— На Кипре все спокойно. Флот Антиоха не приближается к берегам острова, — ответил тот на молчаливый вопрос.
— Это хорошо, — задумчиво произнес Атарбал, словно припоминая что-то, — я так и думал. Сейчас главные события будут происходить здесь, поблизости от Селевкии[20]. Вряд ли на море Антиох сможет создать нам угрозу, но все же корабли у него еще остались, поэтому об осторожности забывать не стоит. Во всяком случае, пока мы не захватим все его порты.
Помолчав немного, Атарбал по очереди обвел взглядом собравшихся и почти торжественно сообщил, введя их в курс дела.
— Итак, в настоящее время объединенные армии союзников развивают наступление на земли Антиоха сразу с трех направлений. Скифы, разбив несколько мощных селевкидских отрядов, продвигаются с севера. Македонцы уже захватили Пергам и движутся сквозь центральные земли ближайших владений Селевкидов. А здесь мы, то есть Ганнибал, с юга пытается потеснить главные силы Антиоха Третьего.
Ближайший помощник Ганнибала отпил немного вина из стоявшей рядом с ним чаши, промочив горло, и продолжил.
— Сейчас главные силы Антиоха находятся здесь, в городе Селевкия и рядом с ним. Почти тридцать тысяч пехоты и пять тысяч конницы. У Антиоха имеется больше полутора сотен слонов, прибывших к нему из Индии. Похоже он рассчитывает дать нам главное сражение, и потому собрали их здесь почти всех.
— А у нас? — не выдержал Чайка, слишком давно он не принимал участия в военных советах такого уровня.
— У нас восемьдесят пять слонов, включая всех твоих, — терпеливо пояснил Атарбал, — еще сорок боевых слонов плывут из Карфагена сюда, но они прибудут позднее, чем начнется битва. Зато пригодятся нам в дальнейших сражениях. У Селевкидов большие владения.
Атарбал не предложил своим гостям вина, которое сейчас выполняло у него на столе роль воды, но никто и не настаивал. Все понимали, что это военный совет, а не попойка. Да и сам военачальник был серьезен.
— По количеству воинов мы пока слабее, — разъяснил он, слегка нахмурившись, — у нас пока здесь собрано без малого двадцать тысяч пехотинцев и три тысячи испанских всадников, не считая нумидийцев. Их всего шесть сотен. Зато флот вполне приличный, благодаря чему мы можем обезопасить наши тылы до подхода сил союзников.
Атарбал вновь умолк и даже поднялся из-за стола, поправив ремень на поясе. Прошелся по шатру взад-вперед, словно набираясь храбрости. Все молчали, понимая важность момента. Даже балагур Леха Ларин, который был допущен на это неожиданное совещание как представитель Иллура, хотя и не имел сейчас никакого военного веса. Однако заслуги его царя для общего дела в наступлении на селевкидов были неоценимы.
— Когда союзники будут здесь, положение Антиоха станет безвыходным, — заговорил вновь Атарбал, развернувшись к Федору, а затем и к Ларину, — объединившись с армией скифов и македонцев, мы превзойдем войска, собранные в этой части империи Селевкидов, в несколько раз. И Антиох это прекрасно понимает, поэтому хочет навязать нам скорое сражение. И Ганнибал уже принял этот вызов.
«Но зачем? — едва не выкрикнул Чайка, хотя сдержавшись подумал. — Можно подождать подхода скифов и спокойно раздавить армию этого Антиоха. Впрочем, Ганнибал еще никогда не ошибался. Значит, это нужно сделать именно сейчас».
— Наша армия здесь скоро увеличится еще на восемь тысяч за счет подхода подкреплений из Италии. Кроме того Гасдрубал со второй армией начал движение из Карфагена в сторону Египта по суше. Но тем не менее сам Ганнибал решил не дожидаться подкреплений, ни своих собственных, ни от Гасдрубала, ни от союзников — на это может уйти не один месяц. Он уже перебросил через прибрежные хребты ближе к Селевкии скопившиеся здесь силы. Это примерно в двух днях пути отсюда.
— А где сам Ганнибал? — осмелился вставить слово Федор.
— Сам Ганнибал тоже находится в армии, — ответил Атарбал, — вы оба, исключая Евсида, конечно, тоже отправитесь туда немедленно.
— Чем мне придется командовать в этот раз? — задал наводящий вопрос Чайка, слегка откинувшись назад.
— Своей армией, конечно, — удивил его простым ответом Атарбал, вновь присев к столу и продемонстрировав Чайке карту прибрежных земель, на которой тот без труда различил Селевкию, стоявшую на большой реке и лагерь, в котором находился сам, — все твои помощники, с которыми ты победил этолийцев и захватил Спарту — Кумах, Бейда и Мазик, — все находятся там. Так что, ты получишь в управление ту же армию, может быть даже чуть увеличившуюся в размерах. А уж что тебе предстоит делать, узнаешь от самого Ганнибала на месте.
— Когда мне можно отправляться? — собрался вставать Федор, воодушевленный предстоящей битвой.
— Отдохни с дороги эту ночь в лагере, а завтра на рассвете отправляйся, — закончил свою вводную Атарбал, — я дам тебе провожатых.
— Что делать с солдатами, которых я привез? — вспомнил вдруг Федор о том, что прибыл сюда не один.
— О них не беспокойся, — милостиво взмахнул рукой Атарбал, — я сам займусь этими пехотинцами. У тебя теперь есть кем командовать и, думаю…
Он помолчал немного.
— Ганнибал будет рад тебя видеть. Он найдет твоим талантам достойное применение.
Федор встал, слегка поморщившись, — в боку вдруг резко кольнуло, напомнив о ранении, — но, перехватив взгляд Атарбала, выпрямился. С этого момента о ранениях можно было забыть. Начинался новый этап войны, который мог потребовать от Федора всех его сил.
Чем дальше они уходили от побережья, тем выше казались Чайке горы Киликии. Он вспомнил о том, что в центральной части этих земель горы поднимались еще выше, а значит, скифам и македонцам приходилось не сладко. Впрочем, и те, и другие были хорошими воинами и не раз попадали в тяжелые ситуации. Справятся и на этот раз. Тем более, что владевшие этими землями еще в глубокой древности персы озаботились строительством отличных дорог сквозь горы, чтобы хоть как-то сократить дальность сообщения в своей бесконечной державе. «Эти дороги помогли Александру Македонскому захватить владения персов, — подумал Федор, покачиваясь в седле, — а теперь, по иронии судьбы, помогут нам отобрать эти земли у греков. А заодно и освободить свою историческую родину. Хватит ей жить под пятой завоевателей. Карфаген уже достаточно окреп, чтобы править миром».
— Неплохой пейзаж, да, командир? — поддержал его размышления начальник скифского контингента в лице дюжины бородатых воинов, качавшийся в седле неподалеку от Федора, — по таким местам даже мой царь может пробираться… чуть дольше, чем обычно. Так что я пока с тобой повоюю, здесь его подожду. Надеюсь, он простит, что я так долго не давал о себе знать.
— Конечно простит, — усмехнулся Федор, разглядывая маячивший впереди перевал, — особенно после того, как я расскажу ему о твоих подвигах в Греции. А к тому моменту, как он доберется сюда, ты успеешь совершить еще массу подвигов.
Преодолев по полудню последний перевал, небольшой отряд, состоявший из Федора со скифами и полусотни нумидийцев, устремился вниз. Конечно этой дороге было далеко до вымощенных отполированным камнем почтовых трактов персов, но и по ней можно было ездить и даже перевозить грузы, а это в условиях горных пейзажей Киликии, сменявшихся небольшими равнинами, было главным. На дороге, соединявшей место высадки Ганнибала с его новым лагерем, постоянно происходило какое-то движение. Чайка со спутниками периодически обгоняли подводы со снаряжением, провиантом и оружием, двигавшиеся сейчас только от берега вглубь страны. Им на встречу иногда попадались конные разъезды нумидийцев или тяжеловооруженной конницы, не проявлявшие к ним особого интереса.
— Сдается мне, что Атарбал не шутил, — заметил Федор, когда они обогнали очередной караван из двух десятков груженых телег в сопровождении сотни пехотинцев, — очень скоро произойдет генеральное сражение с Антиохом.
— Похоже на то, — кивнул Леха.
