Впереди – по улице, на углу очередного здания-пирамиды, – высилась круглая, похожая на афишную тумба. Крупная, выше человеческого роста, она привлекла внимание Дениса внутренним сиянием, холодным как у лампы дневного света: внутри белесой мути что-то медленно вращалось, лениво перетекая с места на место. Посреди тумбы на видном месте висел исчерченный карандашными линиями здоровенный лист бумаги. Сверху на листе было написано: 'План города', а чуть ниже: 'Идти по указателю'. Пляшущие буквы, как и схема, явно рисовались от руки – то ли неумелой, то ли похмельной.
– Смотрите-ка, план города, – уже ничему не удивляясь, сообщил Денис. – Рукописный плакат. Как мило со стороны местных аборигенов!
– Где план? – заинтересовался Дастин, рассматривая тумбу через окошко фототелефона. – Лично я вижу только прозрачный цилиндр. Никаких плакатов на нём нет.
– Есть, – поспешил заверить кадета Денис. – Наверное специальное тайное колдовство, которое даже мой телефон не берёт. Типа для колдовского служебного пользования, для особо посвящённых. Дай-ка технику сюда, – потребовал он. – Сейчас попробую снять со вспышкой. Может, дополнительное освещение поможет, – предположил Денис, нацеливаясь объективом на лист бумаги. – Ну-ка, – он нажал кнопку, коротко пыхнул ослепительный электрический свет. В ту же секунду белесая муть внутри цилиндра закрутилась водоворотом, взбаламутилась: из молочной пелены вынырнула трёхглазая приплюснутая башка с распахнутой, усеянной зубами круглой пастью. Упёршись чешуйчатым лбом в прозрачную перегородку, чудище слепо уставилось поверх листа в сторону вспышки, поводя невидящими глазами как хамелеон – каждым по отдельности и в разные стороны. Трёхпалые руки с силой ударили по прозрачной стенке, поползли вниз, оставляя за когтями гаснущие фиолетовые полосы.
Денис замер, не в состоянии оторваться от страшного зрелища; существо медленно отступило назад, в начинающую стихать муть – где и исчезло.
– Ёлки-палки, – дрожащим голосом сказал Денис. – Сдохнуть можно. Чёрт, натурально ракопаук с Пандоры. – Он невольно попятился от цилиндра, но не смог сделать и пары шагов, настолько ослабли ноги: сел на мостовую и замер в позе китайского болванчика.
– Что случилось? – встревожился Харитон; подхватив Дениса под мышки, он помог ему встать. – Ну-ка, выкладывай! – Парень, задыхаясь и глотая слова, доложил как смог – пусть несвязно, запинаясь, но рассказал главное. О кошмарном существе в тумбе.
Дастин слушал рассказ Дениса с непроницаемым видом. Однако когда тот описал внешность чудища, кадет не выдержал, выругался в полный голос. А затем, в ответ на вопросительные взгляды, угрюмо пояснил:
– Денис видел чалхе. Самого настоящего, точь-в-точь такого же, какой меня укусил. Понятия не имею что он делает в этой банке, да и живой ли – может, одно колдовское изображение – но больше сигналить вспышкой не советую. Очень и очень не рекомендую. Вдруг чалхе на волю вырвется? Хоть мороком, хоть живым – он может создать достаточно проблем.
– Понятно, – Харитон с неприязнью глянул на тумбу. – Ты план-то запомнил? – повернулся он к Денису. Парень подумал, вспоминая, кивнул. – Тогда пошли отсюда, – бёглер подхватил его под руку, – нечего нам здесь делать, только пугать друг друга свежими впечатлениями. Пошли-пошли, – он потянул было Дениса дальше по улице, но парень упёрся:
– Нам налево, – сказал он. – Если по схеме.
– Тебе виднее, – согласился Харитон, отпуская его. – Будешь, значит, нашим проводником. Специалистом по плановому перемещению… Кстати, – спохватился бёглер, – дай-ка я твою машинку посмотрю, запечатлела она плакат или нет. – Денис отдал фототелефон даже не глянув на экран – он не желал снова видеть тумбу с объявлением. И с замурованным в ней страшилищем.
– Однако, – изумлённо поднял брови Харитон, изучая снимок, – дела…
– Чего там? – слабо отозвался Денис. – Мне обязательно надо смотреть или обойдётесь без моего участия?
– Пожалуй, обойдёмся, – не отрывая взгляда от экранчика согласился бёглер. – А ты, Дастин, ознакомься, тебе нужно. – Кадет заглянул через руку Харитона, вновь выругался – на этот раз тихо, изумлённо. Как будто увидел нечто невообразимое, по сути – невероятное. Невозможное.
– Всё равно глядеть не стану, – гордо отрезал Денис, – не надо меня интриговать, не поддамся! – И тут же полез выяснять, что так поразило бёглера с кадетом.
Как оказалось, удивляться было чему: в этот раз статичная фотография получилась странно подвижной. Будто делали не обычный снимок, а долгую видеосъёмку: внутри крохотной тумбы бесновался напугавший Дениса крохотный чалхе. То царапая когтями прочный материал, то ударяясь всем телом о прозрачную стенку, чудовище явно старалось вырваться из плена. Никакого маскирующего тумана в сфотографированном цилиндре не было – как, впрочем, и наклеенного на него путеводного листа. Не заснялся лист, не получилось.
Денис невольно посмотрел на настоящую тумбу – ныне она была пустой и тихой. Туман исчез вместе со страшным обитателем цилиндра, развеялся без следа… В отличие от чалхе, непонятным образом перенесённого в фототелефон Дениса.
– Я, граждане хорошие, никогда подобного не видел, – признался Харитон, вдоволь налюбовавшись на пойманное в кадр чудовище. – Настоящая ловушка для монстров, кто бы мог подумать! Сдаётся мне, Денис, что использовать аппарат в городе колдунов надо осторожно, с умом. И ни в коем случае не щёлкать им ни меня, ни Дастина: как-то не хочется вдруг оказаться в твоей коробочке без возможности из неё выбраться. Мда-а… – Бёглер протянул телефон Денису. – Будь любезен, выключи и спрячь куда подальше. Во избежание, так сказать.
– А как теперь контролировать магическую обстановку? – поинтересовался кадет. – Я ведь без этой штуковины ничего не увижу.
– Обойдёмся, – небрежно махнул рукой Харитон. – Целее будем. Честно говоря, я теперь опасаюсь этого устройства больше чем встречи с любой колдовской нежитью. От той хоть отбиться можно, а от аппарата – нипочём. Щёлк и всё, и ты исчез из реальности… Хотя, конечно, с другой стороны – отличное оружие, – воодушевился бёглер. – Бесшумное, действующее наверняка! Особенно полезное при массовой атаке: ну-ка, групповой снимок всех нападающих и готово, улица мигом очищена от врагов. Ха, любопытный вариант. Мне нравится.
Денис выключил фототелефон, сунул его в карман пиджака и зашагал впереди, ведя за собой товарищей. В отличие от Харитона парень вовсе не был уверен в «боевых» способностях аппарата – вполне возможно что произошедшее оказалось обычной случайностью, каким-то редким колдовским сбоем. Непредвиденным событием. Но разубеждать бёглера Денис не стал, зачем портить человеку настроение? И вообще, уж лучше верить что у тебя есть грозное оружие, чем чувствовать себя беззащитным. Хотя, конечно, нельзя сбрасывать со счёта и имеющиеся в отряде пистоли – пусть не колдовские, зато вполне действенные.
– Фототелефон массового поражения, – вполголоса сказал Денис. – Он же бытовой поглощатель реальности. С ума сойти. – Парень нервно захихикал.
Улицы тянулись и тянулись – одинаковые, скучно похожие одна на другую. Но одинаковые только для Харитона с Дастином: Денис видел здания иначе, в их незамаскированном чарами облике. А потому мог ориентироваться по крепко-накрепко засевшему в памяти городскому плану. Обычно Денису плохо давались схемы и графики, но внезапное появление чудовища заставило запомнить всё до мельчайшей подробности – и саму шоковую ситуацию, и висевшую перед глазами схему города.
Нарисованный кем-то чертёж был максимально упрощён – наверное для того чтобы любой пришлый колдун, сумевший обнаружить плакат, мог легко сориентироваться на местности. Собственно, городской план выглядел как россыпь мелких треугольников, обозначавших пирамиды, с извилистой линией пути между ними. Главные дома-ориентиры были густо заштрихованы и имели загадочные надписи-пояснения: 'Водный дом', 'Дом с лучами', 'Поющий дом' и 'Огненный дом'. 'Водный дом', кстати, они миновали как раз на подходе к тумбе – уж этот момент Денис не забудет никогда.
Путеводная линия заканчивалась в центре схемы, упираясь в изображение обычного многоэтажного здания. Не пирамидального.
Над рисунком чернела короткая надпись: «Центральная» – просто, лаконично и непонятно.
'Дом с лучами' оказался похож на лазерную установку для клубного танцпола: окна в пирамиде были
