- Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, - и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.
- Какие у них вооружения? - спросил Джадсон.
- Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.
- Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.
- Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!
- Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать флот.
- Конечно нет, - ответил адмирал. - Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.
- Планируете атаку? - спросил Куки.
- Какая еще атака? - рявкнул Игл. - Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
- При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы возражал против этого.
- Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.
- Нет, сэр, - возразил Куки, - капитан не это имел в виду. - Он вопросительно поглядел на Джадсона. - Что вы имели в виду, сэр?
Джадсон безмолвно позвал:
- Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?
Бегги ответил:
- Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по- настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.
- Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, - заметил Куки.
- Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.
С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
- Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон.
- Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь не командует.
- Правильно, - согласился Джадсон. - Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
- Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.
- Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?
- Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.
- Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин?
- Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки.
- Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.
- Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.
- Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки, - нет войны, нет и военного флота, о'кей?
- Ерунда, - был ответ.
- Как вы это собираетесь проделать, кэп?
- Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, - ответил Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
- Как мы можем вам помочь? - спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
- Избавьте нас от этих вшей, - последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.
- Помогите! - запищали джиперы вразнобой. - Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
- Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов.
Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.
- Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.
- Позвольте, я посмотрю, - предложил он.
- Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
- Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня найдется 'Синапт'. - Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.
- Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об 'АвтоСпейс'. Такие вещи действительно нужны.
Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
- Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.
- Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки.
- Вот видите, чужаки, - раздался низкий голос, - эти вши непереносимы.
- Мы будем сдерживать себя, - зазвучал голос джипера, - это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.
- Ну да, - фыркнул Куки, - мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать!
- Успокойся, космонавт, - сказал Джадсон. - Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки.
- Похоже, - проворчал Куки. - Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое.
