Ярлом. Трап подогнан, люк открыт… Ничего не понимая, Эйрик побежал за командирами, повторяя их вопль:
— Один с нами!!
Он и не помнил, как оказался на крейсере. Шлюз заполнен воздухом, давление уравнено…
Ингольв Одноглазый сразу убежал вперед, а Кетиль и полковник некоторое время совещались. Когда Эйрик в упор расстрелял какого-то шатающегося парня, вывалившегося из-за угла, его заметили.
— Лейтенант! — взревел полковник, будто все еще был Начартом «Атмосферы». — Ты же изучал корабли потенциальных противников!
— Да, — кивнул Эйрик. — Только давно. Рубка вверху.
— Я сам знаю, что вверху, троллева пятка! Иди туда с Ингольвом, прорывайся! Мочи всех, слышишь? Всех! И просто уводи корабль на орбиту, как сумеешь! У нас другие дела!
Эйрик хотел было что-то сказать, но не нашелся, что. Действительно, кому еще пытаться поднять корабль? Кетиль, сын колонистов, в жизни не видел ничего, кроме рухляди своих конунгов, на которой и осваивают новые миры. Ивар Ярл слишком давно закончил Планетарное Десантное училище и помнит куда меньше. Вот если бы Халль был рядом…
— Халль, где тебя носит?! — уже орал полковник Ярл поднявшемуся по трапу викингу. — Мы идем к ближайшей батарее, где их располагают в СПДЧ?
— Тут не башни, тут «Торпедные порты» и «Вспомогательные калибры», — как на уроке ответил Халль Богатый. — Нас немного, и исходить следует из условий задачи…
— В «Торпедный порт», тролль! — взвыл Ярл. — Веди нас, прикроем огнем! Ты помнишь, где они?
— Второй-третий уровень, не выше. Можно подняться на лифте, можно по аварийной…
— К аварийке!!
Эйрик, помня, что ему следует поднять корабль во что бы то ни стало, первым побежал к аварийке. Лифтам сейчас доверять нельзя. В переходе на полу корчился какой-то мужчина, короткий луч бластера прошил ему затылок. Эйрик даже не задумался. Но где команда?.. Он добежал до лестниц, усыпанных аварийными свайками и покарабкался наверх. Краем уха услышал, как Ивар Ярл кричал что-то Чиа…
Женщина не спешила. Шагом прошла по ангару, стараясь не смотреть на трупы, поднялась по трапу. Здесь тоже трупы. Викинги убивают всех. Самое ужасное, что они, наверное, правы… Как хорошо, что Чиа Риттер не обязана в этом участвовать!
— Сестра!! — Ивар Ярл исхитрялся кричать все громче, удаляясь по переходам. — Бери бластер у кого-то из этих, беги вверх к Эйрику и Ингольву, помоги им!!
Отчего не взять бластер? В крайнем случае, сгодится застрелиться. Тени не атакуют, их будто и нет вовсе, будто приснились. Зато есть усыпанный трупами корабль. И не все они убиты… Чиа вспомнила, что говорили тени в образе детей: те, кто принимает препараты, часто болеют, умирают. Вот оно как. Крейсеру пришлось выдержать большой бой, и многие умерли от перенапряжения. Вероятно, потому и второй крейсер, тот, что викинги смогли победить, перестал в какой-то момент сопротивляться. Там просто все умерли… Они вводили друг другу препараты, всеми ими как куклами командовали «тени», а потом, когда становилось невыносимо, умирали. И те немногие, что еще оставались живы, когда «тени» покидали их, сообщали об этом в эфир. Наверное, «тень» в разуме — это что-то вроде наркомании. Наверное, потерять «друга» — страшно. А может быть, все не так. Чиа не знала. Зато была уверена, что начинается самая большая война в истории человечества, и ей выпало оказаться на переднем крае. За что?!
Халль, Ивар Ярл и конунг Кетиль вскоре свернули. Чиа слышала наверху топот бутс по металлическим перекладинам и поняла, что это Эйрик со смешным, но вполне подходящим прозвищем Пьяный. Она ползла все выше, пока ноги совсем не налились свинцом. Тогда Чиа села на решетчатую площадку и вдруг поняла, что происходит.
Они захватили корабль! Нечеловеческая логика долго помогала «теням», и вот теперь в чем-то важном подвела. Почему они не атакуют? Неужели не заметили атаки? Но ведь они вездесущи, они легко передают друг другу информацию, для них не существует расстояний… Если только «тени» говорили правду. «В этом мире у нас нет жизни. Мы хотим здесь жить», вспомнила она. Возможно, все совсем не так. А как именно — не узнать. Викинги действуют глупо, наобум, но пока побеждают. Сейчас Эйрик доберется до рубки и поднимет корабль, а остальные, захватив батарею или что там еще, ударят вниз, по базе «теней». По детям.
— Все правильно, — вдруг поняла Чиа. Она вспомнила Ануша Фингера, который все еще со связанными руками находился сейчас где-то рядом с жестоким Гримом Щекастым. Вспомнила о самом Гриме, верном служаке, и его команде. Вспомнила о Хроллауге Быстром, типе неприятном, но находящемся сейчас где-то далеко вместе со своими помощниками. Вспомнила об отрядах, то подчиняющихся, то не подчиняющихся полковнику Торварду Высокому. Вспомнила о выживших горожанах, о Сенти, Киме, Бежье. Вспомнила и заставила себя продолжить подъем по лестнице. Если эти люди теперь обречены, то Чиа должна использовать свой шанс выжить в этой войне.
Она нашла Эйрика и Ингольва в рубке. В креслах оказались два трупа и Одноглазый, ворча, оттаскивал обоих сразу в соседний отсек. Эйрик, усевшись перед главной консолью, пытался вспомнить, как ее активировать.
— Проблемы? — спросила Чиа, усаживаясь рядом.
— Никаких, — зло ответил Эйрик. — Пристегнись. Как говорили наши учителя, технику торгашей можно любить за одно: противнику легко с ней справиться. Дружелюбный интерфейс, видишь ли.
Он встал, отрегулировал бластер и прожег панель в нескольких местах. Пара ударов прикладом — и вот она, оголенная схема управления кораблем. Чиа показалось, что тут Эйрик сникнет, не сможет разобраться в хитросплетении проводов, но он сразу положил палец на какой-то интересующий его узел.
— Вот здесь. Вот здесь вся ваша секретность. Взломать код невозможно, — торжественно произнес он. — Зато можно обойти его.
— Если ты что-то сломаешь, управление блокируется, и мы никогда не взлетим.
— Значит, не взлетим, — легко согласился Эйрик, орудуя кортиком. — Эта штука получает код и посылает сигнал активации. Надо считать последний посланный сигнал и продублировать его. Делаем это с помощью примитивного щупа остаточного напряжения. Входит в комплект десантного снаряжения, вмонтирован в опреснитель воды вместе с аптечкой и рыболовной снастью.
— Тебя и в самом деле чему-то учили? — подначила его Чиа от нечего делать.
— Представь себе. Вот и получили число… — Эйрик скопировал данные и вернул их в консоль. — Видишь зеленый огонек? Сейчас крейсер начнет меня слушаться.
Огоньки и правда загорались один за другим. Чиа пристегнулась, вспомнив совет лейтенанта. Может быть, у викингов и сделанный в СПДЧ крейсер начнет летать, как десантная баржа «Атмосфера»?
— Всем! — заговорил Эйрик в микрофон. — Расчетное время старта восемь условных секунд! Пошел автоотсчет! Ингольв, Одноглазый дружище, беги к креслам, как бы не тряхнуло!
Когда крейсер, названия которого они еще не знали, оторвался от плит ангара, Чиа ничего не почувствовала. Но Эйрик сам указал ей наверх. Там, на большом экране, было видно, как медленно, очень медленно, на маневровых дюзах, корабль тянется вверх по шахте. Вокруг вытянутого носа пульсировала синяя линия, и Чиа догадалась: силовой экран. Он взломает тонкую пленку створок шахты, и дальше перед крейсером преград не будет.
Если только не ударят «тени». Если они не одолеют Эйрика в самый неподходящий момент. Если не заставят приборы врать. Чиа закрыла глаза. Шли секунды.
— Эйрик, мы начинаем! — донесся по корабельной связи голос полковника Ивара Ярла.
Чиа почувствовала, что «тени» рядом. Она не могла понять, сердятся ли они, понимают ли, что происходит, — для этого надо было впустить их в себя. Чиа расслабилась лишь чуть-чуть и стала говорить, почти молиться, шевеля губами.
— «Тени», миленькие, не трогайте нас! Ведь вы все равно уже ничего не измените! А я вас люблю! Люблю! Я очень хочу домой, но как только я окажусь в Анаронии, я вам помогу. Приходите тогда ко мне! Ведь для вас нет расстояний. Приходите, и я вам помогу, все сделаю для вас. Я люблю вас, «тени»!
Чиа даже не лгала, просто говорила то, что было у нее на уме. И «тени», как ей показалось, отступили.
