Ретиф? Вы сами знаете, как я люблю пунктуальность, но в данном случае...
- Я слышал, что гроссмейстер любит поесть в это время, - заметил Ретиф, прервав начальника. - Нехорошо будет, если он начнет без нас.
Двадцать минут доброй гребли - и вот лодка уже плещется в бурунах в ста ярдах от темного берега Спрука.
- Да, - задумчиво говорил Глут. - Если парень потерял в драке голову и обе руки, он может смело плыть сюда. Они шатаются по унылому берегу и ждут, когда их заберет хозяин. Как ты собираешься, Ретиф, отыскать здесь того парня, который тебе понадобился?
- Я думаю, он сам нас найдет.
- Смотрите! - воскликнул Маньян, показывая куда-то рукой. - Я вижу яркие огни! Вон там, прямо в облаках!
- Да. Это единственный более менее высокий холм. Он стоит где-то в центре острова, - мрачно сказал Глут, повернувшись, чтобы рассмотреть действительно довольно яркое свечение, пульсирующее высоко в тумане. Если верить слухам, то как раз там и живут привидения.
Они обогнули мыс и увидели впереди маленькую, но удобную бухту. По предложению Ретифа они пристали к берегу в том месте, где примыкающие к воде мангровые деревья были наиболее редкими. По бортам хлестали и стелились упругие ветви, когда они причаливали. Наконец, бот прочно сел на дно, и три пассажира выпрыгнули в воду, где им оказалось только по колено, и направились к берегу.
- Да, - тихо бормотал Глут, с подозрением вглядываясь в зеленую растительную стену, которая открывалась перед ними и с боков. Сзади было море... - Сдается мне, встреча не за горами.
Впереди внезапно раздался звук, словно кто-то клацнул затвором винтовки, и в следующую минуту из темноты прозвучал голос:
- Эй! Стоять не месте и не двигаться до тех пор, пока не выйдет луна, чтобы я мог положить вас всех наверняка!
13
- Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, - мрачно бормотал Глут. - Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог, что зомби требуется еще оружие. Он и без него хорош... - Глут возвысил голос: - Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду? Откуда ты знаешь, может, мы твои лучшие друзья?
- Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших.
- Тебе, наверно, нелегко приходится, приятель, - говорил Глут, потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. - Я как раз сам ищу друга, почему бы нам...
- Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого не надо будет искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя не осталось ни одного стоящего клочка!
В этот драматический для Глута момент из-за плотных облаков выплыла большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов от своих жертв, целился в них и впрямь из отличного образчика стрелкового оружия убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги, два глаза и один-единственный маленький рот. Позади него стоял второй, почти ничем не отличавшийся от своего товарища, одетый в такую же серо-коричневую военную униформу. Единственно, может быть, раскраска у него была побледней и попроще.
- Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от другого!
- Заткни свою глотку! - рявкнул вооруженный лумбаганец. - Встань обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом своей винтовки.
- Постой! - крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. - Ты не посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют дипломатическую неприкосновенность!
- Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный мякиш?
- Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!
- Ты сказал: Гроа?
- Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э... великий гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев!
- Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого Высокопоставленного Лица...
- Потому что это был секрет, дубина!
- Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? - спросил показавшийся из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине капитана.
- А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут.
- Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?
- Я сам бы не высказал свою нужду лучше, - похвалил его Ретиф и прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?
- Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он.
- Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут.
- Это ни к чему! - сказал офицер. - Гроасцы отлично говорят на лумбаганском.
- Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно другой смысл!
- В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.
Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.
Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим, торжественным эскортом.
- Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! - шепнул Глут Ретифу на ухо. - Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы...
- Бывает, - сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к солдатам.
- Вы, гроасцы, - продолжал Глут, - тоже как-будто все сделаны под одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец такой обыкновенный парень.
- Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.
- Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан. - От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается.
- Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех.
Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря.
- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!
- Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения!
- Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф.
- Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную палатку.
Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина,
