В сгущающейся темноте на берегу не светилось ни одного огонька. И даже дальние холмы тонули во мраке. Казалось, что людей здесь от сотворения мира никогда не было.
– И где теперь искать наших с их поселением? – спрашивал Орм, не надеясь получить ответа.
– Ознакомимся с берегом, – ответил Торд, – может, туземцы появятся. От них можно разузнать разное.
– А если тут никого нет?
– Тоже не очень плохо. Во всяком случае, спокойно перезимуем. Дичины тут должно хватить на наши глотки. По весне можно будет и продолжить поиски. Поживем, а там видно будет.
– Легко говорить о зимовке. А как будет на самом деле?
– Не впервой! Край богатый. Гляди, какие леса. Тут, видать, тепло. И зима не то что в Исландии. Жаль, у нас овец нет или другого скота. Какие луга и пастбища!
– Тебя послушать, Торд, так тут рай.
– А чем плохо? Удивительно даже, что наши бонды неохотно сюда плавают. Такие богатства пропадают! И склерингов не так уж много, да и не такие они свирепые, как о них говорят.
– Это верно, – не утерпел Белян, вмешался в разговор. – Места – лучше не сыщешь. И поля можно возделывать, и охота хорошая, и скот можно содержать. Благодать!
* * *
На другой день принялись за работу сразу, как закончили высадку. Решено было больше на поиски не пускаться, а зимовать в этой бухте.
– Лес хороший далековато, – сокрушался Белян, оглядывая редколесье.
– Пора лодью освободить от ненужного теперь груза, – ответил Гест.
– И то верно. На первое время леса вполне хватит, а там и подрубить впору будет.
– Торд, выбирай место для домов! – распорядился Орм. – Сразу надо приступать к постройкам. Холодает.
– Чего там выбирать! На пригорке и устроимся. И от воды далеко, и место с обзором.
Бревна сталкивали в море, вязали из них плоты, загружали грузом продовольствия, кожами, инструментами, одеждой.
Стало тянуть туманом с моря. Похолодало. В сером свете заблестели капли на кустах.
Запылали костры, варилась похлебка, строились временные навесы от непогоды и для укрытия припасов.
– Белян, – крикнул Торд. – Бери своих охотников и в лес за дичью.
– Перекусим маленько, а то животы подвело.
– Торопитесь, до темна вернуться должны.
Наскоро похлебав варева, охотники скорым шагом пропали за холмом. Сразу же начался густой смешанный лес. Одежда быстро намокла и холодила до озноба. В девственной чащобе идти было трудно, но частые следы зверей подгоняли добытчиков.
– Далеко ходить не будем, – сказал Белян. – Места незнакомые. Их надо разведать. Поохотимся поблизости.
Группа в десять человек разделилась на две и углубилась в лес, полого поднимавшийся на холмы.
– Примечай место, – сказал Белян, – чтоб не плутать потом. И глядите зорче, времени нет волыниться.
Да, на берегу Белян подлинный герой и воин. Пусть атаманит.
Множество следов говорило о богатстве дичи. За несколько часов подранили двух оленей и лося. Несколько куропаток дополнили трофеи. Знатно поохотились. Дотащить бы все это! Впрочем, своя ноша не тянет…
Домой к лагерю добрели едва живые в полной темноте. Докричали, вызывая подмогу, и, не ужиная, повалились спать под навесы из ветвей.
* * *
Следующие дни прошли в разведке местности и постройках домов. Холмистая равнина сплошь покрыта лесом с мелкими речушками и озерками с запоздавшими гусями на отдыхе. Нигде не видно свежих следов туземцев, хотя они и посещали эти места. Попадались кострища и следы стоянок, но давние.
Сивел вдвоем с Ленком отваживались уходить на два дневных перехода от лагеря и всегда приходили с вестями о пустынности земли. Дичи много, ее заготавливали впрок, коптя и засаливая, благо соли пока хватало.
Подняли срубы трех небольших домов, покрыли тесом, и теперь можно было не бояться зимних холодов. А по утрам уже лужи покрывались тонким прозрачным ледком, и народ торопился с шитьем обуви из сырых кож убитых оленей.
С каждой неделей Сивел расширял свои походы по новым местам. Он уже мог довольно четко представлять, что за земля их приютила.
Сложной конфигурации полуостров вдавался в море, изобиловавший глубокими и обширными заливами с пологими лесистыми берегами. На северо-западе в ясную погоду различался берег другой земли, вероятно той, что виднелась при прохождении пролива. А прямо на восток, где полуостров резко сужался, обнаружились свежие следы склерингов. Совсем недавно большая группа, наверное, какой-то род одного племени, кочевал в этих местах. Следы вели на юг.
Вскоре напали на след и другой стоянки. Эта уже совсем недавняя – два-три дня тут жгли костры и стояли хибары туземцев.
– Не мешало бы огородить дома, – предложил Белян. – Чего доброго, эти дикие нагрянут скопом. Жди тогда беды.
– Пустое, – отвечал Торд. – Тот раз никто не напал. Даже выгодно торговать сумели. Народ здесь лучше, чем нам о них рассказывали.
– Как знать. Эти могут быть совсем другие. Зима идет. На судне не скроешься. Все ж совсем не помешает осторожность.
Орм выделил два десятка людей на ограду. Его Хеге ждала ребенка, и Орму не улыбалось попасть в переделку. Он опасался за наследника. Да! И лодку надо продолжать строить. Как без лодки у моря? Пока море не застыло, надо ловить рыбу. Тут Орм показал себя зрелым и сметливым мужем.
Не прошло и месяца, как ограда высилась – из бревен, врытых в землю и скрепленных поперечными тяжами. Две узкие калитки из толстых тесин обеспечивали удобные пути выхода.
Лодку тоже закончили и даже раз-два выходили в море в редкие погожие дни. И хоть улов был скудный, но перебирать не приходилось. С едой было туго. Орм придерживал свои запасы зерна.
Белян продолжал охоту. К зиме она становилась все трудней, зверь уходил все дальше, и добывать его стало трудно. Часто возвращались с пустыми руками.
Хеге занималась сбором ягод и особенно шиповника, который в изобилии рос по склонам холмов. Малина давно отошла, но иногда случалось найти редкие полусухие ягоды. Ее тоже собирали, сушили и хранили.
Бурное море носило промозглую сырость и холод. Снег изредка кружился в воздухе и тут же таял на мокрых ветвях и в бурой траве. Люди тощали и злились. Особенно на Орма, который, знали, придерживал запасы зерна. Забродили неясные шепоты недовольства, и моряки стали переходить из дома в дом, группируясь по характерам и наклонностям. И так случилось, что вместе с Ормом остались новгородцы да кормщик Торд с Гестом. Их было меньше, чем в других домах, и это беспокоило Орма.
– Худо дело идет, – приступал Торд к молодому хозяину. – Люди уходят от нас. Не случилось бы беды.
– А что можно сделать? – раздражался Орм.
– Ты хозяин. Тебе думать.
– Злы люди за голодуху, – Белян не глядел на Орма, но в голосе было осуждение.
– Чем сидеть тут сложа руки, ходили бы по лесам! Может, что и добыли!
– Охота тоже требует умения. А так что толку пугать зверя? А потом и вовсе ничего не сыщешь. И в море нынче опасно безмерно. Много ли наловишь в такую пору?
– Да все лучше, чем без дела сидеть! Кто ж виноват, что нас занесло в такую даль. Думали ж найти поселение наше, да что из этого вышло?
