— Столько я продержусь, если конечно краснозадые не вернутся. Посудина, правда, трещит по швам, но тут рядышком болтается планетоид. Постараемся на него опуститься. Кислород есть только в скафандрах, но пока много запасных баллонов. Жаль конечно, что «Неприятная неожиданность» отлетала свое, но когда-нибудь это должно было случиться.
Позади остались тревожные вахты в полутемных помещениях, заполненные воем работающих на пределе турбин. Ив отдал практически всю энергию двигателям, сняв даже поле отражения и обесточив орудийные палубы. Уэсида был доволен кораблем, построенным под его руководством на верфях Тер- Авиньона. Перекрыв все мыслимые и немыслимые нормы «Драккар» пронзил космос и меньше чем за трое суток покрыл расстояние, которое курьеры, считающиеся самыми быстрыми кораблями, обычно проходили за четверо суток.
Сбрасывая скорость «Драккар» подходил к месту недавнего сражения. Подбитый скорпион по- прежнему болтался в космосе, не подавая признаков жизни. Покинувший его воздух частью рассеялся, а частью опустился на его искореженную обшивку, которая льдисто сверкала в лучах далекой звезды. А в каких-то пяти-шести тысячах километров висел планетоид, на котором удалось разглядеть лежащую на боку искореженную груду металла, недавно бывшую боевым кораблем, доставившим Врагу немало неприятностей.
«Драккар» мягко опустился на поверхность планетоида в километре от «Неприятной неожиданности», экипаж которой, дождавшись посадки, начал выбираться наружу, вытаскивая раненых, лежащих на носилках. Внезапно с поста контроля пространства взволнованный голос доложил:
— Корабли противника численностью пять единиц идут от планеты в нашу сторону. Идентифицированы как скорпионы. Расчетное время до границы огневого контакта шесть минут.
— Боевая тревога, — скомандовал Ив и корабль заполнился ревом баззеров боевой тревоги и топотом расчетов, занимающих места по боевому расписанию. — Противник атакует со стороны планеты. Энергетикам — дать полную мощность. Дизелистам — готовность к старту две минуты. Абордажной группе — принять на борт экипаж «Неприятной неожиданности». Об окончании погрузки доложить.
Он посмотрел на экран, где были видны абордажники, летящие к спасаемым, выведя на форсаж реактивные ранцы. Он щелкнул переключателем, вызывая Усатую Харю. Когда тот отозвался, Ив отрывисто бросил:
— Краснозадые. Поторапливайтесь. Старт по окончании погрузки.
— Улетайте.
— Ага, а кто будет объясняться с Сандрой? Поторапливайтесь.
— Мы уже все выбрались. Скоро будем.
Ив наблюдал, как его абордажники, взявшись за носилки, понеслись к «Драккару». За ними с максимально возможной скоростью двигались остальные члены погибшего корабля. Время неумолимо утекало, и он понял, что они не успевают.
— Противник в зоне огневого контакта, — доложили с поста управления огнем.
— На носовое максимальную мощность. Стрелять только по моей команде.
Спасенные торопливо грузились в «Драккар». Ив бросил взгляд на экран. Скорпионы зависли над планетоидом, отрезая все пути отхода. Прямо над головой завис один из кораблей Врага. Раздался сигнал вызова.
— Накинуть инфракрасные экраны и включить исказители, — приказал он находившимся в рубке.
Убедившись, что команда выполнена, он включил связь. С экрана на него посмотрело невыразимо прекрасное лицо Алого князя, а в динамике послышался чарующий голос:
— Прислушайтесь к голосу разума. Не стоит кончать свою жизнь так бесполезно, и жертвовать жизнями других. Вы нужны нам. Сдайтесь добровольно и вы поймете, как были неправы в своем противостоянии. Если попытаетесь скрыться, будете уничтожены. Всем покинуть корабль и выйти на поверхность. Через десять минут ваш корабль будет уничтожен.
— Я подумаю, — ответил Ив, прерывая связь. — Боцман, как с погрузкой?
— Погрузка закончена, все на борту. Разместились на орудийных палубах.
— Всем. К бою. Дизелистам готовность ноль. Снять поле отражения и открыть малый шлюз. Как только трап опустится, доложить.
— Трап на грунте.
— Носовое, залп! Старт! Убрать трап и задраить шлюз.
Ослепительная вспышка озарила окрестности, и «Драккар» рванулся, уворачиваясь от разлетающихся обломков скорпиона и прикрываясь остатками его корпуса. Заложив крутой вираж корабль попытался уйти из этой системы. Оставшиеся скорпионы отреагировали не сразу и «Драккару» удалось немного оторваться. Но затем они двинулись в погоню, и расстояние постепенно начало сокращаться. Корабль был перегружен, да и двигатели, измученные стремительным полетом сквозь бездны космоса, требовали регулировки и мелкого ремонта. Вспомнив маневр, который в свое время применили ушкуйники, Ив приказал выключить двигатель, развернуть корабль на сто восемьдесят градусов и продолжать полет на тормозных двигателях. Расстояние начало быстро сокращаться. Скорпионы, определив по цвету пламени, вырывающегося из дюз, что двигатели работают на пределе, начали расходиться, чтобы взять «Драккар» в кольцо. Когда они вошли в зону поражения, Ив скомандовал:
— Тормозные стоп. Носовое, залп! Главный двигатель на полную.
«Драккар» прыгнул навстречу противнику и, подбив закрывающий дорогу скорпион, проскочил мимо растерянного противника, рванувшись к звезде. Скорпионы, развернувшись, бросились в погоню. Поняв, что им не оторваться от противника, Ив решил скрыться в поясе астероидов, где преследовать их, а тем более вести бой более тяжелые скорпионы не могли.
Когда корабль подходит к поясу астероидов Всеслава вдруг тревожно подняла голову и прислушалась.
— Вы ничего не ощущаете?
— Похоже на «рыбацкую сеть», — недоуменно ответил Франц, — но откуда ей здесь взяться? Может какое-то излучение со скорпионов? Аналогичное тому, что было на Каппе.
— А для чего здесь оно? — спросил князь. — Его что, разработали специально для нас? Для того, чтобы его создать, нужно владеть магией. А вы можете себе представить, что кто-то, владея магией, не применяет ее, обходясь обычными вооружениями и терпя поражения? Я думаю, что это какая-то аномальная зона, пространство с новыми свойствами.
— Я того же мнения, — поддержал его Сантьяга, — но нам от этого не легче.
— Что такое «рыбацкая сеть», — спросил Ив.
— Есть в нашем мире такое заклинание. Оно сковывает магическую энергию, не позволяя ей пользоваться. Так что, боюсь, пока мы в этой зоне, то сможем предложить вам только наши шпаги.
Вот уже вторую неделю «Драккар» прятался в поясе астероидов, не позволяя противнику приблизиться. Но скорпионы отслеживали его перемещения по тепловому излучению двигателей и перемещались параллельно его курсу. Один скорпион висел с внутренней стороны пояса астероидов в плоскости эклиптики, закрывая путь внутрь системы, а два других заняли позиции у наружного края пояса астероидов. Один — выше плоскости эклиптики, а другой — ниже ее. Такое расположение позволяло им атаковать «Драккар» при любой попытке выбраться.
Первые дни все были заняты наладкой двигателей, мелким ремонтом и восстановлением боеспособности корабля, размещением раненых и налаживанием быта. Ведь численность экипажа увеличилась почти вдвое, а жилых помещений не прибавилось. Кроме того, запасы продовольствия быстро таяли, и приходилось уменьшать порции и затягивать пояса. Дни шли за днями, и доны становились все мрачнее. Выбраться не было возможности, а вероятность прибытия подкрепления к противнику возрастала с каждым днем.
В конце концов Ив, после долгого совещания с Усатой Харей, стал готовить корабль к сражению.
Собрав своих гостей Ив сказал:
