Аб уважали законно приобретенные права и потому не пытались поглотить нации, приобретшие технологии сумеитов. Однако, узнав про Nahen[450], жители которого не знали про возможность путешествия через двумерное пространство (Аб эту технологию называли Faz Fathoth), они покоряли эту систему без промедления.
Далее началось то, чего опасались Аб. Межзвездные нации находили миллионы противоречий; никто никому не доверял, конфликты разгорались, мечи звенели.
В этих сражениях решались судьбы целых наций, Аб же выступали простыми наблюдателями. Они не собирались вмешиваться в эти конфликты; к сожалению, иногда вмешательство оказывалось неизбежным.
Вынужденные обратиться к военным методам, Аб поднялись (а может, опустились) к новым уровням беспощадности. Раз начав войну, они не останавливались, пока не лишали врага возможности для межзвездных перелетов, не уничтожали его оружия и не присоединяли оставшихся жителей к Frybar[451].
В этой кампании Аб не обошлись без потерь; помимо прочих, по космосу был развеян прах двух Spunej[452] и семи Kilugia[453]. До сих пор, однако, после каждой войны по Вселенной разносилась победная песня Frybar Gloer Gor Bari[454].
Разумеется, прочие межзвездные нации рассматривали Frybar[455] как угрозу и старались с ней не связываться. После серии распадов, слияний и завоеваний во Вселенной, помимо Аб, осталось четыре межзвездных нации. Они носили названия: Объединенное Человечество; Федерация Хании; Республика Великого Алконта; и Суверенный Союз Народов Звездных Систем. Все эти нации придерживались демократической формы правления.
Когда технология Fath[456] была еще совсем новой, свежеобразованные правительства собрались в принадлежащей Объединенному Человечеству звездной системе Новая Сицилия. Сумев отложить в сторону разногласия, они составили мирный договор, в котором участвовали почти все. Вне договора осталась Frybar[457].
Это соглашение, известное как Новосицилийский Договор, дало начало союзу под названием Содружество Наций Новосицилийского Договора. Кратко этот союз назывался 'Демократические Нации', или просто ДН. Frybar[458] использовала термин 'Bruvoth Gos Syuyn' - 'Альянс четырех наций'.
В течение двенадцати лет договор исправно выполнял свою основную задачу: предотвращал войны между нациями и защищал их от Frybar[459]. ДН имели превосходство в людях: Объединенное Человечество, крупнейшая из наций, включало в себя свыше шестисот миллиардов жителей, а общее население четырех наций составляло один и одну десятую триллиона.
Frybar[460] чтила соглашение, но продолжала покорять все нации, не входящие в него. Некоторое время серьезных конфронтаций удавалось избежать.
В Содружестве Наций Новосицилийского Договора подспудно зрело возмущение доминированием Империи. На протяжении многих лет оно не перерастало в открытую враждебность, но пропасть между государствами быстро расширялась. Напряжение нарастало, и, согласно последним сообщениям, конфликт приближался к точке кипения.
Последней каплей послужило вторжение Аб в звездную систему Хайд.
Аб были уверены, что ДН не должны были бы ждать семь лет специально для того, чтобы как-то на это среагировать. В свое время ДН направили ноту протеста - это была их стандартная процедура, применявшаяся при вторжениях Аб.
Целых шесть лет прошло после поглощения системы Хайд, и вот Демократические Нации наконец решили, что это было непростительное преступление.
***
- Хмм, - Лексшью начала рассуждать вслух. - Похоже, у Bruvoth Gos Syuyn[461] руки чешутся влезть в драку. Требования, которые они в последнее время выдвигали, совершенно невыполнимы: мы не можем дать независимость Dreuhynu Haider[462], и позволить им свободный проход через территории Frybar[463] - тоже. Они знают, что Империя никогда на такое не согласится.
- И? - Рейлиа поднял бровь.
- Разве непонятно? Это всего лишь повод. Они уже давно прятали козыри в рукава. И вот теперь они готовы выложить карты на стол.
- Выглядит разумно. Они наверняка долго готовились.
Чтобы приступить к выполнению своего плана, Объединенному Человечеству сперва надо было найти и собрать несколько Sord Loeza,[464] открыть их и посмотреть, не ведут ли они в какие-нибудь полезные места в Fath[465].
Наверняка им пришлось перебрать множество бесполезных Сордов, пока они не нашли тот, который вел на окраину Империи. И, уже найдя подходящий Сорд, они должны были доставить его поближе к обитаемой планете через нормальное пространство.
Перед транспортировкой Сорда им пришлось ждать, пока он не закроется обратно. Sord Gulark[466], если его оставить без внешнего притока энергии, самопроизвольно превращается в Sord Loeza[467]. Но это занимает двенадцать лет!
- Они, видимо, начали готовиться, когда Dreuhynu Haider[468] только возникло, - добавил к своей предыдущей реплике Рейлиа.
- Дело не в Dreuhynu Haider[469]. Уверена, это они планировали еще до подписания Новосицилийского Договора.
Рейлиа задумчиво погладил подбородок.
- Тогда зачем им надо так глупо врать?
- Это не ради нас, а ради них самих, - вздохнула Лексшью. - Занимаются самообманом.
- Не понимаю.
Капитан снова вздохнула.
- Ну, я не специалист в их психологии, но наверно, они предпочитают верить, что на их стороне справедливость. Что их дело правое.
- Ах, какая честь для нас. Мы, стало быть, плохие парни? - Похоже, эта идея Рейлиа пришлась по вкусу.
- А ты разве не знал? - весело сказала Лексшью. - Мы источник мирового зла! Бандиты, убийцы и все такое прочее. Глянь как-нибудь в учебник истории Объединенного Человечества - найдешь там весь список 'злодеяний', которые мы совершили.
- Изменения в группе вражеских Flasath[470]! - вмешался Drokia[471]. Никто не стал поправлять юного Fektodai[472], сразу объявившего Flasath[473] 'вражескими'.
Глядя на неопознанные Flasath[474], Лексшью ждала продолжения доклада офицера связи.
- Один пространственно-временной пузырь разделился на десять. И они направляются к нам. Судя по их массе, в этих Flasath[475] эсминцы.
Скорость движения Flasath[476] обратно пропорциональна его массе. Никакие технологические усовершенствования на нее не влияли, так что Flasath[477] мог быть быстрым, только если он был легким. Таким образом, линейные корабли и транспорты были медленнее, чем патрульные корабли. Эсминцы, однако - совсем другое дело. Было совершенно очевидно, что отделившаяся группа Flasath[478] намеревалась перехватить 'Госрот'.
- Когда наши 'друзья' войдут в пределы досягаемости Hoksath[479] ?
- В 21.15 по корабельному времени, - ответил Drokia[480].
