Заодно Денис от нечего делать принялся разглядывать последние фотографии, не все ещё видел: вот Харитон в магазине одежды, чем-то возмущается – ценой, наверное. Вот уличная скульптура в полный рост, с саблей в поднятой руке; вот перекошенная физиономия библиаптекаря Эдвоберта – ага, это как раз когда вспышка нечаянно сработала. А вот кукурузное поле, последний снимок…
Денис в изумлении уставился на изображение, часто поморгал, может с глазами чего не так, протёр пальцем экран – но картинка не изменилась.
Старина Сэм на изображении отсутствовал. Была соломенная шляпа, висящая в воздухе, глиняная трубочка под ней, клетчатая рубашка и штаны с нагрудником. А человека внутри одежды не было.
– Прям святой дух и только! Никакой материи, кроме рубашки со штанами, – поразился Денис. Он толкнул Дастина в бок локтём, мол, глянь чего у меня есть. Но кадет на толчок не отреагировал: Денис оторвался от экрана телефона и посмотрел, что творится возле костра.
Крис, Харитон и Дастин сидели неподвижно, отсутствующе глядя куда-то вдаль сквозь продолжающего играть гостя. Никем не поддерживаемый костёр прогорел, но и озёрного света хватало чтобы увидеть жуткое: пока Денис слушал
Впрочем, Дастина «волосы» не тронули. Вернее, ноги кадета были тоже опутаны, но попытавшиеся ужалить его тонкие «волоски» почернели и скрутились на концах будто оплавленные жаром синтетические нити. Кровь кадета оказалась ядовитой для ночного гостя, кто бы он там ни был – эльф-музыкант или вампир.
Или Корневик, о котором говорилось в полицейском сообщении.
Потому что бесцветные «волосы» слишком уж походили на воздушные корешки неведомого растения: быстро растущие, жадно тянущиеся к долгожданной еде. А едой для Корневика, без сомнений, являлась кровь.
Денис попытался шевельнуть ногами и с ужасом понял, что он их не чувствует! Словно отсидел ноги в долгой неудобной позе, ни сесть, ни встать. Ни, тем более, убежать.
– Дастин! – завопил Денис чуть ли не в ухо соседу, но тот даже не поморщился. Зато Корневик, не отрываясь от игры на флейте, благожелательно подмигнул – мол, давай-давай, кричи, пытайся сопротивляться. Тем вкуснее будет твоя кровь.
– Получай, сволочь, – Денис сунул руку в карман пиджака, выдернул оттуда звукострел и, направив его на «эльфа», нажал спусковой крючок. Как действует колдовское оружие, что должно было случиться, парень, конечно, не знал. Но был твёрдо уверен в одном – что-нибудь, но произойдёт!
Денис не ошибся.
Звукострел взвизгнул на высокой, едва слышимой ноте: Корневик, будто получив гигантскую оплеуху, кубарем покатился куда-то прочь, в темноту. Разумеется, волосы-корешки разом порвались, умерли, истекая в местах разрывов мелкой кровяной росой.
– Харитон, Дастин! Крис! Чёрт возьми, хоть кто-нибудь очнитесь! – проорал Денис, сдирая со своих ног белые лохмотья – крепкие, трудно разрываемые корешки выдёргивались из тела с болезненными уколами, зато ноги постепенно приобретали чувствительность.
– Нехорошо, – выходя из темноты, строгим голосом произнёс Корневик. – Твои друзья спят и видят сны. Славные сны! А ты их будишь… – Денис вновь надавил на спусковой крючок звукострела, но, увы, безрезультатно – колдовское оружие иссякло, отработав вложенное в него заклятье. Парень швырнул бесполезную трубку в вампира, но промахнулся. Плюнул в него, но не достал.
Корневик, убедившись в своей безопасности, продолжил с ехидной усмешкой:
– Поверь, никакими криками или ударами их не вернуть в реальность. Разве что ты, ха-ха, вызовешь на небо солнце, чтобы оно ярким светом достучалось до их разума… да куда тебе, глупцу! В магии ты разбираешься отвратно: применять ударное заклинание против человека-растения не только глупо, но и чревато большими неприятностями.
– Какими? – лихорадочно соображая что же теперь делать, спросил Денис.
– Я выпью тебя последним, – пообещал Корневик, садясь на прежнее место и расправляя быстро отрастающие волосы-корни. – А при этом буду ломать тебе пальцы один за другим. После выткну мизинцем глаза. Затем не торопясь оторву уши или что иное – о, я изобретателен!
Денис не ответил: нащупав в кармане телефон он включил фотоаппарат – в тишине раздался комариный писк заряжающейся фотовспышки.
– Что? – насторожился Корневик. – Опять собираешься колдовать звуком? Ну-ну, умелец. – Его губы растянулись до скул, обезобразив жуткой ухмылкой классический эльфийский облик. Наверняка созданный искусственно, для завоевания доверия потенциальных жертв.
Денис вынул телефон из кармана и полыхнул солнечно-яркой вспышкой в глаза Дастину.
Кадет, очнувшись от гипнотического сна, вздрогнул, недоумевающее посмотрел на Дениса – радужки его глаз блеснули в озёрном полумраке как у хищного зверя – перевёл вовсе не ослеплённый взгляд на широко улыбающегося 'эльфа'.
– Дастин, это Корневик! – пропуская ненужные подробности зачастил Денис, не до объяснений было. – Усыпил всех музыкой, а теперь жрёт нас заживо, у него волосы – корни-кровососы.
Дастину хватило секунды, чтобы осознать происходящее, принять решение и приступить к действию: прыгнув к лежавшей неподалёку дорожной сумке, он выхватил из неё нож, стремительно пронёсся мимо Дениса и атаковал Корневика. Двигался кадет столь быстро, что Денис с трудом успевал понять, где тот сейчас находится и что делает; к сожалению, «эльф» оказался достаточно ловок, чтобы ускользнуть от длинного лезвия.
Но Корневик не убежал, нет: отскочив в сторону от костра, он охотно принял навязанный ему бой – стальная флейта оказалась не менее опасным оружием, нежели цыганский нож. Заострённый конец музыкального инструмента делал флейту вполне эффективной «заточкой», способной не только серьёзно ранить, но и убить.
Со стороны быстрая схватка Дастина и Корневика напоминала постановочный бой из какого-нибудь гонконговского боевика, не хватало лишь характерных выкриков, звона сталкивающегося оружия и обязательной закадровой музыки.
Сражающиеся то приближались к озеру – и тогда были видны как на сцене, ясно, чётко, – то удалялись в темноту, превращаясь в размытые тени-силуэты.
Денис, ругаясь сквозь зубы, продолжил вырывать волосы-корни из ног – надо было спешить на помощь Дастину, но в обездвиженном состоянии это было невозможно. Да и онемение проходило не сразу… В общем, сейчас всё зависело от кадета. От его сноровки и боевой выучки.
– Эй, напарник, что тут происходит? – сонно вопросил Харитон, потирая лицо ладонями. – Чёрт возьми, у меня сплошная муть и зелень перед глазами, точь-в-точь будто на солнце глянул. Откуда оно взялось, среди ночи-то?
– Харитон, – обрадовался Денис, – ты очнулся! Это я тебя удачно вспышкой зацепил, повезло. Тут такой расклад: музыкант оказался Корневиком… вампиром, короче говоря. Хотел нас убить. Теперь Дастин с ним дерётся, с ножом!
– Понятно, – кивнул бёглер, – хотя и не очень. – Подслеповато моргая, он осмотрел свои опутанные корнями ноги, озабоченно присвистнул. Приказал сухо:
– Займись Крисом, а я за обстановкой послежу. – Покряхтывая от неудобности, Харитон вынул из кобуры пистолет, со щелчком передёрнул затвор, вгоняя в ствол патрон. И, глядя на сражение, стал одной рукой выдирать из штанин волосы-корни.
Денис по-пластунски, волоча непослушные ноги, прополз мимо бёглера. Сел напротив Криса, зарядил вспышку, полыхнул яростным светом в его остекленевшие глаза. Крис, не промолвив ни слова, обмяк и упал на спину – не очнулся, но из гипнотического транса, похоже, вышел. Скорей всего потерял сознание: земля у его ног, под оборванными корнями, была сырой от вытекшей крови.
– Зараза, – выругался Денис и принялся торопливо освобождать Криса от белесых нитей, не обращая внимания на происходящее вокруг. И оторвался от срочного занятия лишь когда рядом прозвучало два
