не замечал раньше… Наверное, это признаки умирания, подумалось ему. Вялость, скольжение в энтропию – это и есть начало умирания, и лед я вижу поэтому же, лед – лишь проявление этого процесса. С моей смертью погибнет целая вселенная, с ужасом понял он. Но где же те миры, которые я должен пройти на пути к новому рождению? Где, в частности, туманный красный свет, символизирующий животную страсть? Все, что я вижу, – это вымороженная равнина и подступающая со всех сторон темнота…
Это не просто смерть, сказал он себе. Это что-то искусственное, навязанное: вместо распада, растворения – раздавливание, решительное и бесповоротное. Может быть, я еще смогу собраться с силами и понять, что происходит… но для этого нужно лечь, лечь и отдохнуть, отдохнуть…
– Что с тобой? – спросил Джо. Они все еще поднимались в лифте.
– Ничего, – сказал Эл. Меня уже можно не брать в расчет, подумал он.
Они молчали, пока лифт не закончил подъем.
Входя в зал, Джо почувствовал вдруг, что Эла рядом с ним нет. Он выглянул в коридор. Эл стоял, не двигаясь с места.
– Что случилось? – снова спросил Джо. Эл не шевельнулся. – С тобой все в порядке?
– Устал – сказал Эл.
– Ты плохо выглядишь – сказал Джо, подходя. Страшное предчувствие нахлынуло на него.
– Пойду умоюсь – сказал Эл. – А ты иди проверь остальных. Все ли с ними в порядке. Я присоединюсь. – Он неуверенно двинулся вперед; его покачивало. – Все будет хорошо, – добавил он.
– Я с тобой, – сказал Джо. – Хочу быть уверен, что ты доберешься.
– Может, если умоюсь теплой водой… – Эл попытался открыть бесплатную дверь в туалет, не смог, и Джо пришлось помочь ему; Эл скрылся внутри. Джо прошелся по коридору. Определенно, что-то случилось с ним, подумал он. После того, как ему померещился какой-то древний лифт… Не в этом ли дело?
Эл снова показался в дверях. Джо увидел выражение его лица.
– Что? – страшным шепотом спросил он.
– Посмотри сам, – сказал Эл. Втащив Джо в туалет, он ткнул пальцем в дальнюю стену: – Граффити. Знаешь, что обычно пишут в сортирах. Читай.
Красной пастой – а может, карандашом – на стене было выведено:
– Почерк Рансайтера, верно? – спросил Эл. – Узнаешь?
– Да, – кивнул Джо. – Это его рука.
– Что ж, – сказал Эл, – теперь мы знаем правду.
– Разве это правда?
– Конечно, – сказал Эл. – Вне всяких сомнений.
– И мы узнаём ее таким идиотским способом – со стенки в мужском сортире… – Горькое чувство обиды пересилило у Джо все остальное.
– Зато, как и прочие граффити – четко и прямо. Мы могли бы месяцами смотреть телевизор, болтать по фону, читать газеты – и ни черта не узнали бы. Да что месяцами – до конца жизни… или пока нас не ткнули бы носом – как здесь.
– Но мы же не умерли. Никто, кроме Венди… – начал Джо, но Эл перебил:
– Мы в полужизни. Может быть, на борту «Прэтфолл-2» – возвращаемся с Луны, где нас – нас, а не Рансайтера – убило взрывом. А он старается уловить поток протофазонов, и ему этого пока не удается. Никакие сигналы из нашего мира не проникают к нему. Но ему удалось-таки добраться до нас. Мы встречаем его везде, в самых случайных местах. Его присутствие ощущается на каждом шагу, потому что он, и только он, пытается докопаться до нас…
– Скорее, добраться, – сказал Джо. – Докопаться – это по другому поводу.
– Меня тошнит, – сказал Эл. Он пустил воду в раковину и стал плескать себе в лицо. Кристаллики льда распадались со звоном… – Иди в конференц-зал, Джо. Мне надо побыть одному. Станет лучше, и я приду… если когда-нибудь станет лучше…
– Я думаю, мне лучше побыть с тобой, – сказал Джо.
– Нет, черт побери, убирайся! – На посеревшем лице Эла проступил панический ужас. Он толкнул Джо к двери, развернул лицом к коридору. – Иди посмотри, все ли в порядке у наших? – Согнувшись и закрывая ладонями лицо, он вернулся в туалет. Дверь закрылась за ним.
– Ну ладно, – после минутного колебания сказал Джо. – Я буду в конференц-зале вместе с остальными… – Он подождал, прислушался: молчание. – Эл! – Господи, подумал он, это ужасно, с ним что- то происходит на самом деле… – Эл, я хочу убедиться, что с тобой все нормально!
– Уже поздно, Джо, – тихо и очень спокойно ответил Эл. – Не надо тебе этого видеть…
Свет был погашен – очевидно, Эл сумел как-то дотянуться до выключателя.
– Ты все равно мне не поможешь, – продолжал он слабым, но ровным голосом. – Мы не должны разделяться – именно из-за этого погибла Венди. Ты сможешь уцелеть – на какое-то время хотя бы, – только если вернешься к остальным и будешь всегда с остальными. Скажи им об этом – и сделай все, чтобы они тебя поняли.
Джо потянулся к выключателю.
Слабый, бессильный, невесомый удар коснулся его руки в темноте. Ужаснувшись этого бессилия, Джо отдернул руку. Теперь не оставалось никаких сомнений. Не было нужды смотреть…
– Пойду соберу остальных, – сказал он. – Я все понял, Эл. Тебе очень плохо?
Тишина, потом слабый шепот:
– Нет, не сказать, чтобы очень. Просто…
Шепот оборвался.
– Может быть, еще увидимся, – сказал Джо. Он сам не знал, почему так сказал, и даже удивился, услышав от себя такую бессмыслицу. Но это было лучшее, что он мог сказать. – Другими словами, – он продолжал, хотя и понимал, что Эл уже ничего не слышит, – я надеюсь, что тебе теперь лучше… Я вернусь, как только расскажу остальным о надписи на стене. Я расскажу им, но попрошу, чтобы они сами сюда не ходили… – Он задумался, как бы выразиться правильно. – Чтобы не беспокоить тебя.
Ответа не последовало.
– Прощай, Эл, – сказал Джо.
Выйдя из темноты в освещенный коридор, он неверными шагами направился к конференц-залу. На секунду остановился, перевел дыхание и толкнул дверь.
Телевизор в дальнем углу зала шумно рекламировал какой-то стиральный порошок. На огромном трехмерном экране домохозяйка критически рассматривала полотенце из синтетической выдры и пронзительно верещала, что ничего подобного в ее ванной не будет! На экране появилась эта ее ванная – в том числе и граффити на стенке. Знакомый почерк…
Джо стоял, тупо глядя на экран. В конференц-зале, кроме него, никого не было.
Интересно, подумал он, хватит ли мне жизни, чтобы их найти?
Глава 10
Диктор сказал:
