ничего не будет.
Яб опустил свой ствол.
- Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник солдатам.
- Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!
- Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...
- Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.
- Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!
Один из моряков патруля вышел вперед.
- Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы вовсе не желаем принимать участия в драке...
- При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру гроасцев с собой - и точка!
- А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш.
- Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы разделить между собой.
- Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков.
- Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за деревьев.
- Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу.
- Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз!
- Сам ты! Я слышал своими собственными ушами...
- Ты слышал, а я знаю...
- Мой шурин имел приятеля, который...
- Пьяный дурак твой шурин!
- Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них, размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал, утерся и дал сдачу той же монетой.
- Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал полковник.
- Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы, наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана.
Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и наконец бросился без оглядки подальше от места схватки.
- Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться, так что нам можно идти своей дорогой.
- Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться, пока это возможно.
- Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и волдыри на руках не появляются.
- Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И если бы нам узнать, что именно...
- Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
- Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на многие вопросы сразу.
- Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще успеем в город на Полночное Мордобитие.
- У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас перед глазами, тоже неплохо развлекает.
- Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев, местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась, обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой. Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
- Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться обратно...
- Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку. Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
- Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего конфиденциального разговора, не находите?
- Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт, раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
- Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь, проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
- При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
- Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению, заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой рукой которого были именно вы, милейший!
- Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских культур, - запротестовал Пилт.
- Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики... Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса: куда вы так ретиво устремились из лагеря?
- Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, прошипел гроасец.
- Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
- Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные болотной грязью и усталые.
- Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но не получилось - бывает.
- Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
