ситуации весьма приятно. Вот только тот тип, что пробежал вслед за биоргами… Странный, и посмотрел недобро. Особенно недобрым Павлу показался кинжал, который грузный высокий мужчина держал за спиной. Из кинжала бил светлый луч, который валил деревья, превращая лес за его спиной в засеку. Похожее оружие было у Тришкиного сириусянина. Землянин решил не связываться с такой особью и отступил в чащу. Теперь остался один. Только вот голоса…
– Я ему говорю: мосластые самое оно! Потому что глотать мы все быстро умеем, а вот глодать – искусство! Тут важно уметь извлечь эту… Как ты говорил?
– Квинтессэнцию. Только ты, Мрачный, все равно дурак. Надо было не спорить, а жрать тех людишек. А вы пока спорили, русалки пришли, и ничего не оставили.
– Да, твари с костями жрут…
Из-за елок вышли два чудовищных существа. Павел вырос в Москве-0, в городе полном автомобилей и электричества, поэтому леших никогда не видел. Неловкие, неправильные какие-то, словно сколоченные из коряг, одетые в тряпье, с длинными лапами-ветками… Другой бы испугался. Павел тоже испугался и сдал задом, забравшись подальше в кусты.
– Вроде человечиной пахнет, – сказал один из леших. – Падаль, что ли?
– Откуда тут падаль? Зверья развелось по самое не балуйся, никакой падали больше нет. Но ты прав, Мрачный, воняет. Как от той бабы. Помнишь? Я чуть не рехнулся, как от нее пахло. Видать, бежала долго – пропотела, разгорячилась, испугалась… Самое оно. Эй, в кустах! Вылезай. Мы тебя чуем.
Павел молча работал локтями и коленями, отползая.
– Слышишь, Черемша, ползет. Вон туда ползет. Давай с разных сторон зайдем, а то не хочется сквозь кусты пробираться, я все время какую-нибудь лапу теряю.
– Лады, Мрачный. Только добычу пополам.
Лешие замолкли, разошлись. Павел постарался проползти по кустарнику прямо к месту их разговора, надеясь обмануть странных созданий Ведомства Тьмы, но Нечисть оказалась хитрее. Лешие и не думали никуда уходить, а всего лишь прикинулись деревьями поодаль. Когда Павел распознал их обман, оказалось слишком поздно. Корявые лапы схватили его, подняли над землей. Перстень не соприкасался ни с какой поверхностью, пришлось выждать.
– Поговоришь, еда? Как звать?
– Павел. А ты – Мрачный?
– Ого, не из паникеров! – почему-то обрадовался леший. – Черемша! Смешной попался! Давай с ним поболтаем?
– Не к добру это, – сказал подошедший товарищ. – Старшие неподалеку. Не надо разговаривать, надо жрать. Пополам, как договаривались.
Паша почувствовал, как его прихватила еще одна лапа. В Ельнике темно… В отчаянии он прижал перстень к деревянной конечности лешего – почему бы и нет, может сработать. Но стоило сперва попробовать более надежные варианты.
– Парни, я хочу поговорить с вашими Старшими! У меня важное сообщение.
– Врет, паскуда, – уверенно предсказал Черемша.
– А может, и нет, – вдруг поддержал жертву Мрачный. – Сейчас Старшие нервничают. Слыхал: всех на какие-то задания отправляют. Ну всех, кроме нас… И русалок не трогают, и кикимор, и домовых… И вампиров. Хотя одного, я видел, тоже к делу приставили.
– Истинную Руну ищут. Только это не наше дело. – Лапа потянула Павла в сторону. – Наше дело – пожрать и службу нести. Ведомство Тьмы любопытных не любит.
Павел понял, что пора подать голос.
– Я знаю, где Истинная Руна! Знаю, где перстень! Отведите меня к вашим Старшим!
– Ого, сообразительный! – Черемша даже облизнулся. – Давай скорей рвать, Мрачный. Мне пригодится немного соображения.
– Не спеши…
В сумерках Павел не сразу разглядел говорившего. Нечто похожее на полупрозрачного слизня выбралось на свободное место между елок.
– Давайте его сюда.
– Добыча, Мельеин…
– Не твоя, Черемша… Уже не твоя. Говори, человечина.
– Я знаю, где перстень с Истинной Руной, – признался Павел, пряча руку за спину. – Я хочу поговорить со Старшими. У меня есть предложения, выгодные для всех.
Слизень пододвинулся ближе, а лапы леших опустили ему навстречу человека. Опустили, но не отпустили.
– Давай, выгадывай, человечина. Я Старший.
– А остальные?.. – Павел пытался хоть ногой дотянуться до земли, но не выходило.
– Каких тебе остальных? Где я, там и все. Говори, раз хотел. Или иди к лешим в задницу через рот.
Павел взял небольшую паузу – уж на нее-то он имел право. Старшие, Нечисть… Раньше он с этой публикой не сталкивался. Непривычно, неудобно, да что там говорить – страшно! Говорящий слизень – это посерьезнее говорящего сириусянина. Может, все-таки компьютерная игра? И нет никакой Реальности, хозов, волшебных лесов – один набор цифр.
– Ну давай, что ли? – Слизень Мельеин не собирался долго ждать. – Где Истинная Руна?
– Я не знаю, но…
– Ты сказал, что знаешь, тварь! Оторвите ему ухо.
– Стой! – Павел схватил себя за уши, отчаянно выворачивая голову из лап леших. – Я знаю, знаю, где Руна!
Слизень подполз ближе.
– Погодь, братва. Я вижу, что он знает. Опустите его ко мне.
Павел, все еще болтая ногами, оказался подвешенным прямо над слизнем. Старший, аккуратно выбросив несколько ложноножек, ухватил человека за запястье.
– Вот она, да? Вижу, она. Сколько хочешь за перстень?
Почувствовав, что никто не собирается оторвать ему палец вместе с кольцом – а именно этого Павел и ожидал, – человек замер. Собраться с мыслями… А легко это? Старшие видят перстень, или один из Старших, какая разница, видят и не берут, чего-то наверное опасаются, чего… Какая разница?!
– Я должен подумать, сколько хочу. Сколько чего, вообще?
– Это тебе лучше знать, чего. Талеров, долларов, юаней. Нам-то все равно.
– Все равно валюта в прошлогоднюю листву превратится?
– Не сразу, а после обмена на другую валюту… Ты откуда такой наивный взялся? – Ложноножки слизня обнимали руку, разветвлялись, незаметно подбираясь к пальцу. – Поменяешь, а дальше тебе и дела нет. Ну называешь цену?
– Во-первых, убери свои… Не трогай меня! Пожалуйста!
Как ни странно, Мельеин тут же втянул ложноножки. А может, они были и настоящими, как мог Павел разобрать в своем подвешенном состоянии.
– Во-вторых, мне надо найти некоторых людей.
– Сделаем, – легко согласился Слизень. – Только ты сначала отдай Руну. Кстати, кого искать? Девушку? Красивую?
Лапы леших, не подчиняясь никакому слышимому Павлом приказу, опустили человека на землю. Нечисть умела разговаривать иным образом? Опять не было времени разбираться, Мельеин оказался прямо перед ним.
– Ну? Красивую?
– Не знаю… На мой вкус. Галя. Она потерялась на этом плане, такая…
– Не рассказывай! – Слизень заслонил ложноножкой воображаемое лицо. – Даже не рассказывай! Когда Петли Реальности стягиваются, все оказывается рядом, очень удобно. Идем, я тебе ее покажу. Но отдам за перстень… Идем. Пустите его.
Командующий Керменштекз приказал отходить на заранее подготовленные позиции, сохраняя
