жизнь с каждым днем становится чуть-чуть более счастливой, и так продолжается уже многие годы. Да и ты, наверное, не веришь.
— Я верю вам, потрясатель, — сказал Иф. — Не буду скрывать, меня терзали сомнения, но своими словами вы их рассеяли. С этого момента я с вами, отныне и навсегда. Пока смерть не разлучит нас.
Павел хихикнул и сказал непонятно почему:
— Только в постель ко мне не лезь, я предпочитаю женщин.
7
Хин рассчитывал, что миссия Ифа займет два-три дня. За это время Хин собирался переговорить со всеми осведомителями, тщательно исследовать заклинательный зал Хортона, облазить замок на предмет спрятанных книг с тайными заклинаниями. Хин не сомневался, что Хортон делится с сюзереном далеко не всеми своими открытиями. И сейчас, пока Хортона нет в замке, выдался подходящий момент, чтобы собрать урожай неведомой магии.
Однако образ Ифа неожиданно возник на горизонте восприятия уже на следующий день, причем еще до полудня. Что удивительно — барон возвращался один. Не смог найти графа? Это вполне возможно, но почему в таком случае Иф сдался так рано? Может, он обнаружил что-то неожиданное, о чем счел нужным доложить повелителю немедленно, прервав выполнение основного задания?
Нет, образ Хортона тоже замаячил на горизонте, причем с того самого направления, с которого приближается Иф. Получается, Хортон следует за бароном, но в отдалении, следит за ним, сам оставаясь незамеченным. Нет, это ерунда получается, как он может оставаться незамеченным для Ифа, если Хин прекрасно видит его образ с расстояния, в сотни раз большего? Конечно, чувствительность магического зрения у барона ниже, но не настолько же!
Нет, здесь произошло что-то совсем из ряда вон выходящее. Ни одна из версий, что Хин выдвигал раньше, не оправдалась, это не очень хорошо, но, по крайней мере, и Хортон, и Иф живы и здоровы. Их судьбы не свернули на тот маловероятный путь, на котором им предстояло сойтись в смертельном бою. Это хорошо.
Хин вышел на крыльцо. По правилам этикета сюзерену не пристало выходить навстречу вассалу, вассал, явившийся с докладом, должен сам разыскать своего повелителя. Однако герцог не видел причин подавлять любопытство. Высокое общественное положение дает право на мелкие чудачества.
А вот и Иф, бредет по дороге в компании… гм… какого-то холопа. Образ этого существа незнаком Хину, на вид — холоп холопом. Где Иф его подцепил? Неужели это и есть тот самый пресловутый демон?
Хин расхохотался. Он, наконец, понял, почему граф Хортон идет сзади на почтительном расстоянии — он просто стыдится показаться на глаза повелителю! Панические рассказы о том, что демон обрел магию, убил какого-то барона и объявил себя потрясателем вселенной, оказались то ли чьей-то дурацкой выдумкой, то ли дезинформацией. Вероятно, кто-то из баронов, подвластных Хортону, слишком умный и хитрый для своего нынешнего положения, заопасался, что станет жертвой следующей зачистки, и решил спровоцировать сюзерена на безответственные действия. Надо будет приказать осведомителям проверить эту версию. Если она справедлива, если в уделе Хортона действительно нашелся такой умный барон, он должен быть возвышен.
Иф и холоп приближались. Когда до них осталось около ста шагов, холоп остановился, а Иф продолжал идти. Подойдя к герцогу вплотную, он поклонился и сказал:
— Приветствую повелителя. Приказ в основном выполнен, однако выяснились некоторые непредвиденные обстоятельства.
Произнеся эти слова, Иф замялся, явно затрудняясь сформулировать дальнейшее. Хин терпеливо ждал. Наконец Иф выдавил из себя:
— Этот демон — действительно потрясатель вселенной. Он не владел магией раньше, он освоил ее самостоятельно, это несомненно и подтверждено многочисленными свидетелями. Я разговаривал с ним, он изложил очень интересную философскую концепцию, которую я буду счастлив пересказать вашей светлости, если мне будет дозволено.
Хин настороженно вгляделся в сплетение силовых линий, окружающих душу барона. Никаких следов постороннего вмешательства не заметно. Если Иф попал под воздействие психотропной магии и Хин не видит никаких следов… Нет, это невозможно, Хортон не настолько искусен в наложении заклятий на психику. Устами барона сейчас говорит сам барон, а вовсе не чужое заклинание. Но почему он говорит так странно?
— Философские вопросы мы обсудим потом, — заявил Хин. — Сейчас меня интересует другое. Почему Хортон не стоит рядом с тобой, а прячется за кустами? Ты передал ему мое повеление?
— Да, повелитель, — ответил Иф. — Однако для того чтобы объяснить поведение сэра Хортона, прежде необходимо описать философское открытие демона. Если мне будет позволено кратко изложить основные положения…
Хин начал злиться. По всем признакам, его лучшему бойцу промыли мозги неведомой магией, а он не может не только нейтрализовать вредоносное заклинание, но даже определить сам факт его наличия. Это ненормально, Хортон не мог так резко продвинуться в психотропной магии. Но если допустить, что все-таки мог…
— Позови ко мне Хортона, — сказал Хин. — Я буду разговаривать с ним лично. С тобой, я чувствую, разговора не получится.
— Но, повелитель! — воскликнул Иф. — Демон Павел изобрел невероятно прекрасную философскую концепцию! Поступай с другими так же, как желаешь, чтобы они поступали с тобой, это правило доброты, оно изменит мир, оно перевернет его, и это и есть то самое потрясение, о котором говорит древнее пророчество. Каждый воитель станет чувствовать себя в безопасности, каждый будет защищен, никто не будет бояться собственной судьбы…
— Молчать! — заорал Хин. — Ты забываешься, вассал! В последний раз повторяю — иди и приведи ко мне графа Хортона. Бегом!
Барон Иф печально взглянул в глаза сюзерена, примерно таким взглядом побитая собака смотрит в глаза присматривающего за нею раба. Это было ужасное зрелище, личность великолепного бойца практически разрушена. Если Хортон сейчас же не снимет это заклинание…
Хин приоткрыл источник внутренней силы, совсем чуть-чуть, ровно настолько, сколько нужно, чтобы не быть пойманным врасплох магической атакой. Хин все еще не был уверен, что Хортон атакует его, но уже не считал такое развитие событий совсем маловероятным. В ближайшие минуты все прояснится, и он должен быть готов к любому повороту событий.
Иф не торопился. Он шел умеренно быстрым шагом, но не бежал, как того потребовал Хин. Совершенно неуправляемый вассал. Жалко его, такие надежды подавал…
Неожиданно демон, все это время стоявший у тропы и озиравшийся по сторонам безразличным взглядом, направился к Хину, Хин вгляделся в душу демона магическим зрением, и увиденное изумило его. Вот тут точно поработала психотропная магия, да какая разнообразная… Кажется, угадывается почерк Хортона… нет, не совсем. Вот, например, совершенно незнакомая связка, она привязывает область наведенной памяти к глубинным слоям души, создает поток силы, который… Да он же подпитывает высшие слои души наркотиком! Не потоком приятных воспоминаний и иллюзий, а самым настоящим наркотиком, который вырабатывается прямо в мозгу. Гениальное решение! Ну-ка, посмотрим поближе…
8
Наступил момент истины, путь судьбы скрылся в тумане вероятности, и кто знает, что несет следующий поворот? Омут или брод, пропасть или взлет… Этот демон так поэтичен…
