- А если предположить, что мы просто ничего не скажем ему, сэр? предложил Чедвик.
К Джадсону подошел Куки и мрачно проговорил:
- Похоже, эти парни не очень-то серьезно заинтересованы в примирении, капитан.
Он уже покинул поле боя, когда на него, бормоча что-то невнятное, навалился Чиф Умбубу. Куки оттолкнул его как раз вовремя, чтобы самому быть отброшенным Чарли, рвущимся к своему противнику. Сэм стоял сбоку, ощупывая кровоточащее колено, и не отрывал взгляда от Могучего Пита, который потрагивал свой окровавленный нос. Потом, сделав ложный выпад в сторону Чифа Умбубу, Сэм внезапно нанес удар Питу по здоровому колену.
- Прекратите! - проревел адмирал Игл, безуспешно пытаясь удержать грузного Чарли от попытки придушить Умбубу, у которого от натуги потекла боевая раскраска лица. Но тут Чифу удалось сделать Чарли подножку и повалить его вместе с Иглом на спину, прямо во всеобщую свалку.
- Джентльмены! - завопил беспомощный адмирал, но тут же замолк, пытаясь выбраться из этой каши. - Да уж, поистине 'джентльмены'! Стая диких животных, помышляющих о предательстве! Под прикрытием этого, якобы, восстания они отрезали бедного Чедвика от его спиннера, а меня от Чедвика! Все это крайне предосудительно!
Принцесса Салли, которая оставалась вне заварухи, схватила Игла за шкирку.
- И это ты говоришь о предательстве? - заявила она ему. - А ведь нам известно о вашем втором эшелоне! Мы засекли его, как только направили радары экранов на вас! Вы втянули ребят в этот небольшой личный спор, чтобы не позволить им соединиться с капитаном и Куки. - Произнося эту тираду, она поймала один из гневных взглядов возмущенного повара. - Не позволяй этому паразиту дурачить себя! Когда появится их второй эшелон, здесь станет жарко!
- К несчастью никакого второго эшелона нет! - прорычал Игл. - Это чушь! Это - рутинные маневры для обкатывания новичков, проходившие, когда я обнаружил ваше вторжение в наше пространство! Естественно, я приветствовал вас нормальным образом, но вместо того, чтобы лечь в дрейф, как положено всем законопослушным подданным, вы решили уклониться от выполнения долга.
- Мы тебе не 'подданные', - поправила его Салли. - Ты и твоя эскадра прибыли в боевом порядке, а мы были заняты и потому уклонились. Вот и все. Мы прибыли сюда посмотреть, нет ли здесь кого, кто хотел бы присоединиться к нам. И обнаружили, что твои вояки вторглись сюда и развязали войну.
- Не 'война', - возразил Игл, - а обычный административный контакт, препятствующий вашим попыткам сопротивляться нормальному законному процессу. Война - это то, что я сейчас пытаюсь предотвратить! Ну, если только тебе удастся убедить своих коллег перестать, мы сможем приступить к переговорам!..
- С таким успехом можно убеждать песчаную бурю! - ответила Салли. - Эй, Сэм! - крикнула она почти в ухо дородному экс-взрывнику.
В ответ он всем корпусом развернулся к ней, и в это время Танг влепил ему по уху оглушительную затрещину. Сэм свалился, а желтоватое лицо Крабби ухмыльнулось девице.
- Может, я могу тебе помочь, Сол? - от души предложил он.
- Да, Краб, - подтвердила она. - Успокой ребят, чтобы адмирал смог произнести свою капитулянтскую речь.
Танг повернулся назад и вступил в битву, которая при этом не утихла, а скорее стала еще яростней. Через несколько минут его превосходительство Ужасный появился на четвереньках, выползая из центра сумятицы, и покачал головой. Чарли Два Копья, ставший еще больше похожим на гориллу, был буквально извергнут из хаотической свалки и упал почти у ног Салли. Он мотал головой и пытался встать на четвереньки, но она двинула его так, что у него лязгнули зубы. Из плотной массы сражающихся то и дело возникали другие: Грэнди, потирающий ухо, оглядываясь через плечо; Обджук в тюрбане, полностью съехавшем ему на глаза, прокладывающий себе дорогу сквозь кучу-малу; рычащий Босс Нанди, на которого натолкнулся Обджук...
Уровень децибелов теперь значительно снизился, что позволило услышать молодой женский голос, который взывал:
- Капитан! Очень важно!
- Что важно, Тамми? - поинтересовался Джадсон, оборачиваясь к только что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая судорожно глотнула воздуха, прежде, чем ответить:
- У нас новое вторжение - вот это важно, кэп, - проговорила она. - Я была на дальнем мониторе и...
- Я знаю, милая, - успокоил ее Джадсон. - Расскажи нам, пожалуйста, подробности.
- Засекла их сразу же, как пришла на вахту, - пояснила она. - Должно быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей... но вокруг них целая туча тысячетонников... Идут быстро, пока держатся на орбите!
- Благодарю, Там, - коротко проговорил Джадсон. - А теперь, пожалуйста, медленно вернись на место и переведи дыхание. Не волнуйся. Отнесись ко всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно.
- Но кое-что уже стало известно, капитан, - сказала она. - Очень сожалею, но это было на большом экране, и все это видели! Все весьма возбуждены. Начальник велел мне найти вас 'любой ценой', но стоило это только того, что я пробежала полмили!
- Кэп, - озабоченно обратился к нему Куки. - Как вы думаете, зачем землянам такое вторжение?
- Уверяю вас, - заговорил Игл, - если к этой планете сейчас Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю, это не подразделение Военного Флота Земли.
Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который тоже выбрался из свалки, чтобы подзаняться своим кровоточащим носом.
- Мало того, что рука и нога не в порядке, - пожаловался он, - так еще и нос разбит: повеселились называется!
- Хорошего мало, - посочувствовал Джадсон. - Тебе что-нибудь известно о крупных силах, стянутых к нашей планете?
Пит покачал головой:
- Нет, - уверенно проговорил он. - Мои все со мной, кроме старины Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит 'крупные силы'?
- Похоже, что это все дредноуты класса 'Голиаф', которые имеет только Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе.
- У Освободительных Сил ничего такого нет, - пробурчал Пит. - Самые крупные наши корабли - всего- навсего кое-как переделанный хлам с двумя экспериментальными и не получившими в свое время одобрения Конкордата керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто бы это мог быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они клялись, что поумнели и утихомирились.
- Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон.
- Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что 'АвтоСпейс' со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд!
- Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит.
- Бегги, - телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.
- Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется - еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше!
- Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..
- Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил его инопланетянин, как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного
