перерезал горло двум овцам, взвалил их на спину и так же бесшумно растворился во тьме.
Потом, спустя многие годы, Артур, каждый раз вспоминая об этой ночи, невольно содрогался. Внезапно возникший мистический страх сохранился в памяти на всю жизнь в форме чего-то запредельного: призрачные серые тени, оскаленные пасти, мерцающие в темноте глаза и жуткая рыжая фигура, двигавшаяся совершенно бесшумно…
Вой опять возник в пропасти ночной мглы – на этот раз, как показалось Артуру, гораздо ближе. Создавалось такое впечатление, что волк или несколько неотвратимо приближаются к тому месту, где он сейчас сидел.
Командир боевиков встал, оцепенело глядя в темноту, в ту сторону, откуда приближался звук. Ему вдруг стало жутко, зябко как-то… Стряхнув оцепенение, повернул голову к огням своего лагеря, прислушался – хорошо различимые в ночной тиши, доносились звуки нормальной жизни: приглушенный говор, смех, позвякивание посуды.
Да ну, что за чертовщина! Это просто нервы расшатаны – вот и мерещится… Слева, в сотне метров – пост, четверо вооруженных парней. Примерно на таком же расстоянии справа – еще один. Если что – достаточно только крикнуть.
Поста нет только со стороны ущелья, откуда доносится этот ужасный вой. Там охранять нечего – со дна ущелья может подняться только классный альпинист в соответствующем снаряжении. Или горный козел – при огромном напряжении сил и сноровки. Хотя зачем козлу карабкаться по почти отвесной скале туда, где обитают люди?
Правда, в стене ущелья есть небольшая дыра, русло высыхающего летом ручья, но по нему с большим трудом пролезет только ребенок.
Артур вспомнил, как они с Аюбом, будучи десятилетними пацанами, на спор спускались в ущелье по этому руслу, преодолевая панический страх – вот-вот тесные стенки сомкнутся и навсегда задавят в своих каменных объятиях!
Черт! Проклятый Аюб – никуда от тебя не деться… А по руслу действительно сейчас может пролезть только ребенок. Или собака. Или…
Вой раздался в третий раз – теперь совсем близко. Ужас ледяной рукой сдавил сердце Артура. Он хотел было побежать к посту, но не смог – ноги внезапно сделались ватными. Хотел крикнуть истошно – бесполезно, голос отказывался повиноваться рассудку.
Луна, минуту назад скрытая мглистым облаком, показалась вновь, озарив окрестности мерцающим безжизненным светом.
Внезапно какое-то чувство, помимо воли, как удар извне, заставило Артура бросить взгляд назад. На противоположной стене ущелья, совсем близко, метрах в трехстах, стояла неподвижная черная фигура.
О Аллах! Неужели часовые ее не видят?! Холодный могильный ужас исходил от этой фигуры – сердце Артура зашлось в бешеных скачках, горячая волна ударила в голову.
Страшным, нечеловеческим усилием воли он отвел взгляд от ЭТОГО и увидел… То, что командир боевиков увидел, уже не испугало его – только мутнеющее сознание зафиксировало: навстречу, бесшумно стелясь по редкой траве, стремительно неслись три серые тени.
Безжалостные фосфоресцирующие глаза, испускающие всепоглощающую энергию ненависти – потусторонний фантом из Бездны.
И последнее, что выхватило угасающее сознание из Этой жизни, – страшная улыбка клыкастой белозубой пасти…
Солнце палило нещадно. Преломляясь о вершины окрестных гор, лучи причудливо искажали панораму, заретушированную синей дымкой, создавая порой поразительные оптические эффекты, похожие на цветные галлюцинации.
Иван возлежал на крыше вагончика, поглощая дозу ультрафиолета, недополученную в отпуске. Лениво поднял голову, оглядываясь – красота! Проклятая дыра, чтоб ей провалиться! Днем – пекло, а ночью запросто можно простыть…
Цветные глюки, к счастью, более его не преследовали. Проснувшись как-то в обед (он ложился спать с первыми лучами солнца), Иван вдруг вспомнил все, что с ним произошло. Он прочел на своем веку достаточно книг, видел множество фильмов, где герой или героиня почему-то теряют память, а потом внезапно ее обретают вновь. И в момент обретения этой самой памяти они испытывают невероятное потрясение. Слезы, буйный восторг, стенания на фоне грохочущих молний и проливного дождя. Герой, обычно весь мокрый, кулаком грозит стихии или валяется в грязи под стволом вражьего пистолета, с блуждающей улыбкой на одухотворенном лице – но с памятью.
Ничего такого с ним не произошло. Он просто проснулся, потянулся, ощутил, что все прекрасно помнит, и с каким-то злорадным удовлетворением буркнул:
– Ну, спасибо, шаман… Теперь, рахиты, я буду вашей мамой. А сися у меня одна, так что сосать будете по очереди…
Положение заставы было незавидным. Сверху, за перевалом, – отряд соседей, возможно, тот самый, что расстрелял село, где сейчас стояла застава. Вопреки логике, отряд не отходил в глубь Первой Республики – как будто чего-то ждал. Наблюдатели боевиков сидели в двух километрах от заставы и активно следили за прилегающей местностью.
– И чего вам надо, придурки? – в очередной раз проворчал Иван, откладывая бинокль в сторону и переворачиваясь на спину – пузо тоже хочет своей дозы радиации. – Шли бы вы, пока не началось…
На расстояние снайперского выстрела никто из соседей не приближался, мины из-за бугра не швыряли – это обнадеживало. Похоже, там у них толковый командир, знающий тактику, – не подставляет зря своих людей, не беспокоит почем зря войсковиков. С другой стороны, затянувшееся молчание супротивника настораживало – не уходят, таятся, значит, чего-то замышляют. Чего?!
– Ты скажи, ты скажи, че те надо, че те надо… – лениво протянул Иван и три раза хлопнул ладонью по жестяной крыше – тут же над срезом крыши возникла смуглая рука, протянувшая командиру фляжку с родниковой водой. Напившись, капитан вернул фляжку и вновь попытался уснуть. Однако тут же вспомнил, что в 13.00 предстоит очередная встреча со старейшинами и командованием отряда самообороны, расстроился и окончательно расхотел спать.
Ежедневно его терроризировали местные мужики из отряда самообороны, затаившегося в километре ниже заставы. В первый же день, как только он принял участок от нервного комбата оперативной бригады, готового стрелять в любого, кто не славянин, к заставе подогнали нулячий джип «Чероки». Весь салон был забит десятилитровыми оплетенными бутылками с залитыми сургучом горлышками.
– Это – лучший коньяк на Кавказе, – важно пояснил глава Совета старейшин, прибывший на переговоры с новым начальником заставы. – Ему семьдесят лет. Он нигде не продается, ты понял, начальник?! Нигде! Одна бутылка стоит полмашины вот этой… Это тебе, начальник, машина и коньяк – все тебе. Документы на машину оформлены – бери, твое, все законно.
– Подарки люблю, – ни капельки не смутившись, бодро гаркнул Иван. Он провел на Кавказе много лет и прекрасно знал – важность просьбы, что последует за вручением подарка, будет вполне эквивалентна ценности подношения. – Чем я могу вам помочь?
– Ты знаешь, начальник, через границу здесь, кроме как через этот перевал, никак не перейти, – с ходу приступил к делу глава Совета старейшин. – Горы кругом. Ты перевал держишь. Там – смотри, э! – сидят эти твари, что расстреляли это село. Пусти нас туда… И все! Машина, коньяк – все твое.
– Это – чужая территория, у Первой Республики – суверенитет, – терпеливо стал объяснять Иван. – Нельзя вам туда. У меня приказ – обеспечить буфер… И почем вы знаете, что это именно те люди, которые расстреляли село? Там может быть кто угодно…
– Эти козлы в любой момент могут отойти в глубь территории! – занервничал глава. – Тогда мы их никогда уже не достанем… Слушай – всем святым тебя заклинаю – пусти! Мы того начальника уламывали – не хотел. Тебя тоже уламываем… Но ты смотри – терпение человеческое не вечно! Смотри, когда-нибудь оно кончится, и мы сами, без твоего разрешения, полезем на перевал… Смотри!!!
– Я посмотрю, – пообещал Иван. – Посмотрю, как вы полезете. Снизу вверх, двумя взводами, на хорошо укрепленные позиции роты. На минометы, зенитную установку, тяжелые пулеметы и так далее… Ага… Короче! Дистанция – километр. Считать умеете? Кто сократит дистанцию – огонь на поражение. На
