Офицер Имперского Космофлота был вежлив, но очень настойчив.
– Полковник Маккинни, у меня есть приказ. Вы должны немедленно проследовать со мной в Имперский форт.
Офицер оглядел кабинет Дугала, потом его самого.
– Снаружи меня ожидает взвод десантников, а сам я постоянно на связи с казармами.
– Спокойно, незачем волноваться, – примирительно произнес Дугал. – Мы не собираемся оказывать сопротивление. Я просто хотел узнать, в чем обвиняется полковник Маккинни. Насколько я понял, вы явились арестовать его?
– Я ничего такого не говорил, – ответил офицер. – Но если вы настаиваете, то – да, полковник будет арестован.
– В чем меня обвиняют?
Офицер пожал плечами.
– И что же мне делать? – спросил Маккинни.
Лицо Дугала было мрачным.
– Наверно, вам придется пройти с ним. До тех пор, пока наш вопрос не решится, нам нужно всячески демонстрировать, как мы лояльны к Имперскому Правительству и его представителям.
– Хорошо, – согласился полковник.
– Мы немедленно направим протест Верховному Представителю, – продолжил Дугал.
– В первую очередь попросите их освободить фриледи Мэри Грэхем, – твердо сказал Маккинни. – У нас назначена свадьба.
– Постараемся, – ответил Дугал. – Я немедленно переговорю с королем.
Натан сидел в резном кресле в кабинете в Доме Правительства. В камине приветливо потрескивал огонь, но он едва это замечал.
«Где Мэри? Вернули ли ее на планету, или она до сих пор на орбите? Черт их раздери, черт побери их всех вместе взятых. Ее должны отпустить. Они не могут держать ее в заключении, она теперь самая знаменитая женщина на мире Самуила, важнее короля Давида. – Последняя мысль встревожила полковника. – Дугал это тоже отлично понимает. Что он предпримет? Ему нельзя позволить, чтобы кто-то из подданных короля стал выше монарха. Это может помешать объединению и установлению власти Гавани на планете.
Интересно, удержит ли власть король Давид? Дугал нисколько не сомневался в том, что Империя примет условия мира Самуила о вступлении в Империю на правах планеты второго класса. Дугал давно раскусил Акова и знал его слабые места. Или только делал вид, будто понимает характер Представителя, поскольку доказательства обратного пока не появились.
Предположим, что Дугал прав, имперский Представитель одобрит прошение Дугала и мир Самуила примут в Империю с повышенным статусом. Что за этим последует? Что они сделают с Мэри?»
Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в официальном костюме.
– Полковник Маккинни? Меня зовут Дадли Бойл, я первый секретарь. Его превосходительство готов вас принять.
Маккинни поднялся, припоминая, что именно в этой комнате он впервые встретился с имперскими представителями. Как давно это было. «Однако, интересно. – Следуя за дипломатом по коридору, Маккинни улыбался. – На этот раз мне в провожатые назначен первый секретарь – расту на глазах».
В кабинете Представителя он увидел Мэри. Не сказав ни слова, он шагнул к ней, но, опомнившись, остановился на полпути. Старые привычки еще крепки, а ему так хочется обнять ее…
– С тобой все в порядке? Ты бледная.
– Все хорошо…
– Хирурги с эсминца сказали, что она скоро поправится, – заметил Бойд. – У нее было внутреннее кровотечение, а адгезия кишечника, возможно, еще потребует небольшого хирургического вмешательства.
Пораженный Маккинни молчал.
Бойд тихо продолжил.
– А чего вы ожидали? Вибрация такой силы… – Первый секретарь на секунду замолчал, обдумывая сказанное. – Вибрация вашего корабля была выше нормы.
– Тяжело пришлось? – спросил Натан.
Мэри улыбнулась краешком губ.
– Не тяжелее, чем в повозке на Макассаре.
Она не могла больше сдерживаться и протянула к нему руки. Маккинни обнял ее и прижал к себе. Бойд кашлянул.
– Ваше высочество, позвольте представить вам полковника Маккинни. Полковник, его превосходительство Верховный Представитель сэр Алексей Аков.
– К вашим услугам, – машинально отозвался Маккинни.
– Вряд ли вы окажите мне услугу, – отозвался сэр Алексей. – Вы можете себе представить, сколько человекочасов вы пустили коту под хвост? Нет, вряд ли. Прошу вас. Присаживайтесь, полковник, фриледи. – Представитель прошел к удобным креслам в глубине кабинета. – Не хотите выпить? Встреча неформальная.
– Неформальная, но официальная, – добавил Бойд. – Полковник, вы и фриледи Грэхем обвиняетесь во вмешательстве в самостоятельное развитие примитивного мира, а именно Макассара.
– Но мы не вмешивались, – запротестовала Мэри.
Аков нетерпеливо взмахнул рукой.
– Не прикидывайтесь невинной овечкой. Вмешательство имеет место всегда, когда представители более развитой расы оказываются среди примитивов.
– Я понимаю, что здесь происходит, – подал голос Маккинни. – Наш корабль пришелся вам не по нутру, и вы решили на нас отыграться.
– Неточно, – отозвался Бойд.
– Прошу прощения?
– Обвинение неточно. Вы сказали «вам», имея в виду нас, но это не так. Вас арестовали по приказу Космофлота.
– Макассар находится в юрисдикции Космофлота, – объяснил Аков. – Там нет гражданского правительства. Капитан Гриноу действует в рамках своих полномочий, и он попытается довести расследование ваших действий до суда. У вас будет право подавать прошение в гражданские инстанции, а именно мне. И мы решили не ждать, а уладить все полюбовно, переговорив с вами напрямую.
– Но в чем именно нас обвиняют? – спросила Мэри.
– Капитан Гриноу пока не закончил составлять отчет, – ответил Аков. – Но пока суд да дело, я попытаюсь ужать обвинение до одного слова. Хомуты.
– Хомуты? – поразился Маккинни. – Вот уж не думал, что Империя занимается такими мелочами.
Аков рассмеялся.
– Мелочами? Да знаете ли вы, полковник, что благодаря хомутам на Земле в предатомную эпоху покончили с рабством? Я вижу, вы не понимаете. Предположим, вы запрягли лошадь, захлестнув петлей ее шею; из-за этого несчастное животное не может тянуть груз в полную силу, иначе оно задушит себя. Таким образом, нерационально запряженные лошади способны в среднем тянуть в пять раз больше груза по сравнению с человеком. Но лошадь и ест в
Но! Вы применяете более совершенный деревянный хомут, который переносит нагрузку на плечи лошади, и в результате животное везет груз в десять раз больше, чем может унести человек. Таким образом, использовать лошадей для тяжелой работы становится явно более выгодно. Перед изобретением хомута рабов на Земле было ровно столько, сколько свободных людей. В дальнейшем рабство потеряло смысл и стало встречаться в исключительных случаях, не на каждом шагу. Но прошу прощения, я не смог противостоять своей привычке все превращать в лекцию.
Я хотел сообщить вам очень простую вещь. Из отчетов – из ваших собственных в том числе – я узнал, что вы первым начали использование на Макассаре жестких хомутов. Возможно, были и другие, менее
