Волге. Река под крепким льдом, припорошена снегом. Равнина. Приходится нажимать на палки. Лыжи скользят легко. Кажется, только выехал, а уже другой берег.
Лес насупился, молчит. Иней причудливой сверкающей бахромой свисает с разлапистых ёлок. Всё вокруг как в новогодней сказке. Кажется, крикни — и перед тобой в один миг предстанут, словно по волшебству, Дед-Мороз и Снегурочка.
Стасик усердно работает ножом, срезая гибкую лозу. Всё дальше и дальше уходит он в тальниковые заросли к озеру. Здесь кустарник особенно густ. Нарезал большую вязанку, а кажется, всё мало. Набирает вторую. Надо, чтобы веток всем хватило. Река тронется — сюда не пробраться.
У Чернявки глаза разбегутся, когда увидит столько вкусного корма. В благодарность начнёт весело двигать колючими усами и дёргать хвостиком. Только пусть не подлизывается — он ей всех веток не отдаст. Он и другим оставит. У него нет любимчиков. Для него все равны. Он будет делить по справедливости.
Собранные ветки Стасик перевязывает верёвкой, забрасывает вязанки себе за спину и на лыжах выбирается из зарослей на гору.
Отсюда виден интернат. И Студёные Ключи видны. Издали дома там похожи на спичечные коробки. К посёлку со всех сторон, словно ленточки, сбегаются дороги, извилистые и узкие, и лишь тёмное шоссе, идущее от города, похоже на широкую и прямую школьную линейку.
Стасик сбрасывает вязанку на снег возле коренастого дуба, чтобы на обратном пути захватить, а сам двигается дальше. Под ногами чуть слышно поскрипывает снежок, белый и чистый, как бумага для рисования. Не будь лыж — провалился бы в сугроб выше колен. А на лыжах всё нипочём: катись — и ничего с тобой не случится!
На лесной полянке Стасик замечает цепочку петляющих заячьих следов. Как-то он вместе с конюхом дядей Митей ходил на охоту, и тот научил его разгадывать звериные следы. Вот и теперь Стасику хочется «прочитать», чьи следы отпечатались на снегу: зайца-русака или зайца-беляка? Конечно же, русака! У него след длиннее и уже, чем у беляка. Да и прыжков таких беляку ни за что не сделать! Возле куста дикого шиповника заяц прыгнул так далеко, что ему позавидовал бы самый лучший спортсмен. Прыгнул не ради баловства, ясно, а с тайной мыслью: одурачить охотника, запутать его, сбить со следа. До чего ж хитрющий зверюга!
Проворный русак оставил след не только на снегу, но и на дереве — обглодал ствол молодой осинки. Его острые зубы прошлись по коре высоко, значительно выше заячьего роста. Наверное, пришлось косому вставать на задние лапки, чтобы дотянуться. Вот циркач!
По заячьему следу Стасик уходит всё дальше и дальше. След русака неожиданно пропадает. Зато в кустах и на полянке по-хозяйски хлопочут птицы: что-то ищут в снегу важные молчаливые вороны, прыгают, пугливо озираясь по сторонам, длиннохвостые стрекотуньи сороки. В нескольких шагах от Стасика перепархивают с ветки на ветку, с дерева на дерево маленькие пухленькие птички-синички. Они неутомимо обшаривают дерево толстыми, короткими клювами, обследуют каждую веточку: нет ли там зазимовавших гусениц и мошек. Судя по всему, такая работа им по душе — синички то и дело вскрикивают радостно и звучно: «Цер-цер! Цер-цер!»
Стасик ближе подходит к хлопотливой птичьей компании. Шорох кустов пугает синичек. Вспорхнув, они обдают Стасика изумрудной морозной пылью с веток. Какая жалость, что подсмотреть не удалось! Но ничего не поделаешь — сам виноват, нужно было осторожнее.
Стасик вновь налегает на лыжные палки. Места вокруг знакомы до последнего кустика. Сколько раз он с мальчишками катался здесь на лыжах! Правда, с горы напрямую Стасику скатываться ещё не приходилось. На это осмеливались только старшеклассники, да и то не все. Уж больно головокружительная здесь крутизна, ям и пней впереди много. Стасик обычно обходил стороной этот спуск. Но сейчас почему-то хочется рискнуть. Чем он хуже тех мальчишек, которые бросаются с горы вниз, ничего не страшась!
— Была не была! — Стасик с силой отталкивается палками и на секунду закрывает глаза.
С зажмуренными глазами не страшно. Чем дальше скатывается Стасик под гору, тем легче и проворнее становятся лыжи. Палками работать не надо. Такое чувство, что лыж вовсе нет под ногами, а он парит в воздухе сам по себе. Страх пропадает. Стасик широко раскрывает глаза. Лыжи несутся ещё стремительнее, словно к ним приделали авиационный мотор. Только знай не зевай, сворачивай, куда нужно, чтобы не наскочить на дерево или не угодить в яму.
В лицо ударяет упругий ветер. Он шумит в ушах, горячит щёки. Хорошо! Летишь, как космонавт, в состоянии полнейшей невесомости.
Поворот за поворотом — мимо цепких колючих кустов шиповника, мимо одинокой сосны на склоне, мимо гряды пней, возвышающихся снежными холмиками…
Под ногами густая снежная насыпь, ещё не вспугнутая лыжниками. Белые хрустальные крошки бросаются врассыпную из-под лыж. До чего же здорово чувствовать себя первым, прокладывающим для других опасный путь! Жаль, что Тим не видит, какой у него храбрый «солдатский сын»!
Тр-р-рах!.. Что-то пронзительно звенит, оглушает, наваливается на Стасика, больно ударяет по голове. Темнеет в глазах.
Какое-то мгновение он ещё видит на другом берегу игрушечное здание школы-интерната, ленты дорог, разбегающихся в разные стороны, маленьких суетливых людей на опушке леса…
Потом всё это уходит в таинственный мрак. Ощущение боли вдруг пропадает. Он ничего не слышит, ничего не видит, ничего не чувствует…
Глава IX
Девочка с косичками
— Ну очнись же!.. Очнись!.. Что же ты?..
Это первое, что слышит Стасик сквозь дрёму.
Сознание с трудом возвращается к нему. Он вздрагивает и открывает глаза.
Над ним склонилась голова с косичками, торчащими в разные стороны. А рядом, высунув язык, дышит в лицо Стасику взъерошенный Бобик.
«Может, мне это снится?» — думает Стасик.
Нет, это не сон! Над ним склоняется Тома Асеева, живая, настоящая.
Вот чего он ожидал меньше всего — встретить в лесу Тому! Но она здесь. Тормошит его, трёт щёки. Белый платок сполз на плечи. На лице испуг.
Стасик упрямо закусывает губу и пытается встать, цепляясь руками за дерево. Напрягает все силы. Но ноги не держат, подкашиваются, дрожат, боль отдаётся во всём теле.
— За меня держись… Вот так, — ласково уговаривает Тома.
Она крепко обхватывает Стасика, и он делает первый шаг, неуклюжий, робкий.
Рядом, взвизгивая, прыгает ликующий Бобик.
— Откуда здесь Бобик?
— Владимир Семёнович послал и наше звено за ветками для кроликов. А Бобик — он ко мне привязался — привёл сюда, по твоим следам…
— Собака — друг человека! — с гордостью говорит Стасик.
— Тебе-то как? О дерево ударился? Больно? Да?
— Ничего, до каникул заживёт.
— Я думала — замёрз: щёки синие и нос тоже. Снегом оттирала, пока ты глаза не открыл.
— Спасибо.
— Ну вот ещё! Бобика благодари.
— Бобик и так всё понимает. Он умный.
— А я, выходит, глупая?
— Ты тоже умная.
К Стасику постепенно возвращаются силы.
Они с Томой встают на лыжи и вдвоём взбираются в гору, где Стасик оставил собранные ветки. Стасик хочет захватить обе вязанки, но Тома не разрешает:
