— Они лучше коров. Кролики знаешь какие плодовитые! Как мухи. Понял? Скоро будет целое стадо.
Вечером, перед тем как заснуть, Стасик подсчитывает на бумажке, сколько примерно зверьков народится к концу года, если каждая из трёх крольчих может принести девять раз по шести — восьми детёнышей. Задачка посложнее, чем в учебнике арифметики.
Стасик вспотел. В такой задачке и сама учительница запутается. Один раз вышло, что за год будет около тысячи кроликов. Стал ещё раз пересчитывать — получилось четыреста одиннадцать. Тоже немало. Куда девать такую армию?
— Мирон! — не даёт заснуть Стасик другу. — А что ты будешь делать, если я всех кроликов в нашу комнату приведу?
— Стану питаться крольчатиной, — говорит Мирон. — Мясо у кроликов не хуже куриного.
— Жаль крольчишек, — беспокойно ёрзает на постели Петя. — К Мирону их лучше не подпускать.
Под голоса друзей Стасик незаметно засыпает.
Глава II
Мышонок
— Будешь моим заместителем по кроликам. — Стасик смотрит на Петю Гусева так, словно посылает дружка не в крольчатник, а в полёт на Луну.
Петя не ожидал такого доверия.
Спрашивает:
— А за что меня в заместители?
— Вид у тебя тихий, как у кролика. Ты, случаем, им не родственник?
— Не-е-т, — в тон ему отвечает Петя. — У меня на коже ни шерстинки, ни пуха. Был бы пух, меня бы каждый день расчёсывали. Как-никак польза.
— Давай, Петька, пока ребята не пришли, собирать пух с Белки.
— Давай. Я сию минуту за гребешком сбегаю. У него, правда, зубьев не хватает…
Петя — заместитель что надо! Только слишком старательный. Он расчёсывает кроликов так усердно, что Стасику становится немного страшновато: как бы он вместе с пухом не содрал с беззащитного кролика и шкурку.
— Поосторожнее, — предупреждает Стасик. — Он не игрушечный.
Когда подходит время кормить зверьков, Петя приносит из кухни обрезки свёклы и моркови, набивает кормушку овсом и клевером, прибавляет от себя лично краюху хлеба и конфетку «Раковая шейка».
— С ума спятил?! — возмущается Стасик и забирает обратно хлеб, куски свёклы и «Раковую шейку». — Хочешь, чтобы кролик лопнул?
…Темнеет. Сумрак из мрачных углов сарая расползается по всему крольчатнику. Наверное, пора уже идти в столовую ужинать. Стасик по-хозяйски ещё раз осматривает клетки. Петя кладёт в ящики свежую подстилку и вдруг пронзительно взвизгивает.
— Чернявка укусила? — спрашивает Стасик.
Петя дрожит, словно только что вылез из студёной воды. Даже в потёмках видно, как побледнело у него лицо.
— Там мышонок…
Стасик тормошит подстилку, но мышонка нет. Улизнул. Мыши, как предупредил Владимир Семёнович, переносчики заразы. Кролики могут от них заболеть, погибнуть. Нужно немедленно что-то делать.
— Мышеловку бы…
— Мышеловки у нас нет, — вздыхает Петя.
Вечером, когда все ребята уже лежат в постелях, к Стасику под одеяло забирается кот Васька. Он трётся о его ноги, щекочет усами коленки.
Стасик вскакивает:
— Петька, я придумал, как избавиться от мышонка! Мы Ваську в клетку посадим. От него мышь не убежит… Здорово я придумал?
Петя молчит. Лишь пружины в матраце жалобно стонут.
— Ты что, язык проглотил?
— Я скажу, а ты ещё скажешь, что это совсем не то, что надо. Уж лучше я помолчу…
Стасик быстро одевается, прижимает к груди кота и, бесшумно проскочив по коридору, убегает во двор.
В крольчатнике одному страшновато. Кругом тьма, таинственные шорохи, странные вздохи. Стасик торопливо суёт кота Ваську в клетку к Чернявке и выходит во двор. Но на душе неспокойно. Он возвращается в крольчатник и видит страшную картину: взъерошенный кот, выгнув спину и задрав хвост, готовится к решительному броску на Чернявку. Трусливо прижавшись к стенке, крольчиха жалобно смотрит на него.
— Васька! Не смей! — Стасик берёт кота за шиворот и даёт ему такой щелчок, что тот сразу теряет свой воинственный вид. Вырвавшись из Стасиных рук, он без оглядки удирает из сарая.
Мысль о мышонке не покидает Стасика и на уроках. Решая задачку по арифметике, он вдруг ни с того ни с сего начинает рисовать мышеловку. Когда на занятиях по русскому языку Валентина Григорьевна просит его составить и написать простое предложение с подлежащим и сказуемым, он выводит на доске: «Мышонок забрался к кролику».
— О кроликах думаешь? — спрашивает после уроков Петя. — И я тоже.
— Ну и как?
— Не пойму, откуда мышь могла забраться в клетку? Ведь она со всех сторон обита досками.
— Значит, дырка где-то есть… Постой! Новая идея. Нужно заделать дырку замазкой…
— Где сейчас замазку возьмёшь? Вот разве теста спросить в столовой.
— Умник! Если мы тестом дыру замажем, тогда все мышата сбегутся отведать сдобненького. Придумал же!
— Что придумывается, то и придумал.
Они стоят у окна, из которого хорошо видно, как за интернатским забором строят дом. Там без конца снуют машины, поднимаются ажурные стрелы кранов, бегают взад и вперёд вагонетки с раствором бетона. Раствор, должно быть, мягкий и тёплый — от него поднимаются лёгкие струйки пара.
— Видишь? — спрашивает Стасик, кивая за окно.
— Вижу.
— Что видишь?
— Воробьи прыгают.
— Сам ты воробей. Ты на стройку смотри. Видишь, бетон везут. Им можно, как свинцом, любую щель залить. Понял?
К вечеру все щели и дырки, какие только обнаружились в стенах и полу кроличьих клеток, старательно, накрепко замазываются густым раствором бетона.
Стасик радуется:
— Кроликам теперь не страшны мыши. И сквозняк их не продует. Ни одной дырки не оставили. Жаль только, мышонок улизнул.
Глава III
За семь вёрст киселя хлебать
Встретившись со Стасиком, Любовь Павловна справляется:
