- Если попасть в передрягу с 'Марком-4' и едва не утонуть - это вам не экстремальный случай, тогда, черт возьми, что же? - в сердцах спросил Куки.
- То, что должно произойти, вот это имеет большое значение, - ответил Бегги, как всегда оставаясь спокойным. - Некое событие, природа которого столь странна, что я не могу концептуализировать его, случится через небольшой промежуток времени. Приготовьтесь, меньшие друзья! А теперь я должен лететь! Прощайте! - и он исчез.
- Постой, Бег! - запоздало прокричал ему вслед Куки. - Расскажи нам что-нибудь об этом событии...
- Давай не будем суетиться и понаблюдаем, - оборвал его Джадсон. - Надо вернуться, подкрепиться и готовиться к новому катаклизму.
19
- Знаете, капитан, неплохо, - спустя полчаса заметил Куки, когда они приканчивали плотный завтрак, состоявший из бутербродов с ветчиной и салата с креветками, который он искусно приготовил из скудных остатков съестных припасов. - Здесь просторно, уютная сухая пещера со всеми современными удобствами, хорошая еда и никого поблизости, кто бы нам угрожал. За исключением этого неведомого катаклизма, - поспешно добавил он, - если, конечно, старик Бег не разыграл нас.
- Нет, - возразил Джадсон, - он не разыграл нас. Концепция просто была ему не по уму, и мы с тобой четко и ясно понимаем это. Так что никакого обмана тут нет.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Куки, принимаясь убирать со стола. Надо убрать в том месте, где мы можем отдать концы... на всякий случай.
- Дело не обязательно должно закончиться фатально, - напомнил ему Джадсон. - Бегги только сказал: 'некое странное событие', которое ему было не по силам представить.
- А также сказал 'Приготовьтесь', - заметил Куки. - Пойду взгляну еще раз. - Он подошел ко входу в пещеру и выглянул наружу, с сомнением покачав головой.
- Собственно говоря, не было никакой необходимости в предупреждении, предположил он. - Дело в том...
Снаружи совершенно неожиданно раздалось громкое 'бух!'
Он вернулся удрученный.
- Эта чертова пещера, наверное, обвалится, если произойдет землетрясение, - мрачно предрек он. - Никакого смысла выходить наружу. Хотя, если в долину упадет метеорит, она, наверно, просто испарится, на квадратную милю вокруг.
- Может быть, целый ливень нарциссов вот-вот обрушится на нас, предположил Джадсон, - а Бегги просто не смог увидеть этого. - Возникла минутная пауза, пока Куки искал подходящий ответ. Вдруг мужчины услышали нарастающий свист - ни с чем не сравнимые звуки сверхзвукового самолета.
- Вот - прибытие! - выпалил Куки. - В жизни не забуду этого звука!
- Спокойнее, космонавт, - сказал Джадсон. - Мы как раз говорили о метеоритах! Может быть... - он замолчал, потому что звук задрожал, превратился в последовательность неких содроганий, которые, в свою очередь, перешли в какое-то рычание, эхом прокатившееся по всей долине. Оба выскочили наружу, чтобы увидеть прямо среди серых облаков ярко светящуюся точку.
- Этого не может быть! - выпалил Куки. - Это по срочному вызову прибывает 'Линди-класс'! Или я - пустоголовый болван!
Джадсон направил на ярко светящуюся точку бинокль.
- Хорошо идет, - сказал он своему компаньону. - Но небрежно. Она движется боком и фюзеляж, похоже, горит.
- Бедняги! - простонал Куки. - Нашли же они местечко, чтобы разбиться! Но что они здесь ищут, кэп?
- Ответ простой - нас!
Потерявший управление корабль увеличился в размерах, и стало очевидно, что он падает.
- Бегги! - выкрикнул неожиданно Джадсон.
- Вот видишь? - последовал неторопливый ответ. - Что может быть более странным, чем повторение твоего собственного неслыханного приключения? В первый раз это было почти невероятно, во второй раз это переходит предел возможного.
- Бегги, - сказал Джадсон настоятельно. - Ты бы мог сесть на эту капсулу, обернуть собой корабль и смягчить его падение?
- Зачем же мне делать это? - удивленно произнес Бегги. - Даже ощущение жара будет мне неприятно, а выделение энергии просто истощит меня.
- Но надо же спасти жизнь пассажирам, - объяснил Джадсон наивному инопланетянину. - Если ты не смягчишь удар, они разобьются.
- Но разве ты не сможешь собрать их? Ты же собрал части моего мозга? Бегги требовал подробного разъяснения.
- Это совершенно невозможно! - ответил Джадсон. - Поспеши, Бегги, иначе будет слишком поздно.
- Я изучу обстановку и определю, будут ли эффективны мои усилия, ответил Бегги.
Свист падающего корабля уже походил на гром. Джадсон увидел вспышку белого света из-под фюзеляжа темно-красного корабля.
- Они выбросили спасательную лодку! - сказал он Куки. - Бегги! - вновь обратился он к чужеземцу, - ты, конечно же, сможешь поймать спасательную лодку и смягчить ее падение.
Он еще говорил, но уже увидел вспышку движения около лодки. Оно быстро приняло зеленоватые очертания Бегги, который обернулся вокруг лодки, приняв ее размеры. Падение сразу же замедлилось, а затем стало просто спокойным спуском вниз, к реке. Сам же корабль, совершенно неуправляемый, несся к ее поверхности с нарастающей скоростью.
- Нет! - заорал Джадсон. - Только не на воду! Нет, - добавил он, - на эту сторону! Мы прибудем на спиннере, как только ты опустишься. И мягче, Бегги, мягче! - К его облегчению, угол падения изменился и Бегги мягко повел лодку через бурлящие воды к возвышенности около пещер.
- Чертов болван чуть не опустил их на воду! - прокомментировал Куки. Какие бы большие мозги у него ни были, но он ужасно туп.
Пока он говорил, мужчины вновь вошли в спиннер и полетели над самой водой, чтобы получше рассмотреть место приземления. Сильный порыв ветра чуть не вывел из равновесия спиннер, но Джадсон сумел вовремя выровнять аппарат.
- Корабль здорово шарахнулся, - заметил Куки. - Лодка отошла от него как раз вовремя. Пойдем, взглянем на нее? - В ответ Джадсон заставил спиннер подняться, чтобы лучше увидеть склон, оголенный после падения уровня воды.
Спасательная лодка, стандартная, С-класса капсула коммерческого типа, рассчитанная на трех человек, лежала без движения, ее все еще окутывали прозрачные волны тела Бегги. Когда Джадсон и Куки приблизились к ней, дверца для персонала в кормовой части капсулы сдвинулась с места, но вдруг резко остановилась. Сканер-анализатор, выдвинувшийся из корпуса капсулы, вращаясь вокруг своей оси, обследовал поверхность Бегги, затем высунулся маленький, излучающий жар, прожектор, известный под названием 'гравиевый бастер', быстро прошелся по телу чужестранца, выбрал то место, где находился мозг, и сфокусировался на нем.
- Нет! - закричал Джадсон. - Черт возьми, Куки, мы должны остановить их, пока они не разнесли к черту мозги Бегги.
Он рванул спиннер вперед и пролетел как раз над шлюпкой, чтобы ее обитатели смогли хорошенько их рассмотреть; затем он приземлился рядом с ней. И вот уже Куки стоит снаружи и колотит кулаком по фюзеляжу. Он прислушался, есть ли ответ. Затем он начал отстукивать слова азбукой, как он выражался, 'Морриса': 'Не стреляйте. Аборигены на вашей стороне'.
Фокусирующий луч оружия исчез. Изнутри донеслось тем же кодом: 'Кто вы? Как нам выбраться?'
Куки отстучал: 'Сидите спокойно. Бегги вас вызволит'. Затем он обратился к Бегги:
- Все! Дело сделано, освобождай лодку. Они хотят открыть дверь. Похоже, внутри все живы и здоровы. И спасибо тебе.
- Как скажете, - ответил Бегги, сполз с лодки и отплыл в сторону, чтобы принять форму чего-то гигантского и прозрачного.
Спасательная шлюпка, слегка накренившаяся, но целая, стояла на траве. Куки подошел и отстучал: 'Все чисто. Выходите'.
