Рамешки, Дубронивка, Середа, Ягодино, Астафьево, второй — Малинки, Шаховская, Середа, Ягодино. Комбригу к 10.00 27 февраля прибыть в Холмово, в штаб армии.
Столь поспешная передача бригады в подчинение 5-й армии была непонятна. Армией в это время командовал генерал-лейтенант Л. А. Говоров. До этого Катуков ни разу не встречался с ним, хотя во фронтовых сводках это имя упоминалось довольно часто. Командарм оказался простым в обращении человеком, может быть, немного суховатым. Он познакомил Михаила Ефимовича со своим начальником штаба генерал-майором Б. А. Пигаревичем и членом Военного совета бригадным комиссаром Л. Ф. Ивановым.
Командарм с похвалой отозвался о действиях оперативной группы под командованием Катукова, выразил надежду, что она будет так же успешно сражаться в составе 5-й армии. Далее разговор пошел о задачах, которые Ставка ставит перед армией. Успешное наступление Красной Армии под Москвой ослабило внимание Ставки и Главнокомандования к вермахту, его потенциальным возможностям. Многие считали, что немецкая армия если и не разбита, то потрепана основательно. Но это не так. Она способна была не только обороняться, но и наступать. Это наглядно продемонстрировала Вяземская воздушно-десантная операция, которая из-за нашей неорганизованности закончилась ничем.
Г. К. Жуков, ставший 1 февраля 1942 года главнокомандующим войсками Западного направления, вспоминал: «Переутомленным и ослабленным войскам становилось все труднее преодолевать сопротивление врага. Наши неоднократные доклады и предложения о необходимости остановиться и закрепиться на достигнутых рубежах отклонялись Ставкой. Наоборот, директивой от 20 марта 1942 года Верховный вновь потребовал энергично продолжать выполнение ранее поставленной задачи»[83].
В такой обстановке бригада Катукова была переброшена на новое направление. К началу наступления она имела 3 танка типа КВ, 7 «тридцатьчетверок», 23 танка Т-60. Кроме того, 8 машин разных типов находились в ремонте. По-прежнему в составе бригады оставались зенитный дивизион 4-батарейного состава (12 орудий калибром 37 мм, 3 орудия 25 мм и мотострелковый батальон в 328 активных штыков)[84].
4 марта 1942 года командарм Говоров передал Катукову 17-ю и 55-ю стрелковые бригады и приказал прорвать линию обороны в районе Клячино — Груздево, выйти на рубеж Красный Поселок — Федюково, развить наступление на Прилепово[85].
В 8.30 началась артиллерийская подготовка. Когда артиллерия замолчала, в бой пошли части 352-й и 331-й стрелковых дивизий. Их поддерживали 6 танков бригады. Немцы оказали упорное сопротивление, вели огонь из 150-мм орудий, затем вызвали авиацию с ближайшего аэродрома, расположенного в селе Дугино. Только к 13 часам Груздево было занято стрелковыми подразделениями, которые сразу же начали здесь закрепляться. И вряд ли кто мог предположить, что, отступив, ровно через сутки немцы перейдут в контрнаступление в районе Груздево, Васильки и Сорокино.
5 марта советские войска заняли Юхнов. Казалось бы, события развиваются благополучно, и следовало ожидать освобождения других оккупированных сел и городов. Однако гитлеровское командование, в спешном порядке перегруппировав свои силы, в тот же день нанесло мощный контрудар на Груздево. 352-я стрелковая дивизия не выдержала натиска и стала отступать. Танки Катукова остались без прикрытия. Бригада потеряла несколько машин[86].
Фронт лихорадило. Командарм Говоров использовал 1-ю гвардейскую танковую бригаду на разных участках, там, где было особенно трудно. Она вела бои в районе сел Курмень, Дурово, Сорокино, Васильки. 7 марта возобновились бои за Груздево. Село горело, но взять его никак не удавалось. За короткое время немцы успели в нем закрепиться, днем и ночью строили фортификационные сооружения, а при малейшем приближении советских войск открывали огонь из 105-мм пушек, снаряды которых были начинены термитом. От таких снарядов горело все вокруг[87].
Армии Говорова противостояли крупные силы гитлеровцев. При поддержке танков и авиации они постоянно контратаковали наши войска. Особенно упорно рвалась вперед 78-я пехотная дивизия. Используя мощные противотанковые орудия, немцы последнее время стали применять новую тактику истребления советских танков. При атаках сосредоточивали всю силу огня на отдельной машине, пока не выводили ее из строя. Нужны были контрмеры. И Катуков противопоставил свою тактику. Теперь роты ходили в бой уступом. Это давало возможность идущим сзади танкам видеть картину боя и сосредоточивать огонь по обнаруженным противотанковым орудиям противника. Идея оправдала себя, и штаб армии отдал указание всем танковым частям использовать эту тактику[88].
12 марта 1942 года после тяжелых и кровопролитных боев 1-я гвардейская танковая бригада овладела Груздевом. Для отдыха и ремонта техники времени не было. Катуков лишь успел провести короткое оперативное совещание с работниками штаба и руководителями различных технических и снабженческих служб, чтобы поставить им новую задачу.
Бригада снова ушла в бой. Она поддерживала наступление 32-й, 19-й и 50-й стрелковых дивизий. Весь месяц, начиная с 7 марта, танкисты и мотострелки сражались с врагом. За это время они уничтожили 4 танка противника, 8 противотанковых орудий, захватили 20 пулеметов, 11 минометов, рацию, кухню, много винтовок и другого военного имущества. Уничтожили до 50 блиндажей и более 800 гитлеровских солдат и офицеров.
Многие села Смоленщины были освобождены 1-й гвардейской танковой бригадой. Тяжело смотреть на зверства гитлеровцев, на расстрелы и грабежи. Оккупанты выселяли жителей со своих насиженных мест. Семьи зачастую жили в сырых землянках и подвалах, питались чем придется. Но с приходом наших солдат готовы были поделиться последней коркой хлеба, кринкой молока, если, конечно, у них это имелось. На это способны были только советские люди, о которых фронтовой корреспондент Константин Симонов писал:
31 марта 1942 года 1-я гвардейская танковая бригада была выведена в резерв Ставки Верховного Главнокомандования. На этом, пожалуй, и заканчивается один из труднейших этапов героической гвардейской части, прошедшей славный боевой путь от Орла до древней Смоленской земли.
В тяжелых испытаниях сложились замечательные традиции танковой гвардии, бригада всегда действовала дружно, слаженно, все это давало возможность танкистам-катуковцам выходить из самых сложных положений и побеждать.
О командире бригады генерал-майоре Катукове, его боевой деятельности за 1941 год в личном деле записано: «…приобрел опыт маневренной обороны на широком участке фронта, использования танков как подвижных огневых точек при отражении превосходящих танковых сил противника».
В апреле 1942 года генерала Катукова вызвали в Главное автобронетанковое управление. С ним выехал и комиссар Бойко.
Новое назначение
В столице близость фронта ощущалась на каждом шагу, на улицах по-прежнему оставались заграждения — стальные ежи, у домов — высокие штабеля мешков, набитых песком и землей, в небе, куда
