хуже, чем Эрэн, то я буду мертва уже через три минуты. А, как выяснилось, перед неминуемой смертью мне меньше всего хотелось скакать как умалишенной.
Поэтому я бережно положила окурок в карман (испепелить я его не могла, так как до полного выздоровления оставалось еще три дня), и выжидающе посмотрела на Орландо.
Но он тоже молчал. Наверное, не ожидал такой реакции и теперь быстро продумывал, как действовать в сложившейся ситуации.
— Кто убил Лорейн? — наконец спросил он.
— Разве не я? — 'нездоровый сарказм!' — я мысленно ответила себе подзатыльник.
Орландо побледнел, но голос остался невозмутимо спокойным:
— Я был неправ. Ты не убивала ее.
Я вопросительно приподняла брови.
— Скажи мне, кто это сделал, и я оставлю тебя в покое.
— А разве Эрэн не сказал тебе? — притворное удивление на лице.
Эльф усмехнулся:
— Если бы сказал, то я бы не искал тебя, ведьма.
— Правда? — разочарованно выдохнула я. — А я-то понадеялась, что ты соскучился. Жаль.
Мысленно я аплодировала Орландо: такая выдержка достойна восхищения.
— Приятно было повидаться, остроухий, но мне нечего тебе сказать, — я достала следующую сигарету.
— Ты хорошо подумала? — спросил он таким ласковым голосом, что от страха по моему телу пробежали мурашки.
— Мне не свойственно, — я выпустила струйку дыма в сторону, любуясь, как она растворяется в опустившихся сумерках.
— Это твое окончательное решение? — уточнил эльф. Я непроизвольно вздрогнула и мысленно выругала себя за это.
— Кстати, давно хотел сказать, да случая подходящего не было: мир людей плохо на тебя повлиял. Ты разучилась держать себя в руках, — усмехнулся Орландо, подходя ко мне на шаг. — Раньше, по крайней мере, ты была достойна уважения за несгибаемую волю и характер.
Его слова больно ударили по моему самолюбию, но ответить было нечего. Где-то в глубине души я признавала его правоту.
Бросив взгляд полный жалости, он развернулся ко мне спиной.
— Хорошо, — через несколько долгих мгновений произнесла я, не веря в то, что решилась на это. — Я скажу тебе, кто убийца. Но с одним условием.
Орландо повернулся и вежливо приподнял бровь.
— Я знаю, что ты ненавидишь меня…
— Я не ненавижу тебя, ведьма. Я просто выполняю свою клятву отомстить за Лорейн.
— Это и называется ненависть, — горько сказала я. — Только если раньше у тебя была достойная причина, то теперь… Теперь ты просто любишь меня ненавидеть.
Его глаза нехорошо сверкнули:
— Ты не достойна такого сильного чувства, как ненависть.
Я грустно покачала головой:
— Не советую так думать: самообман приводит к разочарованию.
Я ожидала, что эльф просто развернется и уйдет, но вместо этого он усмехнулся и, скрестив руки на груди, спросил:
— Чего же ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы ты научил меня, — выдохнула я.
— Чему? — этот разговор его явно забавлял.
— Быть достойным противником, — я смотрела в его голубые глаза, превратившиеся в щелочки, ожидая увидеть насмешку или презрение, но они были непроницаемы.
Повисла гнетущая тишина. Я безразлично наблюдала, как Орландо окинул меня изучающе- оценивающим взглядом, думая о чем-то своем.
— Зачем тебе это нужно? — спросил остроухий, подходя так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на коже. — И не вздумай мне врать, ведьма.
— Я отвечу, но только после того, как ты пообещаешь подумать над моими словами.
Эльф усмехнулся:
— Говори. Я выслушаю тебя.
— Как ты заметил, после возвращения я сильно изменилась. Настолько, что почти стала тенью самой себя, — я внезапно замолчала, не зная, что еще добавить.
— Я подумаю, — наконец сказал эльф. И, исчезая в телепорте, добавил. — Кстати, между нами, это называется шантаж.
— Знаю, — тихо ответила я уже пустому пляжу и довольно улыбнулась.
***
Опустившийся под вечер туман плотной завесой отгородил меня от остального мира, предоставив воображению самостоятельно дорисовывать происходящее вне пещеры. Я нервно постукивала пальцами по столу, неотрывно вглядываясь в грязно-белую дымку и периодически опуская глаза в раскрытую книгу. Прошло уже несколько дней после разговора с Орландо. Неужели я ошиблась, и он не придет? Такое вполне может быть.
Я перевернула страницу и попробовала прочитать написанное. Но смысл слов неуловимым образом ускользал от сознания, заставляя ежеминутно возвращаться к началу предложения. Если так пойдет и дальше, то смысла мучить себя жалкими попытками запомнить хоть что-нибудь нет.
— Арстэль, у нас еще остался кофе?
— Да, Миледи, — чашка изумительно пахнущего напитка мгновенно оказалась на столике у моего кресла. Я сделала глоток и, закрыв глаза, откинулась на спинку, стараясь выбросить посторонние мысли из головы. Ожидание — самое отвратительное занятие, которое только можно выдумать. У такого времяпрепровождения только одна положительная сторона — есть возможность подумать и просчитать возможные варианты дальнейшего развития событий.
Про эльфов думать пока не было смысла: решение Орландо играет в этом вопросе главенствующую роль.
— Арстэль, ты знаешь, сколько домов входит в правящий совет Та-Ивера?
— Пять, — не задумываясь, ответил демон.
— Хм… А сколько из них пользуются поддержкой магов, обучавшихся в Вилонии?
— Три.
— Три, — задумчиво повторила я, любуясь туманом, клубящимся у входа в пещеру. Плохо. Очень плохо. Каждый из них наверняка будет тянуть одеяло на себя, если дело коснется вопроса раздела власти. И начнется грызня за право взять бразды правления в свои руки. — Я смотрю, Сэртамен хорошо подготовился за эти годы. Запустить такой механизм и не вызвать подозрений, — я покачала головой. — А ведь стоит ему теперь лишь немного подтолкнуть каждого мага, и можно считать, что Та-Ивер фактически перестанет быть суверенным государством. Я бы на месте Сэртамена поддержала наименее перспективного мага из совета, чтобы впоследствии контролировать его. Кстати, если он это реализует, то мало того, что станет управлять Та-Ивером, он еще и заслужит всеобщее доверие. Ведь если не знать всей изнанки, получится, что он спас государство от неминуемой внутриполитической резни…
— Вы мыслите в нужном направлении, — усмехнулся демон. — Только вот я не думаю, что магистр выберет слабого мага.
— Почему?
— Во-первых, это неправдоподобно выглядит, а, во-вторых, Сэртамену нужно, чтобы маг смог справиться с возложенными на него задачами.
— Да, наверное, ты прав, — после секундной паузы согласилась я. — Значит, нужно делать что?
