выкрикнул:
- Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
- Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично!
- Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У тебя только два глаза!
- Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
- Родился? Родился... Что это такое, черт возьми!
- Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?
- М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств?
- Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель! Смени пластинку!
- Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный!
- Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси.
- Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
- Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.
Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
- Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
- Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно уточнил Ретиф.
- Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?
- Возможность и реальность этого не исключены.
- Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой!
- Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут 'утки' распространяете.
Полковник побледнел.
- Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им известно, что мы дислоцируемся здесь?
- Они только что об этом узнали.
- Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
- Увы, - сказал Ретиф.
- Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы будем делать в назначенный день?
- Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать.
- Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена!
- Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.
- Шпион?! Невозможно!
- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно.
- Дьявол!
- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.
- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать?
- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.
- Ч-что?! Что вы имеете в виду?
- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.
- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.
- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.
- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой.
- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.
- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...
- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!
- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...
- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...
- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.
- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб.
- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные!
- Что? Вы имеете в виду?..
- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!
Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда!
- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.
Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.
- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться!
- Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво произнес Маньян.
- Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, -
