глазах, она с удивлением поняла, что находится на одной из улиц своего города. Не понимая, что задумал её враг, Настя не спешила что-либо предпринимать. Она осторожно огляделась — всё было как обычно — машины, несущиеся по улице, возмущёно гудели на пешеходов, перебегающих через дорогу, уличные кафе приветливо манили прохладой своих помещений, предлагая спрятаться от полуденного летнего зноя, люди спешили по своим делам. Аура окружающего её пространства не несла угрозы, и всё же что-то было не так. Медленно, каждую минуту ожидая какого-нибудь подвоха, Настя стала двигаться вперёд. Она заглядывала в лица людей, пыталась поглубже просканировать пространство — ничего необычного. Но Мастер зачем-то перенёс её именно сюда! На секунду девушка замешкалась, и тут же на неё налетел мужчина. Извинившись, он пошёл дальше, а Настя, в ужасе застыла, отказываясь верить в то, что только что узнала. Это было бы слишком невероятно. Её снова толкнула какая-то женщина, которая извиняться не стала, а возмущённо посмотрела на девушку, стоящую посреди тротуара, как вкопанную. Соприкоснувшись с женщиной, Настя окончательно убедилась в том, что не ошиблась. У людей, шедших по улице, не было души. Никаким сканированием это определить было невозможно, только дотронувшись до человека можно понять, в чём дело. Кто-то превратил их в зомби, точно таких же, какими пользовались чёрные маги вместо прислуги. Эти люди безропотно выполняли любые команды, у них не было ни желаний, ни чувств. Поражённая открытием, девушка, повинуясь порыву, схватила очередного прохожего за руку и тут же одёрнула её, поняв, что и этот человек лишён души. Настя посмотрела ему в глаза, но выражение их было осмысленным, и те, предыдущие тоже внешне не были похожи на зомби. Создавалось впечатление, что им пока позволено жить обычной жизнью, до того момента, пока не поступит приказ не исполнить который они не смогут. Уже ничего не понимая, Настя снова и снова подходила к людям — ни один из них не был нормальным человеком! Девушка заметалась по улице, усилием воли пытаясь подавить зарождающуюся истерику, но когда, схватив за руку ребёнка, поняла, что это тоже зомби — паника захлестнула её с головой. Настя стояла посреди города, переполненного людьми без души. Женщины, дети, старики, все они были приговорены и лишены будущего. Ей сделалось так жутко, что захотелось закричать от отчаяния. Девушка стала задыхаться, ноги подкашивались, отказываясь повиноваться хозяйке, в глазах потемнело, но лишь на секунду, а когда она снова обрела способность видеть, поняла, что всё так же стоит перед зеркалом, а на неё смотрит Мастер. Зрачки его расширились, и сила мага отпустила Настю. Девушка едва стояла на ногах, тело сотрясала дрожь, ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы стоять спокойно и не убежать немедленно.
— Через неделю жду тебя в доме Серафимы, — вдруг проговорил чёрный маг таким тоном, словно назначал деловое свидание.
— Обязательно приду, — девушка смотрела на человека, ставшего причиной всех несчастий последних лет, и вдруг поняла — она рада, что её враг, наконец, появился в открытую. Насте хотелось его уничтожить не меньше, чем ему её.
— Ты никому не скажешь о нашей встрече, и придёшь одна.
— Мог бы просто прислать открытку, а не устраивать представление с жителями города, — шок от увиденного стал немного отпускать, — отличная иллюзия! Я, как девушка впечатлительная, прониклась. Только для пущего эффекта тебе нужно было выбрать другой город, наш для тебя закрыт.
— Это не иллюзия, просто чтобы избежать долгих уговоров, я на несколько минут перенёс тебя в будущее. Такое почти невозможно, но маги моего уровня это умеют, — видя недоверие в глазах Насти, он добавил, — можешь уточнить у своих. Нас немного — несколько человек, и одного из них уже нет в живых по твоей милости, — лицо его исказилось, — ну, сейчас не об этом… То, что ты видела, уже случилось, отвратить это событие нельзя, но, если хочешь помочь несчастным — через неделю милости прошу в дорогие твоему сердцу места.
— Неужели проснулось человеколюбие? Или совесть замучила? Стало жаль искалеченных тобой людей? — Насте всё так же было неясно, зачем он здесь появился.
— Ты удивишься, но это сделал не я. Как бы я мог? Ваш город сейчас как неприступная крепость, — уголки его губ тронула недобрая улыбка, — ты многое пропустила и от тебя многое скрывают. Ты ведь у нас очень любишь, чтобы всё было по справедливости, а люди вашего города уже невинно пострадали, и ваши белые маги имеют к этому самое прямое отношение. Правду тебе никто не скажет, кроме меня, поэтому…
— Почему бы тебе не рассказать всё прямо сейчас? Или в данный момент тебе просто до меня не добраться?
— Мне совсем не нужно, чтобы ты умирала, — от выражения его глаз Насте стало жутко, — сейчас сложилась такая ситуация, что мне необходима твоя сила.
— Да? — девушка попыталась придать голосу бодрости, — поэтому ты организовал на меня два покушения?
— Это были всего лишь попытки с тобой связаться. От расплаты тебе не уйти, но я планирую сделать это несколько позже. В любом случае, после встречи со мной тебе захочется во многом разобраться, поэтому понаблюдай за своими, поспрашивай, и через неделю я тебя жду. Поверь, через семь дней ты сама будешь искать со мной встречи.
Раздался звук, будто щёлкнули выключателем. Зеркало погасло, словно экран, и Настя увидела в нём своё отражение — огромные испуганные глаза и бледное взволнованное лицо.
— Настя, что случилось?
Девушка поняла, что этот вопрос слышит уже во второй раз. Она подняла глаза и увидела в зеркале Пенька, который встревожено вглядывался в её лицо.
— Привет, — девушка попыталась улыбнуться, — голова закружилась с непривычки. Нечасто я в последнее время пользовалась такими видами связи.
— Ну ты вообще, — лесной человечек облегчённо вздохнул, — появляюсь — а ты стоишь перед зеркалом с таким видом, будто толпу упырей увидела… Точно ничего не случилось?
Видя неподдельное участие и беспокойство в глазах друга, Насте тут же захотелось ему рассказать о том, что произошло, но Мастер сделал столько намёков насчёт белых магов, что девушка решила не торопиться. Не то, чтобы она допускала мысль о том, чёрный маг сказал правду, но вокруг несомненно происходит что-то непонятное, а информацией делиться с ней не собираются.
— Говорю же, всё в порядке, просто в последнее время много работаю. Отдохнуть мне нужно.
— Ну так а я о чём тебе уже месяц толкую! — Пенёк радостно улыбнулся, отчего его борода цвета соломы растянулась веером, очень потрёпанным веером.
— Я потому и вызвала тебя — спросить, можно ли к вам в гости нагрянуть? — теперь Настя поняла, что 'допросом с пристрастием' дела не решить. В том, что происходит, нужно разбираться аккуратно.
— Она ещё спрашивает! — Пенёк даже подпрыгнул от радости, — пойду бабулю обрадую! А ты дуй к Жмурику, пускай открывает дорожку.
— Э-э, — Настя замялась, — ты не мог бы сам открыть с вашей стороны?
— Это почему? — Пенёк изумился совершенно по-детски.
— У Жмурика возникла небольшая проблема, и он пока не может появляться у себя дома.
— Та-ак, — протянул лесной человечек, и его лицо стало покидать выражение врождённого добродушия, — и что эта засушенная сосиска вытворила на этот раз?
— Это просто досадное недоразумение — вдруг послышался тонкий голос Жмурика.
Он проснулся уже давно, и, стараясь отстрочить встречу с Пеньком, спрятался за креслом. Из-за высокой спинки выглядывала только шляпа.
— Пенёчек, не злись, — примирительно сказала Настя, — ему и так досталось.
В ответ на эти слова, шляпа всхлипнула и утвердительно закивала.
— Что, опять побили? — Пенёк и не думал сочувствовать другу, — и кто на этот раз?
— Я тебе расскажу, когда перейду к вам.
Насте не хотелось сейчас участвовать в 'воспитательной' работе со Жмуриком. Она всё ещё не могла отойти от того, что показал ей Мастер. Но Пенёк, по-видимому, твёрдо решил разобраться с провинившимся немедленно.
— И что, как всегда прибежал, словно нашкодивший котяра, с криком: 'Настя, спасай!'
— А что мне ещё оставалось делать? — огрызнулась шляпа, — меня могли убить!
— А чего это ты за креслом прячешься? — Пенёк подозрительно прищурился, — вылазь, злыдня, на
