по сыпучему песку очень было трудно, но Тимур шел довольно быстро. Хорошая зрительная память не подвела его, и юноша точно вывел отряд к месту, где они в первый раз встретились с «облаком смерти». Надежным ориентиром служил камень, о который Денис так неудачно споткнулся, и который сейчас, к счастью, не был занесен песком. Камень больше напоминал металл, чем обычную породу. Скорее всего, это и был металл метеоритного происхождения, еще неизвестный на Земле. С помощью эхо локации удалось определить размеры всей глыбы, которые оказались внушительны — несколько кубических метров. Плотность камня была близка к плотности свинца. Один из космонавтов нашел небольшой осколок этого вещества, который решили взять для более тщательного изучения.
В течение нескольких часов люди осмотрели и проверили эхо локацией площадь радиусом более двухсот метров. Но признаков скафандра Дениса так и не обнаружили. Когда стала приближаться ночь, Михаил Андреевич дал команду прекратить поиск.
Сумерки сгущались быстро, настолько быстро, что космонавты поняли — до наступления полной темноты к челночным ракетам им не успеть. Да и сил уже не оставалось. До корабля геологов было ближе, чем до ракет, и профессор Котов решил отвести группу к нему.
Уже совсем стемнело, когда люди входили в корабль. Планетолет геологов сохранял свой жилой вид и, казалось, что обитатели покинули его совсем недавно. В радиорубке, в креслах, лежала одежда геологов. Она еще раз напомнила о прошедшей здесь жуткой трагедии. Космонавты минутой молчания почтили память товарищей.
Проведя вентиляцию отсеков и очистку воздух, люди сняли скафандры. На Землю и на орбиту передали сообщение о случившемся. Академик Петров поблагодарил всех за мужество и выразил скорбь по поводу утраты Виты и Володи. Он так же сообщил, что Совет Ученых принял решение в ближайшее время одному из планетолетов совершить посадку на поверхность Марса. Это значительно облегчит работу космонавтов и даст возможность использовать специальные горные вездеходы и другие машины для исследования планеты.
После сеанса связи прожекторы за бортом корабля были включены на полную мощность, а у иллюминаторов профессор Котов выставил наблюдателей. Остальным космонавтам он разрешил отдыхать, сам же остался в радиорубке.
Усталость и нервное напряжение быстро оказали свое воздействие. Через несколько минут все, кроме наблюдателей, спали крепким сном.
Михаил Андреевич из рубки не уходил. Он внимательно просматривал вахтенный журнал корабля, надеясь найти что-нибудь новое, что могло «пролить» свет на происходящие события. Но ничего подозрительного в журнале не было, все записи оказались знакомые и в основном состояли из сообщений на Землю.
Прочитав до конца, Михаил Андреевич задумался. — Да, ничего нового, а ведь сколько загадок. Пора, ох как пора, начать их разгадывать.
Он вновь стал перелистывать журнал. И тут его внимание привлекла небольшая, вроде бы ничем неприметная запись «…когда солнце, скрывшись за горизонтом, еще продолжало вспыхивать…»
— Странно, — подумал командир, — почему солнце, зайдя за горизонт, вспыхивало?
В это время в радиорубку вошел Тимур.
— Михаил Андреевич, разрешите?
— А, Тимур! Заходи, заходи. Ты чего не спишь?
— Знаете, что-то не спится. На душе какая-то смутная тревога. Даже сам не знаю, почему.
Юноша сел в кресло рядом с профессором. Его взгляд упал на раскрытый вахтенный журнал. Заметив это, командир пояснил.
— Вот решил все просмотреть, и обнаружил любопытную запись. Ты когда-нибудь слышал, чтобы солнце на Марсе, уйдя за горизонт, вспыхивало?
— Честно сказать — узнаю впервые.
— То-то и оно, что впервые. Вот и у меня возникли подозрения. На эту фразу никто внимания не обращал, в том числе и геологи. Но ведь записать-то они ее записали! Наверняка видели какое-то явление, но не придали ему серьезного значения. Как ты считаешь?
Тимур не успел ответить. В динамиках внутренней связи раздался голос одного из космонавтов- наблюдателей.
— Михаил Андреевич, можно Вас?
— Да, что случилось?
— Понимаете, — голос наблюдателя был заметно взволнован, — здесь что-то странное происходит. Вначале были какие-то вспышки на горизонте. Я это заметил случайно, когда на несколько секунд выключил свет прожекторов. А вот сейчас там появилась светлая полоса, и интенсивность ее свечения быстро растает. — Голос в динамике замолчал.
Командир и Тимур вопросительно переглянулись.
— Ну вот, — сказал, закрывая журнал, профессор Котов, — как раз то, о чем мы с тобой вели разговор.
Командир встал, следом за ним поднялся и Тимур. Они направились на западную сторону корабля, откуда говорил космонавт-наблюдатель.
Прильнув к иллюминаторам Михаил Андреевич и Тимур до боли в глазах всматривались в темноту ночи. Действительно, на самом горизонте они заметили, едва заметную светлую полосу. Ее правый край закрывали скалы, яркость же свечения самой полосы заметно возрастала.
— Вот что друзья, — не отрываясь от иллюминатора, сказал командир, — объявите тревогу. Пусть все наденут скафандры, а мой скафандр принесите сюда.
Тимур и космонавт ушли, а Михаил Андреевич продолжал вести наблюдение.
Через несколько минут весь отряд знал о странном явлении. О нем сообщили на орбиту, но наблюдатели на планетолетах ничего не замечали.
Между тем, свечение продолжало увеличиваться и, вот из-за горизонта появился, словно вынырнул, огромный шар. Солнечные лучи еще касались его, и он тускло светился. Однако свечение стало быстро блекнуть и вскоре пропало совсем. Видимо, снижаясь, шар вошел в теневую сторону Марса. Визуально он не наблюдался, но люди уже поняли — это чужой космический корабль.
12. КОР
Пришелец и люди молча смотрели друг на друга. Земляне на миг забыли об опасности. Трудно объяснимое чувство овладело каждым человеком. Ведь только подумать — они видят инопланетянина, представителя чужого мира, чужого разума.
Космонавты смотрели на пришельца, постепенно сознавая, что перед ними враг. Враг умный и жестокий. Холодные глаза инопланетянина не выражали ни удивления, ни любопытства. Молчание нарушил Денис. Он вышел вперед и, отстегнув от пояса плазменный излучатель, положил его на пол, показывая этим, что намерения людей к пришельцу мирные. Затем протянул к нему обе руки и громко, чеканя каждое слово, произнес:
— Здравствуй далекий брат, наконец-то мы встретились с тобой.
Глаза у пришельца дрогнули. Они уже не были пустыми и холодными. И резко, раскрывая свой клювообразный рот, он что-то начал говорить. Речь была булькающей, похожей на орлиный клекот. Вдруг, к большому изумлению людей, в зале зазвучал голос:
— Здравствуй, брат, я тоже ждал нашей встречи.
Это было так неожиданно, что космонавты растерялись.
— Как! Они уже знают наш язык?!
Голос исходил откуда-то сверху. Видимо там был кибернетический переводчик.
Пришелец, так же вытянув вперед обе руки, подошел к Денису. Лица у людей потеплели. В их взглядах уже не было той враждебности и неприязни.
Вновь раздался голос пришельца. Он говорил быстро, словно захлебываясь, и опять речь
