подавленным, будто с ним какая беда приключилась: Харитон брёл, сунув руки в карманы пиджака, отстранённо глядя себе под ноги.
– Харитон, ты случаем не приболел? – всерьёз забеспокоился Денис, он впервые видел бёглера в подобном состоянии. – Если что, давай привал устроим! Посидишь, отдохнёшь. Очухаешься.
– Не заболел я, – отрицательно помотав головой, уныло ответил Харитон, – а задумался. Услышал высказывания Дастина и вот…
– Чего-то я не догоняю, – признался Денис. – Ты о чём?
– О жизни, – невесело усмехнулся бёглер. – Тебе и впрямь меня не понять. Я, напарник, за многие годы в какие только реальности не ходил, все не упомнишь. А сколько там любовных приключений было! И лишь сейчас до меня вдруг дошло, сообразил наконец, что у меня, вполне возможно, имеются дети. Которые точно так же отзываются и обо мне… Донор-осеменитель, чёрт возьми. – Харитон со злостью плюнул в темноту. – Даю слово: вернёмся в Башню Реальностей – непременно пройдусь по местам былой любовной славы! Проверю что да как.
– Заодно проведёшь массовое усыновление и удочерение, – с серьёзным видом поддакнул Денис. – С выплатой задолженностей по алиментам, за все годы безотцовского взросления.
– Да, именно, – не слушая парня меланхолично кивнул Харитон. – Ээ… Что?! – Денис, хихикая, поспешил оторваться от впавшего в ступор бёглера: тому сейчас наверняка станет не до переживаний, при подсчёте возможных финансовых потерь. Чего Денис, собственно, и добивался – отвлечь Харитона от ненужных мыслей.
Идти до источника зарева было далеко, хорошо хоть степь оказалась на удивление ровная, ни кротовьих ям, ни впадин, ни бугров. Гладкая, словно её когда-то утюжили бульдозерами – то ли готовя под глобальную городскую застройку, то ли наоборот, снося напрочь все, что здесь раньше стояло. Отутюжили, а после бросили за ненадобностью. Видимо, строительные планы изменились.
Денис, Дастин и Крис зря время не теряли, болтали без умолку, рассказывая о себе, о своих приключениях. Харитон шёл позади молодняка, похмыкивая в усы и не вступая в разговор – желающих поговорить и без него хватало. Просто внимательно слушал, запоминая разрозненные факты, слухи и бытовые мелочи: в малоизученной реальности любая новая информация ценна! Особенно если умеешь её анализировать и сопоставлять.
Разумеется, Денис не удержался, рассказал о тайне своего медальона судьбы, вызвав тем живейший интерес у слушателей. А особенно у Харитона, который, впрочем, и виду не подал. Остановившись, Денис продемонстрировал брелок – в темноте указующая стрелка смотрелась особенно эффектно, – после чего вспомнил о телефоне, который до сих пор не проверил, не успел. Забыл за суетой.
– Кстати, – спохватился Денис, – у меня же есть куча фоток про наше с Харитоном путешествие! Сейчас покажу, если, конечно, кукурузный аккумулятор работает, – предупредил он и включил аппарат.
'Кукурузная' батарея не подвела: экран телефона засветился, появилась дежурная заставка, затем прошла загрузка, всё как обычно. А следом за тем прозвучал мелодичный сигнал, сообщающий о получении смс-ки, что, конечно, было очень и очень странно… Да что там странно – невероятно! Для этого мира, разумеется.
– Мне смс-сообщение от кого-то пришло, – глядя на экран потрясённо сказал Денис. – Но здесь же никаких провайдеров нет! Как и сотовой связи.
– Ты нам по-человечески объясни, – попросил Крис. – Лично я ничего из тобой сказанного не понял. – Денис в двух словах, как сумел, пояснил что такое смс-ки, провайдер и сотовая телефонная связь. Получилось сумбурно, бестолково, но достаточно интригующе, чтобы слушатели заинтересовались произошедшим.
– Давай, показывай письмо, – потребовал Харитон, – хватит объяснять техническую сторону дела. После разберёмся, каким чародейным способом его на твой телефон прислали… Если, конечно, адресовали именно тебе, – уточнил бёглер, – а не кому-то другому. А ты по ошибке получил.
– Ха, другому, – фыркнул Денис, нажимая нужные кнопки, – можно подумать в этой реальности до фига сотовых телефонов! – Харитон промолчал, возразить было нечего.
Сгрудившиеся вокруг Дениса трое путников глядели на цветной экран; возникшее сообщение зачитали вместе, хором:
– Внимание всем постам! В районе пустоши замечен корневик, принять меры к немедленному уничтожению… – После чего уставились друг на дружку в полном непонимании прочитанного. Сообщение на экране вздрогнуло, пошло мелкой рябью и растаяло, растворилось, будто его никогда не было.
– «Корневик», – задумчиво повторил Дастин. – Хм. Кличка, что ли? – Помолчал, сказал хмурясь: – Не нравится мне это послание.
– Мне тоже непонятно и тоже не нравится, – согласился Харитон. – Тем более, что кого-то надо немедленно уничтожить. Единственное что могу сказать наверняка: сообщение отправлено из здешней реальности, из той, в которой мы находимся. И, скорей всего, от полицейских.
– Это почему же? – удивился Денис. – Откуда решительные выводы?
– Учись, напарник, думать, – назидательно посоветовал бёглер. – Если бы оно пришло из твоего или какого другого мира, то ни Дастин, ни Крис его не поняли б. Если бы было иностранным, то они опять же не смогли бы прочитать написанное. Ну а предупреждение: 'Внимание всем постам' говорит само за себя. Одно не соображу – как оно получено твоим нерабочим здесь аппаратом? Каким окаянным способом?.. Мыслю, это твоя колдовская батарейка столь радикально повлияла на аппарат. Изменила его настройки на полицейскую инфо-частоту.
– В любом случае к смс-ке надо отнестись всерьёз, – решил Денис, убирая телефон в карман френча. – Типа, кто предупреждён, тот вооружён!
– Вот именно, – непонятно чему ухмыляясь, согласился Харитон. – А что у нас с вооружением? Ну-ка, друзья-подопечные, похвастайтесь!
К сожалению, особо хвастаться оказалось нечем: заряженный неизвестно какими чарами звукострел, подобранный Денисом в библиаптеке, да здоровенный нож у Дастина. В отличие от своих «подопечных» Харитон был оснащён куда солиднее: финский нож с наборной рукоятью, стальной кастет и телескопически складная пластиковая дубинка с железным шариком-набалдашником – не считая, разумеется, пистоля- релаксатора, который боевым оружием не являлся по определению.
Дубинку бёглер великодушно подарил Крису, мол, пусть у человека хоть что-то будет, нельзя же идти по жизни настолько невооружённым… в смысле, перемещаться без оружия по незнакомой местности. Крис подарок принял, но дубинку немедленно сложил и спрятал в задний карман джинсов, подальше от греха.
– Эх, мальцы-удальцы, и что бы вы без меня делали, – подведя итог арсенальной проверке, снисходительно молвил бёглер. Подойдя к Дастину, он открыл рюкзак, сунул туда руку и, с сосредоточенным видом покопавшись в припасах, вытащил из мешка приличного размера пистолет – тяжёлый, чёрный, маслянисто посверкивающий в лунном свете.
– Теперь понятно, что за неудобная железка мне в спину упиралась, – сообразил кадет. – Судя по виду серьёзное оружие! Специальный звукострел? Новая модель фаерболомёта? Портативный арбалет?
– Харитон, откуда у тебя пистолет? – поразился Денис. – Вроде бы раньше не было.
– Это не фаерболомёт и не звукострел, – с гордостью ответил бёглер, перекладывая релаксатор в карман пиджака, – и даже не арбалет. Это, друзья мои, автоматический пистоль с пороховыми зарядами, на двадцать патронов! Я когда-то работал с точно таким, в одном продвинутом техническом мире. – Харитон сунул пистолет в освободившуюся подмышечную кобуру. – Из кукурузины вырастил, украдкой. В рюкзаке, чтобы никто не видел.
– Но ведь старина Сэм категорически запретил делать оружие! – возмутился Денис. – Обещал строго наказать, если заметит.
– Ведь не заметил же, – резонно возразил бёглер. – И вообще, ни к чему паниковать задним числом. Главное, у нас теперь есть серьёзное оружие, не чета всяким ножам-дубинкам! Места вокруг дикие, ещё и всякие корневики бродят… Мало ли чего случиться может.
– А ты хоть стрелять-то умеешь? – усомнился Денис. – Тут практика нужна, не то растратишь весь боезапас впустую. Это и я умею.
– Я, напарник, не всегда преступников ловил, – посмеиваясь, признался Харитон. – Не поверишь,
