недавно добровольно ушла с нулевки. Впрочем, Войцеховский ей шансов все равно не оставил, и все же… Не мог Ник-Ник представить себе, что планов наберется так много, что придется уменьшить их вот таким изуверским образом – чтобы сохранить разум. «Отбросить хвост» – так называли это старшие.
– Может, ты ему за это благодарна?
– Ты знаешь, что нет.
– Знаю, – кивнул Войцеховский. – Значит, идиот… Но идиотство часто бывает маской. Напрягает меня со всех сторон слышать: мы гоняемся за идиотом. И в погоне за ним, как видится хозам Петербурга, зашли слишком далеко.
– Мы гоняемся не за ним, а за перстнем, – уточнила Манана.
– Какая разница? Чтобы проверить некую легенду, надо сперва найти бродника. Истинная Руна, универсальный артефакт. Может, атланты его тут, внизу, забыли? Или Белка принес его откуда-то очень издалека?
– Не философствуй, – вдруг хрипло приказал Грузин.
Феропонт кивнул.
– Я… – Войцеховский на миг смутился. – Я думаю, что нам стоит действовать вместе, а не порознь.
– Перстень пилить будем? – Грузину надоело поедать плов, и остатки блюда растворились в воздухе. – Войцеховский, ты в самом деле думаешь, что я сюда приехал тебя слушать?
– Нет.
Питерский подобрался, Ник-Ник почувствовал исходящее от него напряжение и мысленно усмехнулся: «Грузин тебя порвет скорее, чем ты Элизабет. Прямо тут бы порвал, если бы не Феропонт».
– Я думаю, что нам нужно заключить соглашение. – Войцеховский выглядел довольно жалко под тяжелым взглядом Грузина. – Прежде всего, не следует обращаться за помощью к другим общинам. Кто бы ни победил, перстень должен стать добычей Питера или Москвы.
– Принято! – звонко сказала Манана.
– Во-вторых, мы считаем, что в игре не должны никаким образом участвовать нехозы. Это касается прежде всего обычных людей и наших инопланетных братьев. Ни сириусян, ни еще какой фиолетовой мерзости.
– Ты не упомянул Нечисть. Ведомство Тьмы на ряде планов помогает обеим сторонам на условиях нейтралитета.
– Может быть, зря?.. – Войцеховский оглянулся на Феропонта, и тот согласно звякнул нетающими льдинками в бокале. – Скажем, недавняя ваша игра с зеркалом Грохашша оказалась связана с колодцем между планами, пробитым Нечистью. Нулевка, свободная это этой мрази, оказалась под угрозой заражения.
– Невелика угроза! – рассмеялась Манана. – Вычистить тварей мы можем из любого города очень быстро.
– Да, но колодец!
– Хорошо, что теперь мы знаем: они способны пробивать такие колодцы. Полезная информация, не более того. Все равно хозам магия Нечисти неподвластна.
Войцеховский потер виски. «Советуется с Феропонтом!» – понял Ник-Ник. Сигара дотлела до пальцев, и он быстро ее восстановил.
– Мы получили в помощники гнома, – осторожно сказал Войцеховский. – Оказалось, ваны готовы пустить его в Архив.
– И вы его туда провели? – Манана выразительно покачала головой. – Не могу одобрить. И теперь, значит, ты говоришь о нежелательности контактов с ними – после такого-то?..
– Это было ошибкой. Мы ее признаем и хотим предупредить вас, наших московских собратьев: Нечисть опасна. Ведомство Тьмы ведет свою игру.
Над столом повисло молчание. Адмиралтейские ждали ответного хода, а кремлевские совещались на других планах. Наконец, заговорила Элизабет – не слишком-то было вежливо доверить это младшей.
– Ведомство Тьмы в лице их Старших, ближайших к нашему городу, навязало сопровождение и нам. Это существо – вампир. Как нам удалось выяснить, в иерархии Ведомства Зинаид не играет сколько-нибудь заметной роли. Цель его участия в поисках перстня неясна. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр.
– Отвлекающий от чего? – рыкнул Ник-Ник, который теперь получил право голоса.
– От настоящего участия Нечисти в поисках бродника, – удивленно пожала плечами Элизабет. – Мы ведь, так же как и вы, предложили Ведомству Тьмы перстень с Истинной Руной в уплату за помощь.
– И, так же, как и мы, собирались их обмануть, – заметил Войцеховский.
– Или, в крайнем случае, потерять перстень, – спокойно согласилась Элизабет. – Лучше пусть он будет у Нечисти, чем в руках врагов.
– На пальце врага… – подал голос Феропонт и все, кроме Грузина, вздрогнули. – В этом, как я понимаю, главная проблема. Соглашение между нами о совместном владении – невозможно. Но мы позвали вас, чтобы довести свое мнение. Вот оно: участие Нечисти чрезвычайно активно, есть и еще некоторая информация об их действиях.
Грузин кивнул, подтверждая: в Москве такая информация тоже есть.
– Вероятно, перстень и в самом деле имеет цену. Создается впечатление, что не мы используем Ведомство Тьмы, а оно нас, пользуясь своим нейтралитетом. Понятно, что их шансы выше, они найдут Белку Чуя первыми, получат свое, а нам отдадут на растерзание бродника.
– И что же? – Грузин посмотрел врагу в глаза. – Пусть. Мы оба готовы это проглотить.
– Или не отдадут… – Феропонт, будто прикидывая, сморщился. – Да, думаю – не отдадут. Бродник странный, под дурака косит, Нечисть захочет с ним сама разобраться. И мало ли что узнает?.. Их лазутчик был в Архиве и вмиг пробрался к Спирали, заглянул в нее. Вроде бы, откровенен с нами – а если нет? У Ведомства Тьмы к нам большие счеты, и им все равно: адмиралтейские, кремлевские… Не стоило бы выпускать ситуацию из-под контроля, пока существуют некоторые неясности.
– Вроде того, что мы не знаем, что умеет перстень с Истинной Руной? – вставила Манана.
И тут случилось совсем удивительное: Грузин и Феропонт посмотрели на нее совершенно одинаково. Посмотрели как на последнюю идиотку. Улыбочка застыла на лице Мананы, а Ник-Ник впервые понял, что происходит нечто зловещее. Старшие оба знали, что умеет перстень. И умел он нечто такое, что отдать его в руки врага смертельно опасно.
«А я думал, просто артефакт… – расстроился Ник-Ник. – Хоть бы Феропонт рассказал что-нибудь, так нет: важничает».
– Бродник не умеет им пользоваться. – Манана наконец оправилась от удара, создала перед собой вазочку с мороженым.
– Пользуйся официантами, тут кухня хорошая, – веско сказал Феропонт. – А то совсем отвыкнешь от человеческой жизни-то. Обратиться к Ведомству было ошибкой, которую совершили обе стороны. Теперь надо отказаться от их помощи, сказать: наша информация не подтвердилась. Вообще перестать искать бродника, пусть этот Белка Чуй подавится своим перстнем.
Ник-Нику показалось, что Манана едва не промахнулась мимо рта ложечкой с мороженым.
– Принято, – сказал Грузин и исчез.
– Всегда был хамом… – проворчал Феропонт. – Однако и мне пора. Поухаживайте тут за дамами, мальчики.
Когда не стало второго старшего, из ресторана моментально исчезла и Манана. Вероятно, хотела успеть на тот же скоростной поезд, что и ее шеф.
«Минут через сорок уже будут у себя… – вспомнил Ник-Ник о технических возможностях транспорта второго плана. – Интересно, Войцеховский не воспользуется случаем вытянуть жилы из малютки Элизабет?»
– Убирайся… – буркнул адмиралтейский хоз и Элизабет будто ветром сдуло. – Ник-Ник, о сегодняшнем разговоре – никому. Потому что я узнаю и просто порву.
– Слушаюсь! – вырвалось у Ник-Ника.
Он даже закашлялся. Стул рядом с ним опустел.
– Вот-вот, уматывай в Москву, к месту несения службы… – негромко пожелал Войцеховскому обиженный
