— Бессмертную душу? Вот оно что… — помолчав, глухо проговорила нищенка. — Скажу тебе сразу, дело это непростое. Но если взяться за него с умом, думаю, ты сможешь получить то, о чём так страстно мечтаешь.
— Правда ли это? — Эльфиоль с надеждой прижала руки к груди.
— Слушай меня, крылатая малютка! — Голос старухи стал властным и повелительным. — Твоя мечта исполнится, если ты сделаешь всё, как я скажу. Ты должна подняться ночью по прозрачным ступеням на крутую Ледяную Скалу. Но слушай дальше. Если ты отправишься в путь одна, ничего не получится из твоей затеи. С тобой должна пойти та, которую люди прозвали Золотое Сердечко!
— Но кто это, кто? — нетерпеливо спросила Эльфиоль. — Золотое Сердечко! Где мне разыскать её?
— Это принцесса Белоснежка. — Старуха отвернулась, пряча от Эльфиоль своё лицо.
— Я видела Белоснежку! Она красивее всех на свете! — восхищённо воскликнула Эльфиоль.
— Так ты знаешь её! — не поднимая головы, проговорила старуха. — Тогда моли, заклинай принцессу пойти вместе с тобой. Там на вершине скалы в прекрасном ледяном дворце есть круглый зал. Посреди него ты увидишь драгоценную чашу на золотом треножнике. В этой чаше спит крепким сном волшебная медная змейка. Тонкая, как паутинка. Если Белоснежка разбудит змейку и вынет из чаши, то медная змейка исполнит всё, о чём бы ты её ни попросила!
— О, лишь бы принцесса Белоснежка согласилась! — Сердце Эльфиоль застучало часто-часто.
Старуха поднялась и, прихрамывая, направилась к лесу. Дрожащая от волнения Эльфиоль не заметила страшных сверкающих глаз на её корявом посохе. Она не увидела, что под ногой нищенки свежая зелёная трава дымится и обугливается.
— Запомни, тонкий голосок. — Старуха на ходу обернулась. — Никому не рассказывай о своей мечте, иначе всему конец!
— Я никому, никому не расскажу. — Эльфиоль прижала пальчик к губам.
— Вижу, ты умна и послушна, — кивнула старуха. — За это я дам тебе чудесного чёрного коня. Сто одна тропинка ведёт к Ледяной Скале. Мой чёрный конь покажет вам самый короткий путь. Но береги его, это моё единственное сокровище.
— Так я лечу, лечу к Белоснежке! — торопливо пролепетала Эльфиоль. — О, как я благодарна тебе, добрая старушка! Прощай, прощай…
Едва Эльфиоль скрылась в гуще ветвей леса Грюневельт, как убогая старуха-нищенка выпрямилась и топнула ногой о землю. В тот же миг она превратилась в красавицу королеву, разодетую в шёлк и бархат.
— Жалкая крылатая букашка! — Морганда язвительно скривила губы. — Ишь о чём размечталась! Душу нельзя получить. Её нельзя купить за все сокровища мира! Душу можно только потерять, продав её дьяволу… Ну да что мне за дело до какого-то глупого эльфа?.. Я думаю о другом. Наконец-то мне посчастливилось, и на этот раз я погублю Белоснежку! Знаю, знаю, принцесса добра и жалостлива. Дрожащий голосок эльфа, слезинка на глазах… Белоснежка растрогается, не сможет устоять и согласится. А там, на Ледяной Скале, она увидит такое!.. Даже я ни разу не осмелилась подняться на её вершину! Белоснежка сойдёт с ума от смертного ужаса, сердце её разорвётся. Но если принцесса невесть как всё же доберётся до вершины и войдёт в ледяной дворец, там ждёт её верная погибель. Колдовская медная змейка задушит любого, кто на своё несчастье осмелится разбудить её и вынуть из чаши…
Глава 5
Чёрный конь
С волнением слушали малютку Эльфиоль Белоснежка и принц Теодор. Крошка-эльф в алом платьице сбивалась, путалась, но наконец довела до конца свой рассказ.
— Добрая медная змейка исполнит мою заветную мечту, — с мольбой проговорила Эльфиоль. — Я не смею сказать тебе, о чём я мечтаю, но, поверь, никого на свете не будет счастливей меня! А чёрный конь покажет нам самый короткий путь.
— Милый, неужели мы не поможем крошке Эльфиоль? — полная сострадания, воскликнула Белоснежка.
Принц Теодор ничего не ответил. Он подошёл к окну. Над зелёными вершинами леса Грюневельт поднималась ввысь крутая Ледяная Скала.
— Как она сверкает сегодня! Какой холодный блеск, — невольно вздрогнул принц Теодор. — В обычные дни её и не разглядишь. Недоброе это место. Поселяне обходят его стороной.
— Я, наверно, умру, если ты не пойдёшь со мной, Золотое Сердечко!.. — Эльфиоль перелетела на плечо Белоснежки и, рыдая, зарылась лицом в её кудри.
В это время послышалось звонкое ржание. У подножия мраморной лестницы стоял чудесный породистый конь.
Он был чёрный, как безлунная ночь. Его тёмная грива шелковистыми волнами спускалась до самой земли.
— Откуда у старой нищенки такой великолепный конь? — с недоумением сказал принц Теодор. — Право же, странно.
— Может быть, когда-то эта женщина была богата. Счастье переменчиво, — возразила Белоснежка.
Во двор выбежали слуги, пажи и конюхи. Все обступили чудесного коня, разглядывая его, любуясь.
Юный паж Гримли погладил его. Конь тихо заржал и дружелюбно положил свою красивую голову на плечо мальчугана.
— Какой он ласковый, послушный! — с восхищением воскликнула Белоснежка. — Ну, решайся же, милый! Ледяная Скала вовсе не такая уж высокая и неприступная. Нам нечего опасаться.
— Что ж, будь по-твоему, дорогая, — со вздохом согласился принц Теодор. — Но сам не знаю почему, какая-то тоскливая тяжесть и тревога легли на сердце.
Глава 6
Волшебный туман в лесу Грюневельт
Молчаливые покорные слуги на руках вынесли из кареты короля Хорли.
Почтительно поддерживая короля под руки, слуги повели его по роскошно убранным залам.
«Что говорить, жаль Двуглазый Посох, — подумал карлик. — Вижу я плохо, ну да что надо разгляжу и без него. Зато теперь я пущу повсюду слух, что владею кольцом Одно Желание. Отныне никакой проныра не осмелится забраться в мой дворец. Стоит мне только захотеть, и волшебное кольцо вмиг убьёт разбойника, сожжёт, испепелит…»
Слуги бережно усадили своего повелителя в глубокое кресло, обложили подушками и скрылись как безгласные тени.
«Ах, колечко, моё бесценное колечко, — разнеженным голосом пробормотал король Хорли, поворачивая кольцо на пальце. — Ты исполнишь любое моё желание, правда? Всего одно, но исполнишь. Потом померкнешь, потеряешь волшебную силу. Что поделаешь? Зато отныне я спокоен. Моё милое колечко!..»
Но что это?
Хорли поднёс кольцо к глазам, близоруко оглядывая его со всех сторон.
— Хитрая ведьма Морганда! — завопил он не своим голосом. — Одурачила, обманула меня! Выманила
