приближалась. Поверхность была желтого цвета с редкими зелеными точками, и путешественники поняли, что под ними пустыня с редкими оазисами.
Дракон перестал махать крыльями, распахнул их и теперь просто планировал, потихоньку снижаясь. Песчаная поверхность медленно приближалась. Вот шлюпка чиркнула по бархану, перескочила его, снизилась еще ниже, и наконец коснулась ровной поверхности, чертя по ней килем прямую линию. Скорость упала еще больше, и шлюпка, оставаясь на ровном киле, стала медленно в движении погружаться в песок. Полоса за кормой все расширялась, и когда шлюпка погрузилась примерно по ватерлинию, дракон повернул крылья практически перпендикулярно, резко погасив скорость, и улегся на песок, сипло дыша.
— Мастерская посадка, господин дракон, — сказал Сантьяга, — но я бы рекомендовал вам бросать курить и показаться своему врачу. Судя по издаваемым звукам у вас явно не в порядке легкие.
— Пожалуй, к нему я сейчас и направлюсь, — распахнул в улыбке зубы дракон, а затем, скинув упряжь, добавил. — Из этого Мира вы, я думаю, сможете добраться куда вам надо. А теперь, прощайте. Не могу опаздывать на прием к врачу.
Он подпрыгнул и, мелькнув золотой черточкой по небу, скрылся из вида.
Вся компания, оставив вещи в шлюпке, вылезла на песок.
— Ну, и куда теперь? — поинтересовалась Всеслава. — Везде одно и тоже.
— Предлагаю идти туда, — Франц, отошедший на десяток шагов от шлюпки, вытянул руку влево.
— Все посмотрели в ту сторону, пытаясь понять его выбор.
— А почему туда? — спросил Мечеслав.
— Смотрите внимательно.
— Не пойму ваш выбор, Франц, — сказал Сантьяга, — пристально вглядываясь вдаль.
— Пойдем, куда глаза глядят, — с серьезным лицом объяснил Франц.
В этот момент рядом со шлюпкой появилось зеленое облачко. Поначалу еле заметное, бледное, оно быстро налилось красками и из него потянуло густым пивным запахом. А вслед за запахом из этого облачка появился… э-э-э… появилось существо, похожее на человека. Среднего роста оно имело круглую физиономию с пухлыми щеками, курносый нос и тяжеловесное телосложение с явной склонностью к полноте. Огромные заостренные кверху лопухи, которые вряд ли кто-то кроме патологоанатома рискнет назвать ушами, нахально торчали из-под рыжевато-золотистых лохматых волос. Наибольшее внимание вызывал оливковый цвет кожи этого существа. Одето оно было в мешковатые, пестрые шорты по колено, длинную футболку с надписью по-русски «Восьмой всеславянский рок-марафон памяти Кангрема» и кепочку с надписью «Радио Прикол».
— Привет! — жизнерадостно на чистом русском языке произнесло существо, приветливо взмахнув пухленькой ручкой. — Как вас занесло на эту помойку?
С удивлением прибывшие поняли, что это все-таки человек.
Тот подошел поближе и пнул в борт шлюпку, наполовину погруженную в песок.
— Да-а-а, — протянул он. — Ребята, если вы не заметили, то я открою вам глаза. Здесь пустыня. Или вы притащили сюда это корыто и ждете, когда вам нальют воды?
Посмотрев назад, оливковый увидел тянущийся за шлюпкой след, оставленный во время посадки.
— Это столько вы уже проплыли? — ехидно спросил он. — Или вы играете в морское путешествие, а этот след на воде сделали детской лопаткой? Не поздновато ли вам играть в песочек?
Он прошел к носу и, увидев валяющуюся на песке упряжь, один конец которой был привязан к шлюпке, подтянул упряжь к себе. Когда в руках у него оказалась огромная петля, сделанная на другом конце, он растянул ее, насколько хватило рук. Посмотрев на стоящую перед ним группу и сравнив с размерами петли, он жизнерадостно воскликнул:
— Я все понял! Вы играете в бурлаков. Вы забрались сюда, чтобы, пока осваиваете это нелегкое ремесло, у вас не унесло корыто течением. Или все-таки у вас соревнования по транспортировке плавсредств? Тогда где остальные команды? Неужто вы явные лидеры и настолько вырвались вперед, что остальные еще только подползают к горизонту с другой стороны? Это же неспортивно. Нужно более вдумчиво подбирать соперников, чтобы иметь возможность оборачиваясь видеть их хотя бы у горизонта. А вы вообще-то говорить умеете?
— А вы вообще-то молчать умеете, — в тон ему ответила Яна. — Кто вы такой и что тут делаете? Представьтесь, пожалуйста.
— Может вам еще документы предъявить?
— Усы, лапы, хвост — вот мои документы, — процитировал Кортес кота Матроскина.
— Надо же, какую древность вы помните, — удивился оливковый. — Значит вы с Альфы. А я Толик, полуэльф. Живу в основном на Альфе. А сюда меня одна ящерица попросила заглянуть. Золотая.
— Орлангур?
— Да, а вы его знаете? Как вас угораздило с ним связаться? Я-то с ним познакомился, когда между мирами путешествовал. И иногда там встречаю, вот как сейчас. А вы не знаете, что он там делает?
— Живет он там, — буркнул Кортес.
— Серьезно? Во, прикольно. А я думал, он с Дельты туда попал да обратно дорогу найти не может. А куда мне такого крокодила таскать. Он же в телепорт не вмещается. Разве что по частям. А насчет Альфы, — он пожал плечами. — На Бету вас не пустят, вы не шархи, на Дельте и здесь на Каппе головиденья нет, и они про Матроскина отродясь не слышали. Остается Альфа. Больше неоткуда.
— Мы с Земли, — ответил Завулон.
Толик посерьезнел и пристально посмотрел на них.
— Вот что, ребята, давайте-ка поговорим. Чую, мы друг друга не понимаем. Вы, я вижу, здесь чужие. И не с Альфы, иначе бы знали, что так называют Землю после открытия Беты, Гаммы, Дельты и этой помойки. Сперва вы мне изложите свою историю, а потом я на ваши вопросы отвечу. Идет? Только я сейчас за пивом сбегаю. Вы как насчет пива?
Он сделал зеленое облачко, и шагнул в него.
— Значит, здесь телепорт выглядит так, — задумчиво протянул князь.
Вскоре опять возникло зеленое облачко, и из него вышел Толик, с трудом удерживая в руках большой бочонок. Мечеслав подхватил бочонок и поставил его на песок. Толик снял с плеча принесенную им объемистую сумку, поставил на песок, расстегнул молнию и вынул из нее походный столик. Откинув ножки, он установил его около бочонка, и, вытаскивая по одной, поставил на него четырнадцать пивных кружек. Потом вынул связку сушеной рыбы и водрузил ее в центр стола. Достав из сумки кран с длинной пластиковой трубкой, он вывернул из верхней крышки бочонка пробку и, опустив трубку в бочонок, ввернул вместо пробки место кран.
Закончив приготовления и налив в кружки пиво, он взял одну кружку, приглашающим жестом показав на остальные, и уселся на песок. Дождавшись пока все разберут кружки и усядутся, он сдул пену, сделал большой глоток и спросил:
— Так из какого вы времени?
Позади был двухдневный бросок через пустыню. Путешествие было менее комфортно, чем дорога по равнине, где большую часть груза нес Орлангур. Но, правда, и груза осталось меньше. К Первому Оазису группа вышла к вечеру и расположилась в дюнах неподалеку от него, стараясь не привлекать к себе внимания воинства Повелителя.
После того, как они рассказали Толику свою историю, тот долго молчал, размышляя. И только когда пиво в бочонке закончилось, он со вздохом сожаления поставил на столик пустую кружку и сказал:
— Да-а-а, дела. Я принял вас за переселенцев, а вы оказывается живые, — непонятно сказал он. — Ну, да может это лучше. По-крайней мере нет запрета на перемещения. Но что ж этот золотой крокодил вас на эту помойку приволок. Не мог к Шеллару что ли? Вот и думай, есть ли высший смысл в действиях Высших Сил. Хотя конечно Шеллару сейчас не до вас. У него там войнушка образовалась. Вы как в войнушку поиграть не желаете? А то могу поспособствовать. Вы-то в телепорт поместитесь. Ну, ладно, сначала я вам представлю здешние реалии, а то вы пока, как слепые кутята.
