для нас полезное? - спросил он с кислым видом. - Ты можешь отнести нас к пещерам, Бегги-Бегги? Слабо?
- Бегги-Бегги? - отозвалась эхом мыслеформа его собеседника. - Это еще лучше. Бегги, Бегги-Бегги...
- Мы имеем дело с резко выраженным случаем проявления нарциссизма, капитан, - пробормотал Куки. - Вы только вслушайтесь в это его 'Бегги-Бегги'!
- Бегги звучит отлично, - сказал Джадсон. - Почему он не должен радоваться при звуке своего имени?
- Нескромно, - заявил Куки. - Мы с вами, капитан, не кричим на каждом перекрестке 'Кларенс, Кларенс, Кларенс' или 'Капитан, капитан, капитан'.
- Это потому, что мы привыкли к своим именам, - объяснил Джадсон. Один из первых интеллектуальных актов в нашей жизни - распознание собственного имени. Мы воспринимаем его как средство обозначения этой замечательной, совершенно уникальной особи, находящейся в центре Вселенной, - Я. У бедного старого Бегги-Бегги нет такого преимущества. Он представляет собой только спору, дрейфующую в космическом течении, вместе с неисчислимыми мириадами себе подобных... незамечаемые, неоцененные, неуникальные даже для самих себя. Теперь же, располагая именем, которое принадлежит только ему одному, он может в полной мере оценить свое назначение, свою замечательность, свою ни с кем не сравнимую индивидуальность.
- А если все не так? - требовательно спросил Куки. - Вы говорите как рекламный агент, капитан. Старина Бегги такой же парень, как вы и я. Ничего особенного. Это смогли бы подтвердить его родственники, которые когда-то толпились на этой планете раньше. Они не считали его особенным. Заверяю вас.
- Они третировали меня, - скорбно заметил Бегги. - Они так и не смогли понять, каким чудесным даром чувствительности и вдохновения я наделен. Они обращались ко мне через символ 'XZLX', который обозначает скуку. Меня, Бегги-Бегги, они считали занудой! Как хорошо, что они сгинули. Эти скудные тупицы, не способные оценить индивидуальность!
Бегги впал в неопределенную, бесформенную субвокализацию.
- Не стоит огорчаться. Бег, - попытался утешить расстроенное разумное создание Куки. - Такое случается со всяким.
- Вас тоже недооценивали, - последовала удивленная реакция со стороны Бегги. - Вы, инопланетные и странные творения, которых невозможно понять, вы также страдаете от того, что во всей Вселенной не находите понимания своей особой чувствительности? Однако вы располагаете именами, существо Джадсон и существо Кларенс. Стало быть, несмотря на нашу непохожесть, мы тоже родственные души.
- Отлично. Теперь можно быть уверенным, что ты не съешь нас, - съязвил Куки. - Ну, а сейчас, может быть, посадишь нас прямо вон перед той центральной пещерой на склоне.
Бегги тут же спланировал вниз и мягко приземлился у грота. Люди слезли с него и, войдя внутрь, остановились на ровном полу.
- Еще более странно, - задумчиво проговорил про себя Бегги, - как легко они входят в темные помещения столь страшного места.
- Страшного? - повторил вслух Куки слово, которое словно нож врезалось в его сознание. - Что в нем страшного? Капитан, вы слышали? Бегги утверждает, что эта пещера - страшное место. На что он намекает?
- Только этот вид эволюционировал среди питающихся донным материалом, сказал ему Джадсон, уловив суть того, что выразил шокированный интеллект Бегги. - Хищники всегда поджидали в ямах и набрасывались на них; это обычный наследственный страх, сродни нашей инстинктивной неприязни к высоким местам.
- Высота меня ничуть не беспокоит! - храбро заявил Куки. - Черт, что может быть выше корабля на орбите? Мне нравится находиться там!
- То - другое дело, - заметил Джадсон. - Там должна существовать материальная связь между тобой и поверхностью, расположенной далеко внизу. Это все равно, что стоять на платформе обзорной площадки Лунапорта, которая не имеет, если ты помнишь, ограждений, площадью шесть квадратных футов. Ты смотришь вниз и видишь конический шпиль, обрывающийся прямо под твоими ногами. Редко кто не захотел бы в этот момент оказаться в другом месте. С другой стороны, если ты летишь в космическом корабле, то можешь глядеть вниз и любоваться игрушечными домами и дорогами, не испытывая чувства страха, поскольку нет соединительного звена, которое подсказало бы твоему обезьяньему уму, что это место расположено очень высоко.
- О'кей, о'кей, я понял, капитан, - нетерпеливо проговорил Куки. - Но старина Бегги, находясь здесь, паникует. Вот в чем вопрос. Если он так боится этой пещеры, то лучше разузнать, в чем там дело, прежде чем двигаться дальше. - С этими словами он принялся осматривать недавно воздвигнутую перегородку, внимательно оглядывая потолок и пол в поисках признаков надвигающейся опасности.
- Вроде бы все в порядке, - сообщил он вскоре. - Хорошо снова очутиться дома. Удобно. Как насчет того, чтобы пожевать? Здорово, что мы перетащили сюда много провианта с корабля. Целых три ящика 'Короля Тутанхамона'.
Снаружи Бегги монотонно бормотал:
- Бегги, Бегги, Бегги... - затем: - Люди... - Он сконцентрировал свои мысли на землянах. - Я настолько глубоко благодарен за ваш дар, за это ласкающее мой слух имя, что совершенно отказался от мысли съесть вас. Заверяю вас, что я готов оказать вам всяческую помощь. Только прикажите.
- Но мы уже обсудили все это, - отмахнулся Куки. - Мы друзья, правильно? Бег, ты можешь очистить этот склон от осыпавшихся камней, а то как бы нам не сломать ноги при спуске и подъеме. Да, поскольку ты лишился себе подобных, то чем же ты питаешься?
- Ты бы лучше использовал дистанционный контроллер, чтобы пригнать сюда спиннер, - сказал Куки Джадсон. - Может, нам было лучше использовать его и отклонить предложение Бегги по бесплатному перелету.
- Но он говорил так убежденно и уверенно, - напомнил капитану Куки. Это, конечно, была отличная идея - быстро убраться оттуда. Все вышло как нельзя лучше. Вот что важно.
Он настроил свой контроллер на длину волны летательного аппарата и отдал команду 'подъем'. Далеко внизу они заметили, как крошечный аппарат пришел в движение и устремился наверх, к ним, скользя над широко разлившимся беспокойным морем.
- Вы считаете, что вода и дальше будет прибывать? - задумчиво спросил Куки.
Сидя у самого края пещеры, они смотрели, как быстро поднимается уровень воды. Джадсон перевел взгляд на запад долины, где за бурунами зеленоватого цвета, увенчанными густыми шапками пены, мелькнул свет солнца.
- Ого! - восхищенно прошептал Куки. - А вот и солнце вышло.
- Вероятно, прорвало ледяной затор высоко в горах, предположил Джадсон. - С первой волной это не сравнишь. Но я думаю, здесь мы будем в полной безопасности. Долина не скоро наполнится водой.
- Пожалуй, сэр, но мы отрезаны, сидя здесь, - резко заметил Куки. Куда мне подводить спиннер, капитан?
- Как можно ближе, - попросил Джадсон. Куки остановил планетолет на узкой платформе, у самого выступа над бездной.
- Отправляемся на разведку, - предложил Джадсон.
Они сели и медленно, на небольшой высоте полетели вверх над прибывающим потоком, внимательно глядя по сторонам.
- Я тоже отправляюсь в полет, пока не кончится наводнение, - долетело до них хладнокровное замечание Бегги. Толстая оболочка живого вещества, представлявшая собой собственно обитателя этой планеты, сделалась очень тонкой, почти прозрачной, и волнообразными движениями он воспарил вверх, подхваченный восходящими потоками, стараясь держаться вблизи кормы спиннера.
- Старина Бегги поднялся не так, как я, - заметил Куки. - У него это легко получается... вот что значит использовать воздух.
- При этом экономится большое количество энергии, - добавил Бегги. Надо беречь силы на экстремальные случаи.
