Птицы перестали падать. Иф затравленно огляделся по сторонам. Нигде никого не видно, Хортон по- прежнему далеко… Нет, он приближается! Неужели это все-таки он атакует? Как он силен! Нет смысла сражаться с ним, надо поставить заградительный барьер и бежать отсюда!
Иф сложил руки в заклинательном жесте, сплошной файрбол сорвался с его пальцев и ударил тугой струей пламени по кустам и низким деревцам, отделяющим Ифа от приближающегося Хортона. Сплошная стена огня и дыма станет непреодолимым барьером, еще немного… Все, пора бежать!
Иф развернулся, сделал первый шаг и остановился как вкопанный. Перед ним поднималась точь-в- точь такая же огненная стена, как та, что он только что создал. Да что это за издевательство, Хортон просто глумится над ним!
Бежать прочь отсюда, неважно куда, но бежать, никакая магия не спасет от огня. Иф больше не думал о жизни и чести, он вообще ни о чем не думал, он просто бежал, делал огромные скачки, перепрыгивал ямы, от которых ощутимо тянуло магией, и просто обычные ямы, а пламя преследовало его, не отставая ни на шаг. А потом огненный столб вспух прямо перед ним, Иф ринулся вперед в отчаянном прыжке, зажмурив глаза и прикрыв руками растрепавшиеся волосы. Он понимал, что не прорвется через пламя, он найдет здесь свой конец, и этот конец будет мучительным, вряд ли можно придумать более жуткую смерть, чем сгореть заживо, остается лишь утешаться, что это зачтется в будущем воплощении. Последним чувством Ифа было облегчение — он почувствовал, как отключается разум.
4
Хортон не видел начало боя. Все было тихо, посланник Хина равномерно приближался, и вдруг земля вздрогнула, и спустя секунду-другую ушей Хортона достиг слитный рев цепочки близко расположенных взрывов.
Демон атаковал слишком рано, Хортон был слишком далеко, чтобы подстраховать его. С такого расстояния Хортон не чувствовал магию, исходящую от Ифа, он лишь видел, как зафиксированный образ бестолково мечется туда-сюда, ошеломленный внезапным ударом. А потом, через считаные секунды, образ замер на месте.
Прошла минута. Гигантский клуб дыма, заполнивший полнеба, оторвался от верхушек деревьев и поплыл через небосвод неестественно черным облаком. Иф оставался неподвижен. Может, Павел перестарался, и посланник герцога вот-вот умрет? Этого нельзя допустить, тогда пойдет прахом весь великолепный план, разработанный Хортоном. Вперед!
Однако сильно спешить тоже не стоит. Иф, несомненно, зафиксировал образ Хортона еще в Гусином Пике, все движения Хортона видны барону как на ладони. Если он не умирает, а, наоборот, лечится, он может запаниковать, и тогда он ударит по Хортону всей своей мощью. Нет, Хортон не боится сойтись с бароном Ифом в лобовой схватке, Хортон все же сильнее, но не настолько, чтобы рисковать без нужды. Не будем торопиться.
А вот и демон решил прощупать противника. Хортон почувствовал, как в небе, посеревшем от дыма, формируется заклинание, которое демон называет смешным словом «бомбардировщик». Вот оно! Первая птица прервала свой полет, и в то же мгновение образ Ифа дернулся в длинном прыжке.
Точно, он лечился! Магический удар потряс ткань бытия, вспыхнуло пламя, стена заградительного огня вздыбилась перед бароном, Хортон видел ее обычным зрением. Иф собрался покинуть поле боя, и Хортон его не винил. Столкнись он с таким набором ударных заклинаний, столь мощных и столь чуждых, он тоже не стал бы долго искушать судьбу. Только не суждено барону избежать полного поражения, он и сам это скоро поймет.
Молодец демон, как изящно он вырастил заградительную стену позади врага! Хортон не мог ни увидеть, ни ощутить смятение Ифа, но оно было очевидно и по движениям образа. Вот он побежал, не разбирая дороги, куда глаза глядят… а демон направляет его бег прямо к своему укрытию, вот последняя заградительная вспышка…
Демон встал в полный рост, сгруппировался, и в следующую секунду, когда Иф вылетел из пламени, окруженный заревом пылающих волос, кулак демона врезался в его подбородок. Все, бой закончен.
Через минуту, когда Хортон приблизился к месту развязки, демон спросил его:
— Ну как? По-моему, неплохо получилось.
«Неплохо — это мягко сказано», — подумал Хортон, а вслух сказал:
— Да, неплохо. Он скоро придет в себя?
Демон пожал плечами.
— Не знаю, — сказал он. — Тут не угадаешь, может прямо сейчас очухаться, а может еще полчаса валяться. Может, поможешь ему заклинанием?
— Не стоит, — сказал Хортон после долгой паузы. — Он почувствует заклинание, подумает, что его атакуют, начнет суетиться… Давай лучше подождем. Кстати, я так и не успел тебя проинструктировать. Говорить буду я, ты стой рядом с умным видом, ты — потрясатель вселенной, а я — твой вассал, которого ты уполномочил исполнить мелкое и незначительное поручение. Или, еще лучше, отойди в сторону и займись чем-нибудь магическим и непонятным. Хотя, если ты мне не доверяешь, лучше не отходи, лучше присутствуй при разговоре, чтобы потом не было недоразумений.
— Не то чтобы я тебе не доверяю… — протянул демон.
Что он хотел сказать далее, осталось тайной, потому что поверженный барон зашевелился и едва слышно застонал.
Хортон слегка пнул его в плечо.
— Хватит притворяться, — сказал он. — Вставай и поприветствуй потрясателя вселенной.
Иф открыл один глаз (второй заплыл огромным кровоподтеком и не открывался). С трудом сел, снова застонал и обхватил руками голову.
— Что, болит? — спросил Хортон. — Это еще цветочки, ягодки впереди. Давай, восстанавливайся быстрее, потрясатель не будет ждать тебя вечно. Силы остались или холопа тебе поймать?
Силовые линии целительской магии окутали тело барона.
— Только без шуток, — строго сказал Хортон. — Потрясатель пощадил тебя дважды, третьего раза не будет.
— Да какой ты потрясатель… — пробормотал Иф. — Герцог тебе такое потрясение устроит…
Хортон рассмеялся.
— Сдается мне, у тебя оба глаза пострадали, исцели их. А когда исцелишь — раскрой их пошире и найди потрясателя.
Иф повернул голову и уткнулся взглядом в Павла.
— Это, что ли, потрясатель вселенной? — спросил он. — Погодите… Настоящий потрясатель?! Это же сказочка для маленьких детей!
Хортон снова рассмеялся.
— Гляди, Павел, — сказал он, — ты — сказочка. Я бы на такие слова обиделся. Этот парень, конечно, сильно ударился головой, но все же…
— Погодите! — воскликнул Иф. — Демон не может быть потрясателем вселенной! Потрясатель должен освоить магию самостоятельно, а демоны обладают ей от природы.
В разговор вмешался Павел.
— Ты кому это рассказываешь? — спросил он Ифа. — Думаешь, мы с Хортоном не знаем, кто такой потрясатель и как призывать демонов? Или ты в меня не веришь? Может, тебя еще раз обжечь, чтобы прочувствовал как следует?
Смятение Ифа возрастало на глазах.
— Нет, я не говорю, что не верю, — сказал он. — Допустим… Но я должен доложить герцогу!
— Герцогу ты больше ничего не должен, — заявил Хортон. — Ты, наверное, забыл пророчество о потрясателе. Напомнить?
— Нет, я помню, — пробормотал Иф. — Грядет потрясатель, промчится от заката до рассвета, не останется ничего неизменного…
