концу. Глик с нетерпением ёрзал в кресле, взглядом пытаясь ускорить время смены. На вечер у него были очень радужные планы. Ума, его давняя мечта, наконец, сдалась и согласилась провести с ним этот вечер, а может быть и ночь. Она на это намекнула, значит, шанс у него был. Кил, друг и сослуживец Глика к его восторженному обожанию Умы, относился с насмешкой. Он говорил, что Ума дарила ночи многим, за хорошие подарки и называл Глика слепым глупцом. Они росли вместе, вместе учились в училище флота, были не разлучными друзьями. Но после этого разговора подрались и не разговаривали месяц, но старая дружба победила, они помирились, а об Уме больше не говорили. Всё равно Глик даже старому другу не верил. Сейчас он страдал, смотря на медленно ползущие цифры на хронометре. Жаловаться на свою жизнь Глик не мог. С местом службы ему повезло! Этот сектор граничил с миром людей, подопечных Владык и считался самым спокойным. Владыки приходили только наказывать, а катары вели себя достойно и ничем гнева Владык старались не вызывать. Иллюзий в отношении долготерпения Владык не испытывали. Слежение было чисто формальной данью военной доктрины. Скорее под ним скрывалась возможность, если удастся засечь Владык и успеть добежать к храму Многоликого, а там успеть попросить его о лёгкой кончине. Но об этом страхе не говорили, так как не знали, каким богам молятся Владыки, боялись прогневить их богов даже мыслями. Осознание этого было только одним из неприятных моментов службы в этом секторе. Глик и Кил сюда попали по протекции брата матери Кила. Он был угаром катарского флота и служил помощником у начальника сектора. Среди остальных секторов служба здесь была раем. Не то, что служба на границах с мирами маргов или паукообразных. Там даже моргнуть не удавалось. После дежурства не то, что на свидание ходить сил не имели, с трудом доползали до кровати и спали сутки, мучась кошмарами. Глик об этих ужасах знал по рассказам своих соучеников, попавших туда. Но додумать радостные мысли до конца и провести долгожданный вечер, вкусить удовольствия на полную катушку ему было, не суждено.
Коротко пискнул звуковой индикатор локаторного приёмника. Он поймал отражённый сигнал. Он принёс нехорошие вести, со стороны мира подопечных Владыкам людей из подпространства вышёл корабль. Глик вздрогнул, протёр глаза и принялся калибровать прибор. Он надеялся, что это обычный сбой в работе уже старенького оборудования. Руки делали дело, калибруя прибор, а губы шептали слова молитвы великому и могучему богу катар, Многоликому. Он просил его, чтобы тот сотворил чудо! Сделал так, чтобы это было сбоем в работе. Но бог не слышал его. Ещё дважды он калибровал прибор, но результат оставался неизменным. Вышедший из подпространства корабль приближался к планетам мира катаров. И шёл он со стороны мира людей. Компьютер увеличил изображение и попытался определить тип корабля. Катары поддерживали отношения со многими мирами. Имели каталоги кораблей многих рас, кроме каталога кораблей одной расы. Находившейся рядом. Вышедший из подпространства корабль не определялся. Последние сомнения отпали. Галл понял, чей это корабль и ужас обуял его. Дрожащей рукой он нажал красную кнопку общей тревоги и упал в обморок. Впервые в жизни.
После нажатия красной кнопки включилась автоматическая программа общего оповещения, вся информация с компьютера Галла перебросилась на компьютеры всех командных центров вооружённых сил мира катар. Сколько человек упало в обмороки? Такой статистики не вели, не до того было. Паника разрасталась. О сопротивлении одинокому кораблю не думал никто. Да никто и не думал, что он один. Этот день был не счастливым для катаров. Запущенные по инерции, приборы контроля наличия масс в космосе в этот день зашкаливали. Случилось так, что астероиды и разный мусор попали в пылевое облако. На экранах приборов они показали скопления больших масс во многих точках. Версия об одиноком корабле умерла. Только корабли Владык могли быть невидимыми. Пылевое облако контуров не имело, а для датчиков объёма это было аналогом большой массы. Паника разрасталась. Зачем пришли Владыки? Не с подарками понятно! Все готовились к худшему, последнему дню своей жизни. Да и вообще к последнему дню жизни мира катар. Их расы. Они не знали, чем прогневили Владык. Умирать было страшно. Но что они могли сделать?
Вот и проживали последние минуты. Осознавая свою обречённость и беззащитность. Делали что могли. Прощались с родными и знакомыми, гуляли, тоскливо смотря на окружающий мир. Скорее всего, он умрёт вместе с ними, важным это не было. Самым страшным было умирать самому, лишившись всех радостей жизни. Ну и немного жаль было близких, меньше чем себя, но больше чем чужих остальных из своей расы. Они были вообще незнакомыми!
Военный флот катар насчитывал 7 000 кораблей, 2960 это были тяжёлые корабли класса 'линкор' и 'крейсер' по старой классификации людей, довольно внушительные силы, но никто даже не подумал об отдании приказа привести флот в боевую готовность и оказать сопротивление возможному агрессору. Все просто молились, прощались, не выходя из храмов Многоликого, бога отказавшегося от своих верных почитателей, не понятно почему? Оставивший свой народ в этот тяжёлый момент. Все покорно готовились к смерти. И она неумолимо приближалась…
… Торговый корабль планеты Лаба, седьмого сектора Вселенной людей подходил к планете мира катаров. Гамет сын торгового магната родной планеты был молод. Ему только исполнилось тридцать. По меркам людей это был возраст парня только вступившего в совершеннолетие. Запретов на полёт к другим мирам во Вселенной людей не существовало. Об этом просто не думали. Парень окончил обучение в торговом сейме, получил звание маркера и рвался к работе. Отсидев три месяца в конторе фирмы отца, заскучал. Мысль заняться торговлей с катарами, ближайшими соседями сулила интересные приключения и новизну. Он насел на отца. Тот от дикой идеи сына остолбенел. Но торговец в десятом поколении, был не глуп, выгоду быть первым в таком деле просчитал быстро. Вот и обратился за разрешением в администрацию сектора. Там с недоумением пересмотрели своды законов и инструкций, запрета не нашли и дали разрешение на торговый полёт.
Начались лихорадочные сборы. Чем живёт мир ближайших соседей? Какой товар там может стать ходовым? Какие там законы? На эти вопросы ответов не было. Предстояло решать всё на месте. О том, что вся информация есть у службы охраны границ, никто не знал. Это было тайной. Вот и готовились к полёту в неизвестность.
Корабль загрузили образцами всевозможных товаров. Подобрали самый опытный экипаж и отправили в путь. Руководить торговой экспедицией отец доверил Гамету. Тот от счастья весь светил и был важным и недоступным, для мирских забот. Экспедиция начала свой путь в неизвестность.
Добрались до форпоста охраны границ. Предъявили документы. Командер участка долго думал, советовался с руководством. Причин оказать в торговом полёте не нашёл. Разрешение администрации сектора было, он и дал разрешение на пересечение границы. Под конец сжалился над первооткрывателями и сделал им подарок. Приказал сбросить на компьютер корабля звёздную карту сектора катаров этого квадрата и дал монокристалл для линга, переводчика. Теперь в дальнейший путь торговый корабль отправился не как слепой детёныш ката. Он имел всё для успешной экспедиции и начал свой путь. С не предсказуемым результатом.
Вошли в подпространство. Точка выхода была рассчитана недалеко от границы мира катаров. Все понимали, что предстоит общение с охранными силами катар. И к нему готовились. От катарских властей разрешения на посещение не было, их там не ждали. Как примут? Вопрос имел множество ответов. Среди них были и очень неприятные. Но Гамет верил в свою удачу, как и любой молодой парень, верит во всё хорошее, он не расставался с лингом, пытался хоть немного освоить язык катаров. Преуспеть не преуспел. Пришлось надеяться на то, что перевод будет качественным или хотя бы понятным. Это было очень хлипкая надежда, но другой надежды просто не было…
… Из подпространства вышли в расчётной точке. Карта не подвела. Впереди висела военная станция наблюдения за космическим пространством не привычной формы для глаз человека. Она напоминала два треугольника поставленные на круглую плоскость сверху и снизу и ощетинилась орудийными башнями. Замедлили ход и двинулись к ней. На ходу компьютер корабля прокручивал запись с монокристалла линга, он передавал на всех частотах просьбу торгового корабля людей о получении разрешения пройти к планете для переговоров о проведении торговой операции. Но сигнал терялся в царившем хаосе радиообменов. Весь эфир был заполнен стенаниями и непонятными разговорами. Компьютер добросовестно переводил всё. Слова были понятны, но смысл уловить не удавалось. Кто-то просил у кого-то прощения. Кто-то желал кому-то лёгкой дороги в мир Харла, владений великого бога, Многоликого. И всё остальное в таком же духе. Один из вахтенных произнёс вслух:
— А может катары незрячие? Или видят всё в другом диапазоне? Давайте включим посадочные прожектора и помигаем ими!
Идея была бредовой, но раздумывали не долго. Мощные посадочные прожектора замигали. Они
