значительные нововведения, но их воздействием пренебрегаем. Сам я считаю, что нововведения принесли больше пользы, чем вреда, но, тем не менее, если мы захотим выдвинуть против вас обвинение, то все доказательства налицо.
– И вы не сможете заявить, что вас не предупреждали, – подал голос Бойд. – Капитан Гриноу особенно настаивает на этом пункте. Он лично вас предупреждал.
– Но… – запротестовала Грэхем.
Натан покачал головой.
– У них все продумано, и нам не оправдаться. Пусть договорят до конца.
– Мудрая позиция, – кивнул Аков. – Полковник, очевидно, вам мало известно о политике Империи. Уверен, поскольку то же самое можно сказать о каждом обитателе этой планеты. Со временем это изменится, вне всяких сомнений. Как только мир Принца Самуила превратится в полноценного члена имперского сообщества, начнется торговля. Начнутся полеты. Сомневаюсь, что король Давид и лорд Дугал смогут удерживать в своей власти планету, когда сюда хлынет поток новых технологий. Начнутся интриги. Они не представляют всей сложности того, что их ожидает. Будет ли вам место в этой борьбе?
– Это не самое главное, – ответил Маккинни. – Я уже думал об этом. Если учесть, что лорд Дугал видит в нас… – Натан взял Мэри за руку. – Видит в нас, скорее всего, угрозу.
– Очень умно, – кивнул Аков. – Хотя на самом деле ситуация гораздо сложнее, чем я ее описал. – Представитель указал наверх, за витражное окно над своим столом. – В Трансугольном секторе обнаружена нечеловеческая цивилизация. Флот перебрасывают туда. Внимание Спарты тоже все крепче приковывает этот сектор. На долю Самуила остается немного. Мои люди останутся здесь, к ним прибавится разведка, но с этой поры вы будете малозначительным провинциальным миром, пока не пройдет время и ситуация постепенно не изменится. Вы оба должны отвоевать у короля Давида право на независимость, а он должен смириться с последствиями.
– Не понимаю, к чему вы клоните, – отозвался Маккинни.
– Подумайте вот о чем, – ответил Бойд. – Перераспределение власти на этой планете практически закончилось. Очень скоро вы оба станете самыми знаменитыми людьми на Принце Самуиле. Вас неизбежно втянут в политику.
– Я в эти игры не играю, – ответил Натан.
– Очень заманчиво, – ответила Мэри. – Мы могли бы…
– Если вы откажетесь соображать, – продолжил Бойд, – то будете работать на Дугала, пока тот вас не устранит, потому что вам будет трудно вписаться в его планы. К тому же вы должны понимать, что мы не сможем защитить вас. Даже если захотим. Прошу прощения за прямоту, но, по-моему, настало время подумать о более заманчивых вариантах.
– Мы также не позволим вам собрать для защиты армию из ваших бывших солдат, – продолжил Аков. – Мы не можем допустить гражданской войны на этой планете.
– Вы к чему-то клоните, – сказал Маккинни. – Говорите начистоту.
Аков кивнул.
– Приятно, что вы говорите без обиняков. Вы ведь солдат, а не дипломат. В вашем послужном списке есть одна провинность, которая сослужила вам плохую службу. Капитану Гриноу вы не по душе.
Мэри Грэхем рассмеялась.
– Ну еще бы!
– На самом деле положение довольно серьезное, – подхватил доктор Бойд. – Влияние Космофлота очень велико, а капитан Гриноу непреклонен. Чтобы остудить его гнев, кто-то должен понести наказание – очень суровое.
– И нас выбрали козлами отпущения, – подвела итог Мэри.
– Похоже, – кивнул Бойд.
– Ордер на арест, выданный Космофлотом, – это очень серьезно, – медленно проговорил Аков. – Им нельзя пренебречь. Но мы все хотели бы избежать суда.
– Почему же? – удивилась Мэри.
– Потому что выигравших не будет, – ответил Аков. – Ваш король Давид станет на вашу защиту, но вряд ли от чистого сердца. В душе он желает нам победы, чтобы доказать, что мы тираны. Со своей стороны нам бы хотелось проиграть это дело в доказательство благородства и искренности имперской политики и правосудия. Если Гриноу станет настаивать на судебном разбирательстве, останется только защищаться официально. Если мы примем вашу официальную защиту, Гриноу потребует разбирательства на самом высшем уровне. Это трата драгоценного времени для всех и никакой выгоды ни для кого – вам придется торговаться, а это всегда неприятно. К счастью, существует альтернатива. Вы можете признать себя виновными и попросить имперского помилования.
– Почему это? – спросила Мэри.
– Потому что в этом случае приговором для вас будет вечное изгнание.
– Изгнание? – переспросил Маккинни.
– Совершенно верно. На Макассар.
– На Макассар? – поразился Маккинни. – Но я не понимаю…
– На самом деле все очень просто, – ответил Бойд. – Если вы примете добровольное изгнание на Макассар, Гриноу уймется. Вы одурачили Космофлот, но поплатитесь за это. К тому же есть и побочные выгоды. Вы исчезаете с Самуила как фактор мировой политики. – Первый секретарь рассмотрел свои ногти. – В результате наша задача тут отчасти упростится.
– Кроме того, Макассар тоже не останется внакладе, – добавил Аков. – Мы не можем уделить этой планете столько же внимания, сколько миру Принца Самуила, но что мы можем сделать хорошего для них? Ничтожная планетка. Но там проживает почти миллион человек, а это люди, такие же, как вы и я.
– Вы и вправду задумали нас туда отправить? – недоверчиво спросила Мэри Грэхем.
– Именно, – кивнул Бойд.
– Вы произвели хорошее впечатление на служителей церкви, – продолжил Аков. – Теперь вы превратитесь в граждан зарегистрированного мира и получите право вести официальные переговоры. Вы можете получить должность, например, гражданского советника архиепископа. В меморандуме его святейшества ясно отмечено, что он бы с радостью принял ваше возвращение и помощь.
– Там вы принесете б?льшую пользу, – продолжил Бойд. – На Макассаре уже давно нет сильного правителя. У нас нет ресурсов, чтобы поддержать кого-то из существующих предводителей. Тем не менее, можно ожидать, что Макассар очень скоро окажется в сфере влияния мира Самуила, и кто-то должен проследить за тем, чтобы Торговая Ассоциация не выжала этот несчастный мир до последней капли, пока он не научился защищаться. Ваше появление может круто изменить ход тамошней истории.
Мэри и Натан удивленно переглянулись: неужели два высоких имперских чиновника уговаривают их согласиться?
– Для вас отправиться туда было бы вполне логично, – продолжил тем временем Аков. – Вы знакомы с Макассаром лучше всех в Империи. Вы даже побывали в старой библиотеке. – Он улыбнулся. – Не жду подтверждения, но ваш корабль во многом доказывает это, не так ли? Вам многое известно о современных технологиях, но на Макассаре нет никаких технологий. Там необходим кто-то, кто мог бы открыть местным глаза.
– И вы доверяете мне?
– В принципе, мы не имеем на это права, – ответил Бойд. – Что бы вы теперь ни сделали, вы будете представлять угрозу Империи. – Он пожал плечами. – Предположим худший вариант – вы станете королем варваров. Корабль, на котором вы туда прилетите, заберет большую часть записей из библиотеки Старой Империи. Что вы можете тогда нам сделать? Ничего. Да и Макассару с вами будет лучше, чем без вас.
– А если я откажусь? – спросил Натан.
Аков пожал плечами.
– Придется рассмотреть другие возможности.
– Не нужно грозить, – подала голос Мэри. – Мы и сами не прочь вернуться. Натан не хотел оттуда улетать.
Маккинни мрачно кивнул.
– Улетая, я пообещал там кое-что людям. Но, Мэри… ты уверена, что хочешь туда отправиться?
