aos satelites retrogrados de Jupiter… hum, essa nao foi mole… estava em missao de pesquisa de asteroides quando recebeu ordem de preparar-se para esta operacao… conseguiu chegar antes do tempo prescrito…
O professor apagou a tela e alcou os olhos para os seus colegas.
— Penso que tivemos muitissima sorte, considerando-se que ele era o unico homem disponivel em prazo tao curto. Podiamos ter arranjado um comandante como a maioria dos que andam por ai.
Dava a impressao de estar se referindo ao tipico flagelo das rotas espaciais, de perna de pau, pistola numa das maos e espada de abordagem na outra. — A folha de servicos so prova que ele e competente — objetou o Embaixador de Mercurio (populacao: 112.500, mas em crescimento). — Qual sera a sua reacao numa situacao completamente nova como esta?
Na Terra, Sir Lewis Sands pigarreou. Um segundo e meio depois, fez o mesmo na Lua.
— Nao e exatamente uma situacao nova — lembrou ao mercuriano, — embora tenha ocorrido pela ultima vez ha tres seculos. — Se Rama esta morto, ou desabitado (e ate agora todos os indicios sugerem isso), Norton encontra-se na posicao de um arqueologo que descobre uma cultura extinta. — Curvou-se polidamente para o Dr. Price, que anuiu com a cabeca. — Sao exemplos obvios do mesmo caso Schliemann em Troia e Mouhot em Angkor Vat. O perigo e minimo, se bem que, naturalmente, nunca se possa excluir a possibilidade de um acidente.
— Mas que me diz das arapucas e mecanismos de disparo que andam sugerindo por ai com essa estoria de Pandora?
— Pandora? — perguntou vivamente o Embaixador de Mercurio. — Que e isso?
— E um grupo de malucos — explicou Sir Robert com tanto embaraco quanto podia mostrar um diplomata — que estao convencidos de que Rama e um grave risco potencial. — Uma caixa que nao se deve abrir, entende?
Duvidava que o mercuriano entendesse: os estudos classicos nao eram incentivados em Mercurio.
— Pandora… paranoia — bufou Conrad Taylor. — Oh! naturalmente, tais coisas sao concebiveis, afinal de contas, mas por que uma raca inteligente havia de perder tempo com brincadeiras de criancas?
— Bom, mesmo excluindo essas pecas de mau gosto — prosseguiu Sir Robert, — ainda temos a possibilidade muito mais ominosa de um Rama ativo e habitado. Nesse caso, se trataria de um encontro entre duas culturas em niveis tecnologicos muito diferentes. Pizarro e os Incas, Peary e os japoneses, a Europa e a Africa. Quase invariavelmente, as consequencias tem sido desastrosas — para uma ou ambas as partes. Nao estou recomendando nada; estou apenas apontando precedentes.
— Obrigado, Sir Robert — retrucou o Dr. Bose. — Um pouquinho macante, pensou ele, ter dois «Sirs» num comite tao pequeno; nos nossos tempos, o titulo de cavaleiro era uma honra a que poucos ingleses escapavam. — Estou certo de que todos nos ja refletimos sobre essas alarmantes possibilidades. Mas, se as criaturas que se encontram no interior de Rama sao… ha… malevolas, que importancia podera ter o que nos fizermos?
— Talvez nao fizessem caso de nos se nos retirassemos. -.
— Como! Depois de haverem viajado bilhoes de quilometros e milhares de anos?
A discussao havia alcancado o ponto de decolagem e agora sustentava-se por si so. O Dr. Bose recostou-se na sua cadeira, disse duas ou tres palavras e esperou que emergisse o consenso.
Aconteceu justamente o que ele previra. Todos convieram em que, depois de ter aberto a primeira porta, era inconcebivel que o Comandante Norton nao abrisse a segunda.
7 DUAS ESPOSAS
SE SUAS ESPOSAS um dia comparassem os seus videogramas, pensou o Comandante Norton, mais divertido do que preocupado, — isso lhe daria bastante trabalho extra. Por enquanto, podia fazer um longo video e duplica-lo acrescentando apenas breves mensagens pessoais e expressoes carinhosas antes de enviar as duas copias quase identicas para Marte e a Terra.
Naturalmente, era muitissimo pouco provavel que suas esposas viessem jamais a fazer tal coisa. Mesmo as taxas especiais concedidas as familias de espaconautas, seria muito dispendioso. E para que, em suma? Suas familias mantinham excelentes relacoes uma com a outra e permutavam os votos usuais em todos os aniversarios. Contudo, talvez fosse uma boa coisa que as duas mulheres nunca se tivessem encontrado e provavelmente nunca viessem a encontrar-se. Myrna tinha nascido em Marte e nao podia suportar a alta gravidade da Terra. E Caroline detestava ate os vinte e cinco minutos da mais longa das viagens terrestres possiveis.
«Sinto muito haver-me atrasado de um dia nesta transmissao», disse o Comandante depois que terminou os preliminares gerais, «mas estive ausente da nave durante estas ultimas trinta horas, acredite ou nao…
«Nao se alarme. Tudo esta em ordem, tudo corre as mil maravilhas. Foram dois dias de trabalho, mas pouco falta para vencermos este complexo de eclusas aereas. Podiamos ter feito isso num par de horas, se soubessemos o que sabemos agora. Mas fomos cautelosos: enviamos camaras de controle remoto a nossa frente e demos volta doze vezes a todas as eclusas, para ter certeza de que nao grimpariam depois que houvessemos passado…
«Cada uma dessas eclusas e um simples cilindro giratorio com uma fenda num dos lados. Entra-se por essa abertura, aciona-se uma alavanca que faz o cilindro girar cento e oitenta graus, e a fenda coincide entao com outra porta, pela qual se pode sair — ou caminhando ou flutuando, como foi o nosso caso.
«Os ramaianos souberam tomar suas precaucoes. Ha tres desses cilindros-eclusas, um depois do outro, logo por dentro do casco exterior e abaixo da casamata de entrada. Nao posso imaginar nenhum deles falhando, a nao ser com explosivos, mas ainda assim restaria um segundo como recurso, e por fim um terceiro…
«E isso e apenas o comeco. A eclusa final abre para um corredor reto, com cerca de meio quilometro de comprimento. Parece limpo e bem-cuidado, como todas as outras coisas que temos visto aqui; com intervalos de poucos metros, ha pequenas aberturas circulares que provavelmente continham luzes, mas agora esta tudo completamente preto e, nao me envergonho de dize-lo, assustador. Ha tambem duas fendas paralelas, com cerca de um centimetro de largura, abertas nas paredes e correndo ao longo de todo o tunel. Desconfiamos que elas ' abriguem algum mecanismo para movimentar equipamento — ou pessoas — num e noutro sentido. Se conseguissemos faze-lo funcionar, isso nos pouparia muito trabalho…
«Mencionei que o tunel tinha meio quilometro de comprimento. Ora, pelas sondagens sismicas que tinhamos feito, sabiamos que essa e mais ou menos a espessura do casco, de modo que, evidentemente, ja o tinhamos quase atravessado. E nao nos surpreendemos ao encontrar, na outra extremidade do tunel, mais uma dessas eclusas de ar cilindricas.
Sim, e outra ainda. E mais outra. Esta gente parece ter feito tudo em grupos de tres. Estamos agora dentro da ultima eclusa, aguardando o O.K. da Terra para passar alem. Uns poucos metros apenas nos separam do interior de Rama. Vou me sentir muito mais feliz quando houver terminado o suspense.
«Voce conhece Jerry Kirchoff, meu oficial executivo, que tem uma vasta biblioteca de livros reais, a ponto de nao poder se dar ao luxo de emigrar da Terra? Pois Jerry me falou de uma situacao bem semelhante a esta, ocorrida no comeco do seculo XXI… nao, XX. Um arqueologo descobriu o tumulo de um rei do Egito, o primeiro que nao havia sido saqueado pelos ladroes. Os seus trabalhadores levaram meses abrindo um caminho com as picaretas e pas, uma camara depois da outra, e quando chegaram a parede final fizeram uma perfuracao na alvenaria. O arqueologo meteu a cabeca no buraco estendendo uma lanterna, e que imagina voce que ele viu? Uma sala atulhada de tesouros… coisas incriveis, ouro e pedras preciosas…
Talvez este lugar talvez seja um tumulo; e o que parece cada vez mais provavel. Mesmo agora, nao se ouve o mais leve som ou qualquer sinal de atividade. Bem, amanha decerto ja saberemos.»
O Comandante Norton apertou o botao do registrador que dizia Suspender. Que mais devia dizer sobre o trabalho antes de comecar as mensagens separadas para as duas familias? Normalmente, nunca entravaem tantos pormenores, mas dificilmente se poderia qualificar de normais as atuais circunstancias. Talvez este fosse o ultimo video que enviaria aos seus entes queridos; tinha o dever de explicar-lhes o que estava fazendo.
Quando vissem essas imagens e ouvissem essas palavras, ele ja estaria no interior de Rama — para bem ou para mal.
