— А может лучше сразу, — предложил Леха, — пустить против них кельтов. Пусть померятся силами.
— Сейчас уже поздно, — ответил, усмехнувшись шутке друга, Чайка, скрестив руки на груди, — пусть ахейцы отдуваются. У них свои счеты друг с другом.
— Ну да, — согласился Леха. — Пусть отдуваются. Только помнится, ты хотел этих союзников отправить назад при первой же возможности. А если так дело дальше пойдет, то некого будет отправлять. Замучаешься искать новый экипаж на триеры.
— Это верно, — кивнул Федор, — но моряки все на месте. Гибнут только гоплиты. Так что триеры мы по любому вернем Филопемену. Только мне интересно, ради чего так старается этот спартанский командир?
— Может, решил задержать нас подольше, — предположил Ларин, — чтобы город успел подготовиться к встрече. Или, наоборот, чтобы все жители подальше ушли?
— Дело говоришь, — согласился Федор, резко положив ладонь на рукоять фалькаты, — тогда нельзя терять время. Надо закончить с ними быстрее и напасть на город, пока не стемнело.
Федор повернул голову назад, убедившись, что все его морпехи уже покинули борт судна.
— Даже не будешь дожидаться подкреплений? — уточнил скифский адмирал, — а может там засада?
— А ты бы стал ждать? — переспросил Федор, хитро прищурившись.
Ларин усмехнулся и отрицательно мотнул головой.
— То-то и оно, — назидательно заметил Федор, — давай за мной.
Чайка спустился по трапу и, сделав знак командиру морпехов следовать за ним, направился вдоль берега к месту схватки. Там бой уже подходил к концу. Окруженные спартанцы гибли, но не сдавались. Несколько раз с криками «Лакедемон» они пытались вырваться из окружения, и всякий раз их отбрасывали в центр круга, не давая пробиться. Когда Федор приблизился к первым шеренгам своих морпехов, которые уже стали одной из действующих сторон, включившись в схватку, спартанцев оставалось не больше дюжины.
— Возьмите мне пленников! — крикнул Федор, когда красные плащи бросились в очередную атаку.
Ахейцы преградили им дорогу щитами и копьями. Но спартанцы, словно услышав приказ Чайки, бились с остервенением, не обращая внимания на опасность и на этот раз не отступая вовсе. Пятеро вскоре были убиты, унеся жизни дюжины ахейцев. Затем рухнулм еще двое, пробитые насквозь копьями. Следующего гоплита поразил рослый ахеец ударом в голову. Еще троих зарубили мечами. Но, прежде чем они умерли, каждый вонзил меч своему противнику в бок или живот, уводя их с собой в царство Аида. Остался последний, которого обезоружили ударом копья и меча. Солдаты обступили его, оставив вокруг небольшое пространство.
— Возьмите мне пленника! — вновь крикнул Федор.
Но этот спартанец вдруг выхватил нож из-за пояса и, прежде чем кто-то смог перехватить его руку, вонзил его себе в живот. Федор испустил недовольный вздох одновременно с последним движением гоплита в красном плаще. Допрашивать теперь было некого. Впрочем, примерно такого исхода он и ожидал. Спартанцев так часто и подолгу истязали в процессе подготовки к военной службе, что пытки не смогли бы развязать им язык. Так что, горевать было особенно не о чем. Но нужно было принимать решение, и Федор принял его, прислушавшись к собственной интуиции.
Он разыскал глазами Кумаха и приказал.
— Бери всех, кто уже высадился и отправляйся к городу. Он недалеко, на холме, вон за тем лесом.
Кумах кивнул, слегка улыбнувшись.
— Я внимательно смотрел на берег, когда мы подплывали.
— Это Этил, гоплиты оттуда, — пояснил Федор, не обратив на его слова никакого внимания, — ты должен разведать подходы к нему и, если это возможно, атаковать с ходу имеющимися силами. До захода солнца мы должны постараться его захватить. Как начнешь, сразу пришли мне весть.
— Если там не боги, я захвачу его, — вскинул подбородок Кумах.
— Там не боги, — охладил его пыл Федор, указав на мертвых спартанцев, скосивших половину ахейского войска и потрепавших морпехов, — там всего лишь вот такие воины.
— Они храбрые, — согласился Кумах, — но безрассудные. Я захвачу город.
— Оставь ахейцев здесь, — сжалился над союзниками Чайка и, вскинув руку в направлении видневшихся в глубине отрогов Тайгета, добавил, — отправляйся немедленно, нам еще предстоит большой путь к центру страны.
Кумах поклонился и увел воинов за собой. Когда колонна из трех тысяч бойцов, среди которых были африканцы и морпехи, подняв столбы пыли, исчезла в лесу, Чайка обернулся к гавани и приказал начать разгрузку.
— Не будешь ждать гонца? — опять ухмыльнулся Леха, кивнув в сторону авангарда Кумаха, пропавшего за поворотам дороги.
— А ты бы стал? — в тон ему ответил Федор, стряхнув осевшую пыль с доспехов, — не для того меня сюда Ганнибал прислал, чтобы бежать обратно в море при первой опасности. Мы с тобой Рим взяли. Поэтому, что бы там ни было, это уже наша земля.
Он помолчал немного и добавил.
— Только ее обитатели об этом пока не знают.
— И царь Филипп, — напомнил Леха, указав на проходивших мимо ахейцев, которые, собрав убитых, решили предать их земле вблизи от гавани Этила, — может уже пора их отправлять назад, пока всех не перебили? А то некому будет сообщить Филопемену о твоих делах.
— Верно, для достижения моих целей видели они уже достаточно, — кивнул Федор Чайка. — Скоро подойдут подкрепления, а вот их ахейцам уже нежелательно видеть. Если даже встретят караван в море, то будут гадать, сюда ли они идут.
Федор жестом подозвал к себе военачальника ахейцев.
— Вы дрались как львы, — сообщил он окровавленному гоплиту, рука которого была подвешена на перевязи к шее, а на щеке виднелся свежий рубец от скользнувшего по ней клинка, — вы сделали даже больше, чем я хотел. Сдержали первый натиск спартанцев. Теперь вы можете отправляться назад, к армии Филопемена.
— Назад? — не поверил своим ушам ахеец, — мы ведь только что приплыли сюда. И мои воины готовы драться со спартанцами до тех пор, пока не перебьют всех.
— Я обещал вашему стратегу вернуть корабли как можно быстрее, — спокойно заметил Федор, — кроме того, вы потеряли много бойцов в этой схватке, а Филопемену еще понадобятся воины, ведь главный удар он нанесет с другой стороны. Поэтому забирайте всех живых и завтра на рассвете отправляйтесь в Ахайю. А здесь дальше мы справимся сами.
Командир хотел было возразить, но затем посмотрел на трупы убитых воинов, бросил взгляд на свои корабли в гавани, и не стал спорить. Лишь кивнул.
— Сейчас мы похороним убитых, а на рассвете отплывем назад.
— Вот так-то лучше, — проговорил Федор, когда ахейский военачальник отошел на приличное расстояние, — а то еще попробуй отделайся от этих героев.
— Да, — согласился стоявший рядом Леха, — видно у них на спартанцев действительно большой зуб.
До самого вечера шла разгрузка артиллерии, инженерных принадлежностей из обоза, слонов и оставшейся пехоты. Толпы народа и животных заполонили безлюдный ранее берег. За это время Кумах дважды присылал Чайке гонцов с известиями. Первый, вскоре после отбытия колонны, доложил о том, что город Этил невелик размерами и почти пуст. Тем не менее, его охраняет небольшой гарнизон, который закрыл ворота и отказался сдаться. В ответ на это, Кумах окружил город и начал осаду, попытавшись взять стены без метательных орудий.
— Соберите и отправьте немедленно десять орудий Кумаху, — приказал Федор, когда артиллерия
