– В карты не повезло, – скупо пояснил Сэм, движением руки убирая фотографию. – Вынужден был оставить себя материального в качестве залога и отправиться сюда, на отработку проигрыша. Эх, уже девятнадцать лет охранным колдуном работаю, точь-в-точь пёс на цепи! Через год конец назначенному сроку, жду не дождусь вернуться в моё тело, к моей прежней жизни. А как теперь оно получится, не знаю… Впрочем, – задумчиво молвил «фермер», – раз моё тело каким-то образом попало к демонам-конструкторам, что является прямым нарушением договоренности с выигравшим у меня магом… ээ… не суть важно как его зовут – то я, выходит, свободен от дальнейшей отработки! Где, ты говоришь, хранятся тела? – озабоченно спросил колдун, – в Номольфе? Значит, скоро я туда наведаюсь и горе демонам, если они меня испортили!
– Наверное, демонов уже давным-давно арестовали, – осторожно предположил Денис. – А что сталось с похищенными ими телами, я не знаю.
– Тогда горе тем, кто моё тело не сберёг, – равнодушно уточнил старина Сэм. – Единственно, надо срочно подыскать мне замену – негоже бросать волшебное поле на произвол судьбы, опасно. Кстати, – оживился колдун, – может, ты и есть та замена? Не сюда ли тебя вёл медальон судьбы? – Сэм подался к Денису, поднял к глазам чёрный брелок, вгляделся. – Увы, не сюда, – отпуская медальон разочарованно сказал он, – путеводная стрелка показывает направление дальше. Жаль.
– Вы можете пояснить, что означает 'медальон судьбы и предназначения'? – на всякий случай пряча брелок под рубашку, поинтересовался Денис.
– Правильно убрал, – одобрил Сэм, – не нужно, чтобы всякий посторонний видел, что он у тебя есть. Могут и убить за этот артефакт. Видишь ли, юноша, у каждого человека имеется его главное жизненное предназначение, цель и смысл существования. Но не каждому дано понять, осознать ту цель, а уж тем более её достигнуть! Реализоваться, скажем так. И оттого жизнь такого «нереализованного» оказывается прожита впустую.
– А какая разница? – удивился Денис. – Жизнь она и есть жизнь, как её не проживи. Главное, чтобы не скучно.
– Молодой ты ещё, глупый, – усмехнулся колдун. Неспешно вытрусил трубочку, набил её вновь листвяным крошевом, раскурил без спички. Продолжил:
– Попробую объяснить сколь можно доходчивее. Предположим, в твоей судьбе заложен шанс стать королём великого государства, но ты живёшь абсолютно того не ведая: занят мелкими сиюминутными делами-проблемами, пьёшь дешёвое пиво с бездельниками-друзьями, волочишься за девицами, и дальнейший твой жизненный путь виден до самого конца. Простой, незатейливый как у большинства обывателей: учёба, работа, свадьба, дом, жена, дети, интриги по службе, пенсия и могила на общественном кладбище. И дела тебе нет ни до неведомого королевства, ни до мысли о том, что ты можешь стать его правителем. Ты просто не знаешь о скрытом шансе… А медальон позволяет владельцу отыскать ту редкостную возможность и достичь своего предназначения.
– Круто, – сглотнув слюну, прошептал Денис, невольно нащупывая брелок под рубашкой. – Ну а если у человека нет шанса вообще, по определению?
– Тогда медальон не сработает, – выпустив клуб дыма, пояснил колдун. – Оттого-то и кочует от владельца к владельцу, не всем же быть, хе-хе, королями. Но вот что мне любопытно, – задумчиво сказал Сэм, – зачем он потребовался демонам, для каких нужд? Они-то уж наверняка знали, что это за штуковина и каковы её возможности. Непонятно.
– Может, продать хотели? За большие деньги, – предположил Денис.
– Вряд ли, – отозвался чародей, – демонам те деньги без надобности… Впрочем, хватит ломать голову над непонятным: давай помогай своим друзьям, да идите отсюда поскорей, пока вечер не наступил. – Колдун, щурясь, глянул в безоблачное небо с застывшим в зените солнцем. – Не могу я дольше свет над полем удерживать, вот-вот смеркаться начнёт! А находиться здесь ночью крайне опасно… Видел, какую я тропу за прошедшие годы протоптал, охраняя кукурузу сорта 'Наследие Мерлина' от воров и контрабандистов? То-то же. Разорву вас всех в клочья и не замечу, я себя в обращённом виде не контролирую! Вон, даже защитный круг пришлось от самого себя ставить, чтобы, значит, собственную живность с дурна ума не сожрать.
– Сумерки? Тропа? Мерлин? Обращённый вид? – Денис непонимающе уставился на Сэма.
– Короче, – с досадой произнёс колдун, – скажи своим, чтобы по быстрому собирались и проваливали отсюда. Дорогу я вам налажу, выйдите из зачарованного поля аккурат по стрелке твоего компаса. И более здесь не появляйтесь, если жить не надоело.
Денис, оглядываясь на Сэма, трусцой подбежал к Харитону и передал ему распоряжение хозяина пустыря. Бёглер отнёсся к приказу серьёзно:
– Всё, господа туристы, ходу отсюда! – он, кряхтя, надел битком набитый рюкзак на плечи и тяжёлым шагом направился к колдуну.
– Спасибо за угощение, – Харитон уважительно приложил ладонь к полям шляпы. – Как я понял, нам пора. Итак, в какую сторону идти?
– Туда, – указал дымящейся трубочкой чародей. – Мимо дома, коровы и дальше. Тропа уже проложена, не ошибётесь. – Тут Денис, вспомнив о телефоне и своей репортёрской миссии, навёл аппарат на Сэма, сделал снимок. И, чертыхаясь, обнаружил на экране сообщении о разрядке батареи – это была настоящая катастрофа! Потому что подзарядить аккумулятор, понятное дело, было негде.
– Проблемы? – заглядывая через плечо, поинтересовался Харитон.
– А то, – вздохнул Денис. – Аккумулятор навернулся.
– Чего? – не понял бёглер.
– Источник питания разрядился, – с горечью пояснил парень. – Энергия в батарейке тю-тю. Больше ни фотоснимков, ни музыки, ни позвонить кому.
– Э, тоже мне беда, – насмешливо фыркнул Харитон. – Возьми кукурузину да вырасти себе особую, вечную батарейку. Пускай до конца времён необходимую энергию для твоей техники вырабатывает! Ха, делов-то.
– Об этом я как-то не подумал, – обрадовался Денис. – А ведь верно, – он вынул из телефона аккумулятор, сорвал початок и, уставившись на батарею отсутствующим взглядом, стал представлять себе точно такую же, но вечную. Неразряжаемую.
Эксперимент, похоже, удался: новый аккумулятор ничем не отличался от оригинала, во всяком случае внешне. Денис, очень надеясь на то, что и работать он будет не хуже предыдущего, разряженного, уже собирался было включить телефон, когда Дастин, с интересом следивший за действиями Дениса, вдруг словно очнулся.
– Лекарство! – с пылом воскликнул он. – Я же могу создать лекарство от моей болезни! Знать бы только что оно из себя представляет…
– А вот этого делать не советую, – подал голос старина Сэм. – Не ведаю, чем ты болен, но настоятельно рекомендую оставить любые попытки. Создание никогда не виденного, а уж тем более не пробованного тобой лекарства, юноша, есть работа тонкая, кропотливая и опасная. Чуток не так то снадобье себе представил, не все компоненты учёл, и получил в итоге отраву, в лучшем случае – безвредную пустышку. А уж чем сложнее состав, тем больше возможности для ошибки… Хотя если ты его уже делал и тем более им пользовался, тогда никаких проблем, дерзай. Может чего путного и выйдет.
– Не делал, не пользовался, – тяжело вздохнул Дастин. – Значит, точно не получится?
– У колдовства тоже есть свой предел, – вынув трубочку изо рта, назидательно произнёс сторож- чародей. – Откуда оно знает, что ему создавать, если этого не знаешь даже ты сам?.. А теперь, – старина Сэм с тревогой глянул на небо, – вам настала пора не уходить, а убегать!
Денис тоже глянул вверх: солнце удивительным образом сдвинулось с места и теперь неуклонно скользило вниз, к горизонту.
– Вечер! – пронзительно закричал колдун; позабыв о гостях, он быстрыми шагами удалился за камни защитного круга, где вдруг начал исступленно топтаться-кружиться на месте словно камлающий шаман, всё быстрее и быстрее.
В воздухе резко запахло зверинцем.
– Бегом марш! – приказал Харитон и отряд со всех ног бросился прочь – мимо дома, мимо привязанной к колышку коровы и дощатого туалета, к обещанной Сэмом тропинке в расступившейся кукурузе.
