Лучше сразу встать на тропу войны.
- Не надо, - заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.
- Сначала попытаемся вступить в переговоры, - сказал адмирал. Смотрите, - воскликнул он, - высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.
Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.
- Похожи на здоровенных пауков, - плюнул Найди. - Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким...
- Ты? - усмехнулся Сарнт. - Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. - Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. - За что я тебя и люблю. Босс.
- Я уже тебе объяснял, - ответил тот, сбрасывая его руку, - я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.
- Понятно, Босс, - сказал Сарнт Грэнди, - но с этими-то что будем делать?
- Смотрите! - закричал Пит.
Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда - не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного - ярда на два - приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.
- Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, заявил Чиф Умбубу. - Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?
Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.
- Первое, что мы сделаем, - заявил он, - захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.
Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.
- Внимание, - скомандовал адмирал Игл. - Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.
- Нет, - возразил Эрни, - я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую...
- Хорошо! - отрезал Игл. - Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого - разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.
- Как понять 'ответствующим'? - осведомился Эрни.
- Он сказал 'соответствующим', - поправил Пит. - Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! - С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.
- А как вы, ребята, - повернулся Игл к Джадсону и Куки. - Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?
- Простите, - заметил Куки, - но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.
- Нет боеприпасов? - вскричал Игл, - а как же фантастическая артиллерия ваших...
- Кажется, я объяснял, сэр, - вставил Джадсон, - что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием...
- Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.
- Ну, как, Бегги, - спросил Джадсон, - помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?
- Конечно, помню, - ответил Бегги. - Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате - низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но - перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.
- Но нам нужна твоя помощь, - настаивал Джадсон, - надо ведь что-то делать с этими захватчиками.
- Интересно, - заметил Бегги, - что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.
Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил:
- У моих малюток - очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования.
Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту.
- Раз они теперь так поумнели, - сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, - я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей.
- Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? ответил Бегги, видимо приятно удивленный.
- Они сами напросились, - напомнил Джадсон. - Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения.
- Злая воля исходит только от джиперов, - сообщил Бегги. - Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи?
- Хорошая мысль, - согласился Джадсон.
Струйки пота на лицах людей сразу высохли.
- Ребята, - заговорил Айраб Бешеный, - надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города.
- Верно, Абдул, - заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. - Жутко, а?
- Не поднимай волну, парень, - холодно ответил Абдул.
- Какой я тебе парень, - раздраженно возразил тот, - и при чем тут вообще 'волна'! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо!
Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа.
- Ставлю на Буби! - сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам.
Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу.
Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев.
- Знаете, кэп, - нерешительно начал Куки, - я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться. Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем.
- Скорее всего не замечает, - сказал Игл, - разница ведь почти как между человеком и блохой.
Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове
