«Это сокровища с затонувших кораблей», — подумала Белоснежка. Послышались негромкие мелодичные голоса. Они звучали, как плеск далеких волн.
— Смотри, сестра, принцесса очнулась и глядит по сторонам. Любуется нашим богатством!
— Да, Белоснежка красива! Недаром говорят, что на земле нет никого прекрасней ее. Но ведь и наш батюшка не окунь какой-нибудь, не судак, а сам Морской царь! Поймет ли принцесса, какая честь для нее стать его невестой?
Качнулся занавес из зеленых водорослей, и к Белоснежке подошли две красавицы в изумрудных коронах. Они ступали так легко и воздушно, будто шли не по хрустальному полу, а по текучим волнам.
Голубые косы, перевитые нитями жемчуга, падали на плечи. Дивно прекрасны были их прозрачные лица, но холодно и надменно глядели красавицы на Белоснежку.
— Мы дочери Морского царя, — сказали они. — А скоро сюда пожалует и сам батюшка. Приказал он одеть тебя, как подобает невесте.
Покачиваясь, подплыли пятнистые осьминоги. Они держали атласное платье, сплошь расшитое серебром.
Осьминоги коснулись Белоснежки своими холодными липкими щупальцами, и она, вскрикнув, отскочила в сторону.
Два толстых осетра с позолоченными хвостами хотели надеть ей на голову корону, украшенную бесценными алмазами. Но Белоснежка оттолкнула их, и корона, звеня, покатилась по хрустальному полу.
— Видишь, сестра! — гневно воскликнула одна из царевен. — Принцесса горда и спесива! Не ценит она даров нашего батюшки.
— Ишь, бровки насупила! — откликнулась вторая. — Погоди, принцесса, батюшка скоро отучит тебя строптивиться. То-то посмеемся мы, когда ты покорно да униженно станешь кланяться нашему батюшке, Морскому царю!
Царевны, усмехаясь, переглянулись. Они вышли из зала, ступая так легко и плавно, будто скользили по воде.
Белоснежка в отчаянии упала на ложе из белых лепестков, с трудом сдерживая рыдания.
«Знаю, мой любимый будет искать меня повсюду, — безнадежно подумала она, — но никогда он не догадается, что я здесь, в подводном царстве…»
Вдруг кто-то нежно и ласково коснулся ее щеки. Белоснежка подняла голову и увидела Золотую рыбку. Маленькая рыбка глядела на нее с печалью и состраданием.
— Ты не похожа на рыб здешнего царства! — с удивлением промолвила Белоснежка. — Ты глядишь на меня так ласково, будто жалеешь. Кто ты?
— Тс-с!.. — пугливо оглянулась Золотая рыбка. — Мне и впрямь жаль тебя. Знай, прекрасная принцесса, я тоже человек, как и ты. В Золотую рыбку превратил меня Морской царь. Укрой меня своими кудрями, принцесса. Если кто-нибудь увидит, что я разговариваю с тобой, мне несдобровать. Все-все расскажу я тебе без утайки. Как попала я сюда, в морское царство.
Золотая рыбка спряталась среди густых локонов Белоснежки и начала свой рассказ.
ГЛАВА VI. Рассказ Золотой рыбки
Была я совсем малюткой, исполнилось мне всего пять годков. Как-то пришла я на берег моря и, глупое дитя, заигралась цветными гладкими камешками. Тут-то и заприметил меня Морской царь. Я приглянулась ему. Он послал свою любимицу, Зеленую Волну. Она нахлынула, подхватила меня, закрутила, завертела и утянула на морское дно. Велел мне царь прислуживать его красавицам дочерям. Я старалась угодить, как могла. Но что ждать от несмышленого дитяти? Нечаянно порвала я жемчужное ожерелье. Долго ползала я на коленях, собирая рассыпанный жемчуг. Да вот беда — не сыскала я одну малую жемчужинку. Прогневался Морской царь и в наказание превратил меня в Золотую рыбку. Но не властен он над моей бессмертной душой. И потому в рождественскую ночь я снова превращаюсь в девочку. Выбираюсь из моря и что есть сил бегу по снегу через лес Грюневельт к далекой церкви на высоком холме. Ведь если успею и добегу до церкви, пока звонят колокола и горят свечи, навсегда останусь я на земле. Но куда там! Все тише звонят колокола, догорают, гаснут свечи. Слабеют мои силы, я задыхаюсь. И, делать нечего, приходится мне вновь возвращаться в ненавистное морское царство. Я падаю в волны и снова превращаюсь в Золотую рыбку.
— Бедняжка… — с жалостью прошептала Белоснежка.
— В прошлом году, в рождественскую ночь, бежала я торопясь по зимнему лесу. Но поняла: и на этот раз мне не успеть добежать до церкви… — со вздохом продолжала Золотая рыбка. — Упала я в холодный сугроб и заплакала так горько, что мои слезы прожгли снег до самой земли. Я увидела живую зеленую травинку и сорвала ее…
Золотая рыбка на миг прижалась к Белоснежке, и на ладонь принцессы, покачиваясь, опустилась свежая острая травинка.
— Возьми ее, — прошептала Золотая рыбка, — это привет с родной земли. Может, это хоть немного порадует тебя.
— О да! — Белоснежка с нежностью поцеловала тонкую травинку и спрятала на груди. — Спасибо тебе, милая Золотая рыбка! Эта травинка для меня дороже всех богатств подводного царства!..
ГЛАВА VII. Фея Серебряного Озера
Принц Теодор в дорожном плаще вошел в покои короля Унгера. Старый король сидел в кресле, низко опустив голову. Нельзя было понять, дремлет он или погружен в печальные думы.
— Я хочу отправиться к фее Серебряного Озера. Ей ведомо многое, — сказал принц Теодор. — Может, она скажет, что случилось с моей любимой Белоснежкой.
— Да, да, — с трудом проговорил король Унгер. Он поднял искаженное страданием лицо. — Мой верный паж Гримли, подай мне вон ту шкатулку!
Король Унгер открыл шкатулку, украшенную бирюзой, и протянул принцу Теодору клубок серебряных
