Вот и сейчас они пьют свет наших факелов, а если их вынести на солнце, они могли бы осветить эту комнату, как десятки факелов!
Шенн посмотрел на груду прозрачных кристаллов и изумленно покачал головой: поистине, удивительные камни! Он сунул руку в сундук, зачерпнул горсть камешков и поднес поближе к глазам. Кристаллы тускло отражали свет факела, но их грани отбрасывали яркие отблески на ладонь. В руке их помещалось не больше десятка.
– Зачем нужны эти камешки? – спросил Шенн, высыпая их обратно в сундук.
– Люди Арнира очень ценят их. Эти камни могут дать человеку все, но могут и сделать рабом. Запомни это, Шенн, ибо лучше тебе погибнуть, чем стать рабом бездушного камня!
– Я не понимаю ваших слов, учитель. Как я могу стать рабом камня?
– Это нелегко объяснить. Чтобы ты понял, придется рассказать тебе о многом… Когда-то арны жили просто, как жил ты в своем лесу. Ты уже знаешь, что однажды в их земли пришли «Древние» – остатки могущественного народа. Они умели и могли многое, и очень скоро стали ближайшими советниками вождей арнов, принявших титул оданов или «великих». Они принесли невежественным арнам закон и установили власть, державшуюся не только на силе, но и на мудрости. И арны были рады этому, потому что до прихода «Древних» их племена враждовали между собой, не имея ни законов, ни правил, полагаясь лишь на право сильного. Благодаря правлению оданов Арнир изменился. Кровопролитные войны ушли в прошлое, возникли большие города, появилось множество мирных ремесел. Древние научили арнов правильно обрабатывать железо, получая крепкую сталь, научили строить корабли, прекрасные дворцы и еще многому другому. То было прекрасное время…
Ольф говорил, и его глаза подернула нескрываемая грусть. Шенн внимал ему с огромным интересом. Он часто расспрашивал наставника о великой стране, лежащей за рекой. Раньше Ольф отвечал не слишком охотно, чувствовалась некая преграда, а часто учитель просто обрывал разговор, переводя на другую тему. Но сейчас его речь звучала размеренно и спокойно:
– Но вместе со знанием эльды принесли в мир асиры. Арны не знали этих камней и торговали друг с другом тем, что добывали. Но оданы велели расплачиваться за все асирами. И люди приняли это как новый и мудрый шаг. Прошло время, и оказалось, что асиры изменили людей. Каждый старался заполучить побольше этих красивых камешков, чтобы быть хоть немного подобным оданам, щеголявшим богатством и роскошью. Владеть камнями желали все, и тот, у кого их было больше, считался умным и удачливым. Многими овладела жажда наживы, люди шли на преступления, убивали и грабили, чтобы заполучить как можно больше асиров. На красных камнях не видно крови… – Ольф вздохнул, словно собираясь с силами, и продолжил. – Эти камни стали цениться дороже хлеба и вина, дороже любого металла, дороже дружбы и любви… Да, это богатство нетленно, ты видишь, камни пережили здесь века! Одежды рассыпятся в прах, оружие испортит ржавчина, хлеб съедят черви, а они будут светить и сиять, как сотни лет назад!
Шенн смотрел на прозрачные кристаллы и не мог понять, как из-за каких-то камешков, пускай так красиво отполированных, можно кого-то убить? Убивают от ненависти, убивают, защищаясь, но – из-за этого?! Он перевел непонимающий взгляд на учителя.
– Нет, те Древние не хотели погубить народ арнов и землю, ставшую для них второй родиной, – сказал Ольф, и в голосе его звучали и горечь и презрение. – Мудрые и дальновидные, они не ожидали, что арны окажутся столь падкими на светящийся камень… Арны молятся своим богам-лунам, но в действительности кланяются вот этим камням. Исчезни из мира асиры – в Арнир придет хаос и безумие! Запомни накрепко, Шенн: асиры всего-навсего мера вещей, и мера неудачная, ибо как этими камешками измерить верность или дружбу, любовь или ненависть, добро или зло?
Старик сошел с места и прошелся по комнате, остановившись рядом с Шенном:
– Ты можешь взять отсюда все, что тебе понравилось. Бери – и пойдем.
– Мы шли сюда ради этого? – изумился Шенн.
– Да. Мы шли сюда за сокровищами. Ты хотел познать мир и его силу. Она перед тобой. Оружие – это власть. Асиры – богатство. Выбирай, что хочешь.
Шенн заново оглядел окружавшие его сокровища. Власть и богатство. В своем Лесу Шенн не имел ни того ни другого. И был счастлив. Да и сейчас не изменился.
– Я не знаю, что мне взять, учитель. Одежда сгнила и никуда не годится, оружие мне не нужно, да я и не умею с ним обращаться. А эти асиры… Зачем они мне? Лишняя тяжесть.
– Выходит, я напрасно вел тебя сюда, – задумчиво проговорил Ольф.
– Не напрасно, мастер! Я увидел здесь столько интересного! Этот удивительный храм, эти залы… Я бы пришел сюда еще и еще, чтобы любоваться на эту красоту, чтобы узнать, что написано на тех огромных колоннах… Вот только письмена я не могу разобрать. Мастер, а ты можешь прочитать их?
Ольф улыбнулся:
– Могу. Это древние письмена эльдов. Мой родной язык.
– Так значит, ты – эльд? – удивился юноша.
– Да. Теперь я могу сказать тебе об этом. Я родился далеко отсюда, в Эльденоре, но когда-то и здесь жил мой народ. Мы владели этими землями тысячи лун!
– И что с ним сталось? С твоим народом? Почему здесь болото?
– Сейчас у нас нет времени, Шенн, но когда мы вернемся, я расскажу тебе эту историю. А сейчас возьми мешок и наполни его асирами. Еще возьми один из тех мечей, он понадобится тебе на обратном пути.
Удивленный приказом наставника, Шенн взял прочный кожаный мешок и старательно набил красными камешками. Взвалив его на плечи, юноша ощутил приличную тяжесть.
– Сможешь донести до города? – спросил Ольф.
– Смогу! – кивнул бывший дозорный. Ему не раз приходилось тащить убитого на охоте зверя и даже убегать с добычей от менее удачливого, но более сильного хищника. «Эти камни не так уж тяжелы, справлюсь», – подумал Шенн. Подойдя к лежащим на специальной подставке мечам, юноша остановился и посмотрел на них, не зная, какой выбрать.
– Бери не слишком короткий и не слишком длинный, – посоветовал мастер. – Клинок должен хорошо лежать в руке, так хорошо, словно он – ее продолжение.
Шенн вытащил один из мечей. Впервые взяв в руки оружие, созданное не для охоты, а для убийства, Шенн поразился, ощущая вливавшуюся в него неведомую силу. Отполированное до блеска металлическое лезвие приятно оттягивало руку. Казалось, за какое-то мгновение Шенн стал сильнее, и новое, неизведанное чувство будоражило и пьянило его.
– Нам пора идти, – сказал Ольф.
Обратно шли быстро, почти бегом, и Шенн удивлялся, как почти мгновенно мастер находит нужные коридоры. Наверно, бывал здесь множество раз… Затем юноша заметил на пыльном полу цепочки оставленных ими следов и улыбнулся. Возможно, все гораздо проще.
Наверху заметно стемнело, хотя времени прошло не так уж много. Видно, виной тому – мрачное, затянутое серыми тучами небо и цепляющийся за кочки туман. На холм туман не вползал и клубился у подножия. Сквозь него просвечивали бродящие сутулые фигуры. Гулхи ждали и, заметив людей, зашевелились, подбираясь поближе. Ольф достал запасные факела и зажег от старых, уже порядком прогоревших. Шенн не мог вспомнить, с какой стороны они пришли – разросшийся туман укрыл и реку, и горы. Он легко ориентировался в лесу, но здесь, в этом тумане… Юноше оставалось полагаться на чутье наставника.
– Готов? – спросил Ольф.
Шенн поправил висевший на спине мешок и крепче сжал в ладони древко дротика:
– Готов!
– Идем!
Они молча устремились вниз. Толпившиеся внизу гулхи взвыли, протягивая длинные иссохшие руки, но Шенн, по примеру мастера, отгонял их факелом. При виде огня твари визжали и отскакивали, а юноша пытался бежать за Ольфом след в след.
Прорвав кольцо, беглецы понеслись по болоту. Шенн то и дело оглядывался, но гулхи были медлительны и не поспевали за ними, зато впереди их было не меньше. Жители болот поднимались из трясины там и тут, иногда едва ли не под ногами, но пока Шенн успевал уворачиваться от длинных когтистых пальцев. Бежать стало тяжелее, видимо, из-за мешка за плечами, да и усталость давала о себе
