повезёт.
– Какая к чёрту охота, – возмутился парень, – мы об этом не договаривались!
– Не мы, а я, – хмыкнув уточнил бёглер. – Верно, не договаривался. Но когда ещё доведётся поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай. – Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтём сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперёд.
Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на неё никакого внимания – видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав верёвку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел верёвки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада – платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник – и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.
Следующим броском был заарканен грузовой паук: второй поселянин столь же ловко поднялся на площадку и вскоре захваченный грузовик тоже побрёл в сторону от беспечной толпы механизмов. Водитель оглянулся на Дастина – тот перегнулся через борт платформы, подхватил выкинутый крюк-тройник и ткнул рукой в сторону чёрной кабины с «кенгуриными» ногами. Водитель постучал себя пятернёй по лбу, доходчиво покрутил пальцем у виска, но кадет вновь указал на неё. Поселянин лишь пожал плечами, мол, вольному воля и, расталкивая снующую мелочь, приблизил платформу к самоходному монстру.
Денис оглянулся – захваченные пауки остановились и, неподвижные, напоминали сейчас издали боевые треножники умерших марсиан. Для полноты картины не хватало только поникших железных щупалец и заунывного воя: 'Улла-улла-улла!'
– Гм, и как наш кадет собирается прицепиться к этой хреновине? – разглядывая снизу далёкое яйцо кабины, недоумённо спросил Харитон. – Хотя там вроде бы какой-то люк виднеется, со ступенькой-скобой, но… – Бёглер развёл руками. – Нужно и впрямь бешеное везение, чтобы не только докинуть до скобы тяжёлый якорь, но ещё и зацепиться за неё! Нет, ничего у него не получится. Никак.
– Харитон, – удивился Денис, – ты что, забыл про способности Дастина?
– А, ну тогда может быть, – продолжая смотреть на кабину согласился бёглер. – Шансы есть, несомненно. Другое дело на кой чёрт нам эта иномирная самоходка? – задумчиво произнёс он. Денис не ответил, да и что тут можно сказать. Охота – она и есть охота, главное в ней даже не добыча, а сам процесс, азарт погони!
– В конце концов поселянам можно продать, – решил Харитон. – За хорошую цену.
Тем временем Дастин, глядя на чёрную кабину, раскрутил «кошку» на верёвке. Раскрутил и замер, чего-то выжидая: время шло, крюк-тройник продолжал вращаться, но кадет словно забыл о нём. Водитель нетерпеливо поглядывал на Дастина, но ничего не говорил – уж он-то знал, как важен точный выверенный бросок. И как много значит не вовремя сказанное под руку слово. Наконец кадет решился: крюк по дуге взлетел в небо, высоко, выше чёрной кабины, упал на её верхушку, скользнул по гладкому боку и… зацепился одним из крючьев за ступеньку-скобу.
Денис, не ожидая когда его позовут, бросился к Дастину. Вместе они натянули верёвку, закрепили её на поручнях и кадет сноровисто полез вверх. Добравшись до ступеньки и ухватившись за неё одной рукой, он подался сколь можно выше – похоже, Дастин старался дотянуться ладонью до чего-то невидимого, неразличимого снизу.
– Ну давай же, давай! – занервничал Денис, – ну же… Ух ты, получилось!
Над кадетом открылся овальный люк. Не дожидаясь пока тот распахнётся полностью, Дастин ухватился свободной рукой за нижнюю часть проёма и, сторонясь якорных зубьев, осторожно влез в кабину. После чего помахал оттуда рукой – водитель добавил ходу, ослабляя верёвку – и швырнул ненужную «кошку» вниз. А затем кадет скрылся в кабине; люк, словно получив команду, неспешно закрылся. Сам по себе.
Водитель остановил платформу, выждал, пока прочие механизмы не прошагают дальше, и отправился вытаскивать из земли глубоко засевший крюк-тройник.
А Харитон с Денисом остались сидеть на местах, молча глядя вслед удаляющемуся стаду. Вернее, чёрной самоходке с замурованным внутри кадетом.
– Всё, приехали, – мимоходом сообщил водитель, забрасывая «кошку» на платформу. – Экспедиция закончена. У нас два паука, достаточный улов для коммерческого похода. Эх, свезло так свезло, что на 'чёрного пастуха' нарвались!
– Это которого Дастин поймал? – сухо сглотнув, упавшим голосом спросил Денис.
– Ещё неизвестно, кто кого словил, – верно заметил водитель, забираясь на платформу. – Я же показывал ему, нельзя «пастуха» трогать. Чёрт его знает что за машина такая, мы никогда с ней не сталкивались. Вернее, не ловили. Говорят, раньше пробовали, но не смогли открыть люк, а вашему пацану, стало быть, крепко подфартило… Непонятного предназначения устройство! Бродит по пустоши где придётся, а случайные механизмы к нему так и липнут, словно намагниченные. Мало того, при этом дуреют до полной невменяемости – подходи и бери тёпленькими. Что мы сегодня и сделали, – деловито подвёл итог поселянин. – Вы того, решайте, дальше пойдёте или вернётесь с нами в посёлок? С пауками, ясное дело, ни о какой экспедиции не может быть и речи. Их надо срочно вести к нашим умельцам на переналадку, а то в ручном управлении они страшно неудобны. Да и скорость не та.
– Пешком пойдём, – Харитон подхватил два рюкзака, спрыгнул с платформы; Денис, взяв свой заплечный мешок, последовал за бёглером.
– Тогда удачи, – пожелал водитель, надавил на газ и, развернув платформу, отправился назад, к блестящим на солнце неподвижным паукам. К трофеям, требующим переналадки.
– Пошли, – коротко сказал Харитон: накинув рюкзаки на плечи, не оборачиваясь, он отправился вслед за далеко ушедшим стадом. Денис зашагал рядом с бёглером.
– Надеюсь, всё будет в порядке, – уныло произнёс парень. – Дастин, он головастый, сообразительный. Опять же, военная подготовка… Авось с «пастухом» управится.
– Авось, – мрачно ответил Харитон, на том их диалог закончился – далее оба шли молча, скорбно наблюдая за тем, как безнадёжно удаляется от них механическое стадо. Соревноваться в скорости с неутомимыми механизмами смысла не имело, оставалось надеяться именно на великое 'авось'.
Полуденное солнце прогрело спёкшуюся землю до марева: горячий воздух над пустошью плыл и дрожал, искажая дальнюю перспективу. Ни чирикания полевых птиц, ни стрекота кузнечиков, ни каких-либо иных живых звуков… Денису порой казалось, что они идут через какой-то секретный полигон, где регулярно проводят опасные химические эксперименты. После которых не остаётся ничего живого, одна сухая трава, едва слышно хрустящая под ногами путешественников.
Парень хотел было снять с себя пиджак-френч, а то и раздеться по пояс, жарко ведь, но опытный Харитон настоятельно порекомендовал этого не делать. Сказал, что будет гораздо хуже. Посоветовал терпеть и как можно меньше пить воды из припасённой в рюкзаке фляги. Денису совет показался дурацким, но возражать он не стал, решив поверить бёглеру на слово. Бывалый путешественник, как-никак.
– Слушай, напарник, – наконец подал голос Харитон. – Мне кажется, или оно происходит на самом деле?
– Что? – встрепенулся Денис. – Где?
– Там, – бёглер остановился, переводя дух, показал рукой вперёд. – Похоже, в стаде какое-то волнение. Оживление, понимаешь… Зараза, не разберу толком из-за марева. – Он снял шляпу и, громко отдуваясь, принялся ею обмахиваться.
Денис, загораживаясь от солнца ладонью, пригляделся, озабоченно нахмурился – а ведь действительно происходило что-то странное.
Ушедшее почти к горизонту скопище механизмов, видимое отсюда блестящими точками, явно и несомненно разбегалось в разные стороны. Что могло случиться, Денис не знал. Но необъяснимое
