пришел в движение. Медленно стекая в низ, он стал увлекать людей за собой, приближая их к тому страшному месту, за которым начиналась бездна.
С большим трудом, помогая, друг другу, космонавты выбрались из сыпучей лавины. Промедли они несколько секунд, было бы поздно.
Вернувшись к вездеходу, люди еще раз осмотрели место вокруг него. Но кроме борозд ничего не было. Словно кто-то широкими граблями провел по песку.
Темнота быстро сгущалась. Продолжать поиск стало практически невозможно, и космонавты решили вернуться на корабль, а с рассвета начать осмотр каньона с помощью легкого, радиоуправляемого, реактивного мотопланера оборудованного видеокамерой. Они вошли в вездеход и запустили двигатель. Машина была исправной и хорошо слушалась руля. Через четверть часа люди уже были на корабле.
О случившемся сразу передали на Землю. Совет Ученых с большой скорбью принял известие о таинственной гибели семерых членов экспедиции. Он одобрил действие троих космонавтов и разрешил с началом рассвета приступить к поиску погибших товарищей, соблюдая при этом максимальную осторожность.
Однако на следующий день люди не смогли заняться поиском. Примерно с середины ночи поднялся ветер, который, постепенно усиливаясь, к утру превратился в мощный ураган. Огромные тучи песка и пыли поглотили корабль. Космонавтам казалось, что они очутились на дне бурлящего гигантского котла. Порывы ветра достигали такой силы, что стальные растяжки, в руку толщиной, звенели, и казалось вот- вот лопнут.
Более месяца неистовал ураган. Планета словно мстила людям за вторжение. Проверяла прочность не только их корабля, но и самих космонавтов. Когда ветер утих и пыль, поднятая бурей, осела, Совет Ученых передал свое решение:
«Троим членам экспедиции оставаться на Марсе и вести наблюдение за планетой, дожидаясь прибытия следующего корабля. Все результаты наблюдений тщательно записывать в вахтенный журнал. При работе на поверхности не удаляться от планетолета дальше одного километра».
5. ВИТА
Известие о гибели семерых космонавтов, среди которых находился и профессор Таранов, потрясло Людмилу Олеговну и Дениса. Они вначале не поверили, да и не хотели верить в то, что больше нет Николая Григорьевича. «Скорее всего, это какая-то ошибка. Он вернется, обязательно вернется» — думали они. Но, к сожалению, ошибки тут не было.
Во все уголки Земли была передана видеозапись трагедии на Марсе. Отдавая последнюю дань памяти погибших космонавтов, планета людей три дня находилась в трауре.
Гибель Николая Григорьевича особо подействовала на Дениса. Он стал более замкнутым, даже с Тимуром. Старался полностью отдавать себя любимому делу, пытаясь хоть этим заглушить боль утраты отца.
После окончания университета Денис получил направление в отдел изучения космического пространства при Научном Центре, где он сразу с головой ушел в работу. Вопросы, с которыми пришлось столкнуться, были интересными и очень быстро его увлекли. Однако думы юноши все чаще направлялись далеко-далеко в космос. Он вспоминал голубокожих братьев по разуму и терялся в догадках, где, в каком созвездии надо искать планету Тори. Еще мучила мысль об отце и его товарищах, причина гибели которых продолжала оставаться тайной.
Совет Ученых начал готовить на Марс новую экспедицию. К великой радости Дениса и Тимура, который после окончания института также работал в одном из отделов Научного Центра, они были зачислены в ее состав. Перед экспедицией стояла задача — помимо поиска полезных ископаемых выяснить причину гибели семерых космонавтов, покинувших Землю более года назад. Как сама экспедиция, так и планетолет, на котором ей предстояло лететь к Марсу, получили название «Поиск». В состав экспедиции входило пятьдесят человек. В основном это были молодые люди, недавно закончившие учебные заведения и еще не успевшие до конца пройти срок стажировки. Решение по такому подбору экипажа Совет Ученых принял не без основания.
Профессором, Тарановой Людмилой Олеговной, был открыт препарат, имевший удивительное свойство. При введении его в организм человека резко замедлялось протекание жизненных процессов, хотя защитные функции наоборот усиливались. При этом сердце делало всего два-три удара в минуту. Человек как бы впадал в особый «сон», который, судя по расчетам, мог длиться тысячу и более лет. Вернуть его в нормальное состояние можно было в течение нескольких часов. Таким образом, у людей возникла возможность к осуществлению дальних межзвездных полетов. Учитывая, что проект космического корабля — звездолета был практически готов, то встал вопрос о подборе его экипажа. Этот выбор пал на молодых ученых и инженеров. Полет на Марс для них должен явиться как бы предварительным уроком, репетицией для полета к звездам.
Проснувшись в это утро, Денис посмотрел на часы и сразу заторопился. В большом зале Научного Центра собирались все участники экспедиции «Поиск» и опаздывать было нельзя. На совещании ожидалось выступление президента Научного Центра — академика Петрова Владимира Семеновича, который должен сообщить о планете Марс что-то важное и довести окончательную дату отлета.
Выйдя из дома, Денис сел в машину и, по примеру Тимура, сразу дал полный газ. Однако, к его огорчению, ехать пришлось медленно. Движение транспорта в это утро как назло оказалось настолько оживленным, что он уже начал опасаться. «Не опоздать бы?»
Подъезжая к главному зданию Научного Центра, Денис еще издали увидел Тимура, а рядом с ним незнакомую девушку. Они стояли у входа и о чем-то беседовали, при этом Тимур то и дело поглядывал на часы.
— Ну, наконец-то, — сказал он, когда Денис резко остановив, машину выскочил из кабины. — Я жду тебя уже минут тридцать. Ох, любишь спать, старик.
— Ладно, ладно Тим, не сердись, — виновато улыбался Денис, протягивая ему руку, — обещаю исправиться.
Глядя на друга, Тимур хмурил свои черные брови.
— Да что толку от твоих обещаний, сколько я их уже слышал, — продолжал он ворчать, но уже миролюбиво. — Вот познакомься, — Тимур представил свою спутницу, — врач экспедиции, летит вместе с нами, так что прошу любить и жаловать.
— Вита, — сказала девушка, подавая Денису руку. Она улыбнулась, заметив его смущение. Денис действительно чувствовал себя неловко под взглядом внимательных темных глаз.
— Денис, — ответил он, пожимая маленькую, загорелую руку. И вдруг ощутил, что краснеет. И тут его вовремя выручил Тимур.
— Ну что, молодые люди, познакомились? — затараторил он. — Вот и хорошо! До начала совещания осталось четыре минуты, не знаю как вы, но лично я не хочу опаздывать и получать нагоняй от «бати». — Он имел в виду руководителя экспедиции, профессора Котова Михаила Андреевича.
Конечно, ни Денис, ни Вита опаздывать не хотели, тем более, сейчас, когда собирались все участники экспедиции.
И все же они чуть не опоздали. В зал входили последними. Вита и Денис сели в два свободных кресла, стоящих с краю, а Тимур проскочил вперед, поближе к трибуне и оттуда махал им рукой.
Денис опять ощутил странную неловкость и не смел, взглянуть в сторону Виты, хотя изредка чувствовал на себе ее испытывающий взгляд.
В это время все встали, приветствуя президента Научного Центра и начальника экспедиции, которые проходили к трибуне. Академик Петров поздоровался с собравшимися и, когда все сели, обратился с речью.
— Дорогие друзья! Разрешите мне передать сердечные поздравления от Совета Ученых и пожелать всем сидящим в зале доброго здоровья и больших успехов на благо нашей науки. Скоро экспедиция «Поиск» покинет планету Земля, которую мы считаем матерью Всемирного Разума. Человечество вооружило вас
