, знает!
– Она не знает. Она тут ни при чем. Я ей верю.
– Ты что, потерял рассудок, сосед? – Теперь недоморф сунул растопыренные пальцы в самое лицо уже Кро. – Четыре! Четыре раза! Это что, случайность? Совпадение? Это факты, Битали, факты! Она соучастник!
– Плевать на факты. Я ей верю. Она одна из нас. Она мой друг. Она не может быть предателем.
– Твой друг? – недовольно зарычал недоморф. – Ты вспомни, вспомни, чего тебе рассказал цепной Гроссер. Темный Лорд умер потому, что слишком доверял своим друзьям! Ты тоже Темный Лорд! Ты такой же, как твой предок. Хочешь сгинуть по той же причине?
– Плевать на Гроссера, Надодух, – тихо ответил ему Кро. – Лучше я сдохну, слишком доверяя друзьям, чем буду жить, постоянно подозревая вас в предательстве.
– Ты… – Недоморф открыл рот, закрыл, снова открыл, но опять не нашелся, что сказать, и закружил по кабинету. Остановился: – Но тогда?! И как?
Рыжая отличница подошла к нему ближе, погладила по голове… и вдруг сжала пальцы на загривке. Недоморф аж мявкнул:
– Анита, больно!!!
– Заслужил, – ласково шепнула ему на ушко девушка и отвела к себе, в уголок между шкафами. Где все-таки обняла, запустив руки под рубашку в густую шерсть.
В кабинете надолго повисла тишина. Только Генриетта все еще всхлипывала. Но совсем тихонько.
– Я вот что подумал, – наконец решился Цивик. – Мы ведь как все встретились? Когда поняли, что Битали почему-то завышают оценки. А завышали, чтобы он поменьше учился. И от корсовинга его отстранить пытались. Я вот что думаю. Тому, кто все это с самого начала затевал, наверняка не понравилось, что вместо слабости у Кро вдруг появилось столько верных друзей. Он наверняка попытается нас поссорить. То, что Генриетта каждый раз под подозрение попадала, – это не случайность, конечно же! Сперва Битали поссорился бы с ней, потом со мной. Потом с тобой, с тобой, – по очереди ткнул он в сидящих рядом. – Ну и все, он опять одинок и беззащитен. Нашему врагу нужен слабый Битали, а не сильный. Отсюда и совпадения.
– Какие все умные, – прошипел из угла недоморф. – Только как эта идея поможет найти виновника нападений?
– Давай начнем сначала, котик, – проворковала ему на ухо Анита. – Когда вы первый раз услышали тиканье?
– Тиканье тут ни при чем! Оно появилось уже после того, как мы напоролись на големов в подвале. Через несколько дней после того, как их встретили, а не раньше.
– Зато вместе с тиканьем вы услышали имя…
– Чахара, – попытался повернуть голову к отличнице Надодух. – Но я обыскал всю школу, нет у нас никого с таким именем.
– Когда нужно проверить имя, котик, нормальные люди идут в библиотеку, а не пытают моих подруг! – И недоморф опять вякнул от боли. Но даже не попытался вырваться из цепких девичьих рук.
– Комби… – посмотрел на третьекурсника Битали.
Тот кашлянул, подошел, протянул палочку:
– Прости, Генриетта. Хотел, как лучше.
– Да, прости, – добавил Ларак. – Все так совпало. Глупо получилось.
– Не глупо, а грубо, – поправил Цивик. – Извини, Вантенуа. Дураками оказались.
– Правда, на тебя ведь все указывало, – добавил Дубус. – Не сердись. Думали, что правильно все делаем.
Генриетта шмыгнула носом, забрала палочку. Коротко сказала:
– С вами пойду…
– Не нужно меня щипать, – тихо, но отчетливо донеслось от углового шкафа. – Сам подойду и попрошу прощения.
Молодые люди облегченно рассмеялись. Даже заплаканная Генриетта.
Читальня школы маркиза де Гуяка на первый взгляд казалась предельно аскетичной: комнатка десять на тридцать шагов с четырьмя столами перед мраморной библиотечной стойкой и всего два стеллажа, тянущихся к дальней стене. Однако видимость как книгохранилища, так и его владелицы была весьма обманчива. На деле два стеллажа являлись реальным воплощением математической бесконечности, а безмятежная белая мохнатая кошка с острой мордочкой на границе комнаты и книгохранилища была опытным старым метаморфом, по ночам перекидывающимся в человека. И по слухам – метаморфом весьма злопамятным.
– Добрый день, мадам Бла, – поздоровалась Анита, переступив порог. – Надеюсь, я вас не разбудила?
Кошка запрыгнула на стойку, сладко зевнула и выпустила когти. После чего уселась, обернув лапы хвостом.
– Мы бы хотели посмотреть общий магический словарь на букву «Ч», справочник темных существ, общую энциклопедию на «Ч» и справочник «Биографии Великих Чародеев».
Кошка величественно кивнула, спрыгнула со стойки и направилась вдоль стеллажей, с каждым шагом становясь все меньше и меньше ростом – при этом совершенно не удаляясь. Несколько минут – и на столе перед стойкой одна за другой появились две книги. Минутой позже еще одна.
– Чахара, – напомнила отличница, распределяя книги. Одну – Цивику, другу – недоморфу и третью – себе. В тишине зашелестели страницы. Анита последней начала поиск, первой захлопнула: – Ничего! На букву «Ч» список всего в две страницы.
– И у меня ничего, – вторым сдался Цивик. – Может, имя перепутали?
– Попробуйте на «В», – предложил Битали. – Он себя все время называл «Великим Чахарой», а не простым.
– Хвастался, – отмахнулся Цивик. – «Великий, прекрасный и всемогущий».
– Нужно проверить, раз уж пришли, – не согласилась Анита. – Для очистки совести.
Она опять зашуршала страницами, благо «Биографии Великих Чародеев» содержали весь алфавитный набор в одном томе.
– Ничего! – наконец перестал водить пальцем по страницам недоморф. – Зря старались. Откуда призраки в словарях возьмутся? Кому они нужны?
– Ничего себе! – охнула Анита. – Вы только послушайте, ребята. Краткая биографическая справка. «Великий Чахара. Один из ведущих магов эпохи Единения, участник составления Хартии, один из основателей Совета Свободных. Долгое время преподавал в знаменитом французском смешанном колледже маркиза Клода де Гуяка, считался основным кандидатом на должность директора колледжа. Перед обрядом назначения обвинил одного из преподавателей, профессора Артура Бронте, в отравлении своего тотемника. В результате ссоры был вызван на поединок и убит наповал. Поскольку тотемник на момент гибели у ВЧ отсутствовал, смерть мага стала необратимой. Уникальной особенностью ВЧ оказалось его сильнейшее желание занять пост директора, в результате чего возник так называемый «кричащий череп», каковой ныне хранится в кабинете директора вышеупомянутого колледжа».
– Давай, ищи, что за череп? – поторопил ее недоморф.
– Зачем, я и так расскажу, – засмеялась девушка. – Мы же их еще на первом курсе зубрили, забыл?
– Я помню! – вскинул руку Цивик. – Кричащие черепа являются уникальной особенностью Британских островов, на которых этих черепов не одна сотня. Они возникают, если умирающий при жизни очень сильно
