— Слушаю.
— Помнишь тот момент, когда звал меня вернуться на Виля Тепара?
— Какой момент? Не понимаю…
— Ну, тот, когда тигры вырвались из клетки!
— Когда тигры? Конечно, помню. А что конкретно в том моменте? Я звал тебя… а ты…
— Не спеши. Когда мы стояли на улице, ты звал меня вернуться к клетке. Сказал, что городовые уже навели порядок…
— Да. И?..
— На перекрестке, том самом — с Каменной улицей. На том перекрестке, что виден из нашего окна, — Шига показал в сторону оконного проема.
— Да знаю я, знаю наш перекресток.
— Там у третьего дома стояла девушка с мужчинами в плащах. Помнишь?
— Ты даешь! Тут тогда много кто стоял, ходил, а в основном — бегал! Хы!
— Не смешно.
— Я и не смеюсь. Я просто не мог запомнить весь сошедший с ума от этих тигров народ. Вот и все.
— Ты не видел ее… — Шига выдохнул и снова сел на кровать. — Значит, нечего тебе и рассказывать…
— Нет, подожди. Ты влюбился в ту девушку?! В ответ последовал только вздох.
— Шига, как это на тебя похоже! — Нат покачал головой и присел рядом с другом. — Ты ее хотя бы потом видел? Хоть раз? Скажи, не молчи!
— Нет…
— И ты ее любишь, — утвердительно кивнул Нат.
— Я не знаю, как это назвать.
— Не можешь забыть?
— Да, не могу.
— Что ж, дружище, я тебя понимаю. На то и существуют друзья. И только я смогу тебе помочь! — Нат резко вскочил с кровати. — Угадай, что я тебе приготовил? — Он улыбнулся во весь рот, явно довольный собой и готовый выдать товарищу непременно потрясающую новость.
— Ничего не поможет, — скептически посмотрел на него Шига.
— Не в этом случае! — Нат был непреклонен. — Лучший способ забыть одну красоту — увидеть другую! И даже… почувствовать.
— Нат!
— Дружище, возможно, она была само совершенство, хотя я и сомневаюсь, но она была лишь коротким мигом, за который даже память рано или поздно перестает цепляться. Миг уходит, а потом и забывается. Навсегда. Поднимайся сейчас же! — Он схватил приятеля за руку и потянул с кровати. — Расправь плечи, дружище. Ты же мужчина! И еще какой!
— Нат! — Шига сопротивлялся, но все же сполз с кровати на пол, а потом и вовсе встал на ноги.
— Никаких возражений! Сегодня вечером у нас встреча с двумя очаровательными — поверь мне — девушками. Неместными, правда. Отец их отпустил в столицу только после окончания карнавала. Боится за своих красавиц. Но живут они не так далеко — в Тиле. И у родителя их своя гостиница. Я уже все разведал. Именно о них я и собирался тебе рассказать перед тем, как пришла Мерессия.
— Нат, ты неисправим.
— Как и ты, Шига. Лучше быть таким неисправимым, как я, чем — как ты.
— Нет уж.
— Только благодаря мне…
— Я никуда не пойду!
— Пойдешь! Как миленький пойдешь! И от твоей… гм… болезни я тебя излечу!
Шига смотрел на товарища так, будто умолял о пощаде. Но пощады не ожидалось, Нат решительно настроился на то, чтобы познакомить его со своими новыми подружками.
И лучше было согласиться. Сходить, так, для вида. Иначе покоя Шиге не видать.
Из мыслей же не выпускать Упавшую Звезду.
Зря он вообще рассказал…
Уже через час знакомства ему удалось ускользнуть от приятеля и от его тильских подружек. Хорошо, что эта с виду довольно развратная девица встретилась ему теперь. Как получилось, парень и сам не понял. Он вышел на минутку из бара лишь глотнуть свежего вечернего воздуха. А потом решил и вовсе уйти. Побрел по улицам, не выбирая направлений. Стемнело, он увидел ее и… ушел вслед за ней.
Поначалу он сомневался, а сейчас был рад, что оставил Ната и дочек «гостиничного» папаши. Лучше с этой девицей проведет он остаток вечера. Напьется вина, насладится порочной близостью, но не будет никого обманывать. И прежде всего, себя.
А девица оказалась довольно хороша. Шига было прикинул, что просто одна из потаскушек, готовых отдаться за выпивку и закуску. Такие, может, напоследок еще попросят немного денег. Совсем немного. Или стащат все. Без спроса. С подобными здесь, в столице, ему уже приходилось иметь дело…
Но эта… Она оказалась довольно милой. Более того!.. Красивой!
«Да в такую и влюбиться можно! Откуда она взялась?!»
Шига боялся спрашивать, не решался спугнуть это приятное наваждение. В какой-то момент ему показалось, что он не хочет с ней больше расставаться.
«Я просто глупец! Грезил девушкой-призраком! Вот же она — настоящая, без всяких призраков! Красивая и никуда не пропадает. Она рядом! И будет моей столько, сколько я захочу!.. А та — Упавшая Звезда… Упала, и ладно. Забудь, Шига, не будь идиотом!»
С ней было легко и хорошо. Он был возбужден и одновременно спокоен. Шига держал свою новую пассию за руку и никуда не собирался отпускать. Она была точно не потаскухой. Она была его судьбой! И ему было все равно, чем она занималась раньше, как жила, с кем и почему.
Прошлого нет! Есть только будущее, в котором они будут вместе! Всегда!..
— Как тебя зовут? — спросил он свою Новую Звезду.
— Мое имя… — томно начала она, глядя на него своими несравненно красивыми большими глазами.
— Стой! Не говори! — Он прижал палец к ее обворожительным и влажным губам.
«Ведь прошлого больше нет, — подумал Шига. — Я буду звать ее…»
Девушка смотрела на него преданным взглядом, безропотно ожидая, пока ей разрешат снова открыть рот.
«Какая все же она! Я не могу смотреть на нее без содрогания! Я хочу ее, как не хотел ни одну девушку! Словно такой в мире больше нет! И не будет… Нет, не будет! Ее я буду хотеть всегда!»
Шига убрал палец от губ девушки, обнял ее за талию.
Хотелось прижать желанное тело к себе со всей силой. Но он не стал этого делать. Он поцеловал ее нежно, как только мог. Ведь она — его несравненная и единственная! Не надо ее… грубо.
А потом нежность ушла. И в этом была даже больше ее вина. Или заслуга…
Шига пока не мог понять…
Девятый день был единственным днем Похода, когда в нем поучаствовал Димус. Он привел в Суниш группу из шести следопытов, включая себя. Каждый из этой группы впоследствии сыграл свою роль…
Итилус был отправлен вслед за странным человеком в балахоне, исчез, но своим исчезновением подал знак остальным. Валус и Шмежекус погибли в схватке с тем же человеком, задержав его на время, достаточное, чтобы следопыты успели освободить Руртуса. Лидиус принял на себя стрелу, предназначенную принцу. Танырус уничтожил стрелка, поплатившись за это своей жизнью…
Лишь Димус, их старший, по-прежнему может дышать и помогать Дому. Он вместе с Валусом и Шмежекусом преследовал человека в балахоне, участвовал в схватке с ним и, к счастью, остался жив. Хотя… он был бы счастлив умереть за свое дело, войдя в число Вечных Следопытов Похода.
