обучаемые, приёмы рукопашного боя есть самый надёжный путь к достижению успеха! Причём во многих жизненных ситуациях. – Харитон отодвинулся, подпуская друзей к ящику, и вместе с ними заглянул в него.
На чёрной поверхности в специальном углублении лежал золотой обруч. Дастин осторожно, затаив дыхание, достал его: даже в тусклом свете обруч блестел словно только что изготовленный. По внешней части золотой вещицы тянулась надпись из знакомых Денису точек-чёрточек-закорючек; лишь в одном месте, прерывая строку, на обруче выделялся то ли герб, то ли клеймо фирмы-изготовителя: три когтистых пальца, держащие маленький земной шар. Вернее, мир чалхе.
– Ух ты, – сказал потрясённый Денис, – натурально кольцо всевластия с мордорскими письменами! Только размер не совпадает, а в остальном точь-в-точь. Хоть бери и к ближайшему вулкану с ним беги, в лаву швырять.
– Опять из какого-то дурацкого фильма? – с ехидным пониманием спросил Харитон. Денис заворожено кивнул, не в силах отвести взгляд от золотого сияния.
– И вовсе не ключ на стекле был нарисован, а двуногое существо с обручем на голове, зря только меня всполошили, – недовольно произнёс бёглер. – Нет чтобы самостоятельно разобраться, осмотреться, сразу в панику: помогите-спасите, всё пропало… Эх, молодёжь, чтобы вы без меня делали? – Харитон, устало покряхтывая, сел в соседнее с рюкзаками кресло. Раскрыл ближний рюкзак, на ощупь достал оттуда заготовленный бутерброд и принялся его грызть, с любопытством поглядывая на Дастина.
– Примеряй штуковину, – по-хозяйски скомандовал Денис. – Уверен на все сто процентов – она сделана для телепатического управления! И теперь самоходка наверняка разблокируется. – Парень с завистью посмотрел на обруч. – Я бы и сам попробовал, но, боюсь, убьёт самозванца… А жаль.
– Надеюсь, для меня оно не окажется опасным, – кадет, чуть помедлив, надел обруч на голову. Будто короновал сам себя.
Поначалу ничего не происходило. Денис уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда дверь люка внезапно закрылась. Затем под ногами тяжело вздрогнул пол и у путешественников на короткое время возникло ощущение подъёма на скоростном лифте. А чуть погодя вокруг кабины, обтекая её, зазмеились ветвистые молнии – через пару секунд налипшие на стены пыль и грязь исчезли, смытые электрическими разрядами.
Видно из самоходки было далеко, как с крыши девятиэтажного дома: впереди и по правую сторону от «пастуха» расстилалась всё та же пустошь, теряющаяся в пылевой дымке горизонта. А по левую… Денис пригляделся – там, на грани видимости, просматривались какие-то строения. Наверняка высотные, если их удалось различить с такого расстояния. Мало того, и цвет горизонта возле тех построек был вовсе не бурый, а зелёно-голубой. Морской, несомненно.
– Смотрите! По-моему это город колдунов, – Денис, подавшись вперёд, указал рукой. – Вон и здания, и море… Одно не пойму – а где же развалины? Те, куда направлялась экспедиция.
– Мимо проскочили, – глянув в указанную сторону и жуя бутерброд невнятно пояснил Харитон. – Отклонились во время погони. В общем, сделали здоровенный крюк и вышли прямиком к нужному нам месту… Хотя, может, я и ошибаюсь, мало ли городов в курортном районе? Короче, едем туда. А тот ли это город, или не тот, на месте разберёмся. Эй, Дастин! – обратился к кадету бёглер, – что с управлением? Разобрался?
– Вполне, – глухо отозвался Дастин: подойдя к водительскому креслу он уселся в него, аккуратно положил руки на подлокотники и замер – неестественно прямой, словно затянутый в медицинский корсет.
– Значит, к городу? – Голос кадета звучал тускло и невыразительно, будто его одолевали тяжёлые мысли. Или не менее тяжёлые предчувствия.
– Разумеется, – несколько озадаченно подтвердил Харитон. – Как я понимаю, рычажками ты пользоваться не собираешься. Что ж, удобная штука корона дистанционного управления, полезная. – Дастин не ответил.
Внезапно «пастух» пришёл в движение: пол едва заметно покачнулся влево-вправо – это самоходка сделала первый шаг – и продолжил слегка покачиваться во время всего остального пути. Скорость перемещения 'чёрного пастуха' нынче разительно отличалась от той, с которой он брёл вместе со стадом. Если вариант неспешной ходьбы был «прогулочным», то теперь самоходка мчалась «рысью» – насколько можно сказать подобное о неживом устройстве.
Невзирая на быстроту бега в кабине стояла удивительная тишина, в которой не было слышно даже отзвуков топота механических ног. Казалось что кабина несётся по воздуху сама собой, отчего у Дениса вскоре возникло ощущение свободного полёта. Совершенно неуместное, но зато очень вдохновляющее.
– Думаю, с таким лихим бегуном мы прибудем на место часа через полтора-два, – прикинув в уме, сказал Харитон. – А хорошо ведь идёт, железяка двуногая! Да, братцы, умели пиявочные чалхе строить вещи, ничего не скажешь. На века, причём в буквальном смысле слова. – Денис лишь кивнул, не вслушиваясь в слова бёглера: он смотрел на Дастина. И чем дольше наблюдал за ним, тем больше убеждался: с кадетом что-то не так.
Дастин продолжал сидеть неподвижно, глядя строго вперёд немигающе стеклянным взглядом. Губы кадета шевелились, будто он с кем-то безостановочно разговаривал. Или спорил. Или молился.
– Дастин! – встревожено окликнул кадета Денис. – Ты меня слышишь? – Дастин с явной неохотой, словно отрываясь от чего-то чрезвычайно важного и увлекательного, глянул в сторону парня, спросил неприязненно: – Ну, чего тебе?
– Ты с кем разговариваешь, а? – Денис сел в ближнее к пульту кресло. – И о чём, если не секрет?
– Не секрет, – с заминкой ответил кадет. – Но разглашению не подлежит, понял? Сведения для служебного пользования. То есть закрытые.
– Понял, – нахмурившись, кивнул Денис. Сомневаться не приходилось: с Дастином творилось неладное. И виной тому, скорей всего, был золотой обруч. Вернее, телепатическая связь кадета с машиной – о, Денис видел достаточно фильмов где искусственный разум захватывал сознание доверившегося ему человека! Похоже, фантастическая ситуация теперь повторялась в реальности.
– Я беседую с самоходкой… нет, с её духом, – тихо произнёс Дастин. – И дух рассказывает мне много чего интересного. Всякого, странного.
– Например? – оторвавшись от фляги с водой спросил из своего кресла Харитон: он, конечно же, слышал разговор парней. – Очень интересно! Честно, я не шучу, – спохватился он, заметив недоверчивый взгляд кадета.
– 'Чёрный пастух', как его прозвали поселенцы, на самом деле имперская спасательно-поисковая машина, – спокойно, не торопясь приступил к повествованию Дастин. – Одна из многих, которые ищут выживших чалхе. Вернее, в первую очередь старших чалхе… но и обычных тоже, – уточнил кадет. – Таких машин сейчас на поверхности ровно двенадцать дюжин, они имеются на всех континентах. Почему на поверхности? – Дастин властно поднял руку останавливая Дениса, который хотел задать именно этот вопрос. – В глубинных подземных ангарах до сих пор находятся тысячи тысяч разных самоходок. В основном боевых и вполне готовых к действию. Кстати, если вам интересно, то я, как дип-ар-чалхе – тем более единственный в этом мире – имею право отдавать приказания всем тем машинам. Телепатически, из главного центра управления. Но при необходимости, в случае объявления мной военного положения, могу и отсюда, из «пастуха». – Дастин жестом показал дать ему воды: Харитон поднялся из кресла, вручил флягу кадету и остался стоять у него за спиной. Видимо, утомился долго сидеть.
Дастин промочил горло, не глядя сунул флягу Денису и, вновь уставившись вперёд, на далёкий город колдунов, продолжил размеренно:
– Поисковая машина постоянно излучает сигнал подчинения, оттого-то попавшие под его воздействие малые механизмы навсегда остаются при машине. «Пастух» использует их для поиска в 'горячих точках', то есть в развалинах, в подземных катакомбах, и ещё тогда, когда сам не может попасть куда-то – например в здание, туннель или какое иное труднодоступное место. В общем, обычный расходный материал, – равнодушно отметил кадет. – В случае поломки какого-нибудь «пастуха» на поверхность выпускается очередная спасательная машина и многовековой поиск продолжается дальше.
– Мд-аа, – протянул Денис. – Впечатляет. А что твой… ээ… дух, как он относится к нам, к людям? Не
