Освободи… - В ту же минуту оружие выпало на землю, втыкаясь во влажную почву до середины клинка. Черноморец беспомощно взирал на свою ладонь, застывшую в воздухе, которой он не мог пошевелить.
Бурлящая вода производила усиливавшийся грохот. Вин бросился в озеро вслед за возлюбленной, но прыгнув в волну, тут же был отброшен ее силой обратно на берег, издав при этом невыносимый протяжный крик от боли. От поверхности воды у самого берега поднимались вверх струи пара, жидкость разогрелась до таких температур, что обожженный кипятком пират стал безумно сбрасывать с себя горячую одежду.
Дуглас, схватившийся также за меч с намерением поддержать требования черноморца, в судорогах опустился на землю, согнутый пополам. Из его рта вытекла мокрота, и он повалился на колени, пытаясь отползти в сторону, чтобы скрыть от глаз друзей охватившие его страдания.
Однако зеленоволосая русалка с улыбкой, еще несошедшей с лица, оглядывала пораженных путников. Волны и пар были ей нипочем. Она взмахнула большим хвостом и исчезла из вида людей. Озеро продолжало волноваться, а когда вода утихомирилась и вновь застыла в искривленном зеркале, от одного берега до другого невозможно было увидать живого существа.
В разодранных штанах оголенный по пояс де Терро вбежал в прохладные воды озера и, уверенно передвигая руками, поплыл к его середине. Он нырял несколько раз на своем пути, а достигнув камышей, возвышавшихся у противоположного берега, безутешно раздвинул их заросли, надеясь отыскать следы исчезнувших девушек.
Ортек встал рядом с Дугласом, помогая тому подняться на ноги после того, как рудокопа стошнило. Воцарившуюся тишину, в которой приглушенно раздавались плескания пловца, нарушил звонкий голос:
- Вы не отыщите ее следов. Лисса отныне стала нашей сестрой, дочерью Моря.
Ступайте скорее вдоль ручья, он приведет вас к заветной цели. Но будьте осторожны в этих краях. Озеро, что лежит на северо-западе, наполнено водами забвения. Кто искупается в них или испробует этой водицы, тот навеки утратит прежнюю жизнь, но сможет начать новую. На северо-востоке, куда двинетесь вы, если внимательно будете глядеть под ноги, простирается озеро мертвых. Ежели окунетесь в этом пруду, то не сможете уже возвратиться из беспредельных краев Моря. Лишь на плоту или в лодке возможно перебраться через него, и тогда вы достигните живого ключа. Он будет полон, если мой отец примет вашу плату за потайную дорогу.
Оставив друзей на берегу, Ортек вышел за камышовую стену. Он всматривался землю под ногами и прислушивался к течению воды, стараясь разглядеть в траве ручей, о котором упомянула русалка, или иной указатель. В этой стороне озера за высокой травой начинались колючие кустарники шиповника, а далее вновь поднимался дремучий лес. Черноморец свернул на предполагаемый северо-восток и разрубая мечом колючки, пробрался к деревьям. Гул ломаемых ветвей заглушал иные звуки, и даже журчание родника не донеслось до слуха взволнованного парня, выплескивавшего свой гнев в яростных взмахах меча. Но дорога сама нашла путника.
Он почувствовал, что оказался в луже, его обувка и ноги промокли от влаги.
Взглянув на землю, Ортек заметил узкий ручей, который странно переливался на поверхности травинок. Вода не уходила в землю, а быстро утекала среди деревьев в чащу леса.
Черноморец воткнул в этом месте в землю меч и скорым шагом возвратился к камышам, где застал унылых друзей.
- Я нашел ручей. Пойдемте, пока он не исчез из виду, - с печалью в голосе обратился он к спутникам.
К Дугласу, неподвижно стоявшему у края берега, проковылял релиец. Граф серьезно ошпарил ноги в озерной воде. Он был босой и с болью делал шаги по траве красными опухшими ступнями.
- Мы еще сюда вернемся, Дуг, - пообещал он рудокопу. - Мы отыщем ее и заберем домой.
- Может быть там ей будет намного лучше, чем дома, - тихо ответил Дуглас и, обернувшись, направился к поджидавшему товарищей черноморцу.
Они шли в горестном молчании по лесу, придерживаясь течения ручья, тихо журчавшего под ногами. Каждый был погружен в скорбные раздумья. Но Ортек старался гнать их подальше из головы, он рассматривал дорогу, поваленное ураганным ветром дерево, копошившийся муравейник, расцветший кустарник, заглядывал в глубокие дупла в ветхих прогнивших стволах, разгребал длинным посохом листву, шуршавшую под ногами. Свой выбор тайя сделала сама, и сколько он ни противился ему с начала пути из Деревни, ее невозможно было переубедить заботиться в первую очередь о себе. Он не мог злиться на Лиссу или обижаться за ее поспешное решение - она поступила так, как следовало, она была честной до конца с собой и своими попутчиками. Она сделала достойный поступок, и слезы, а также сожаления были здесь неуместны, но все же в горле царевича застрял горький ком. Больно не тогда, когда получаешь ранение в бою, труднее перенести тяжесть от утраты близкого друга, любимой девушки или измены родного брата.
Припасы были оставлены в пещере в скале, где путники провели ночь, так что перекусить пришлось мелкими ягодами, сорванными по дороге, запивая скудный обед водой из струившегося под ногами ручья. Над верхушками деревьев палящее светило перевалило зенит и медленно опускалось за спинами странников, а лес все не кончался. Ручей извивался между толстыми корневищами старинных великанов, он просачивался сквозь тонкие стебли высоких трав, достававших людям по пояс, бежал по редким прогалинам. Лес оставался мрачным и дремучим, и друзья едва не угодили в его ловушку - пробираясь меж частыми стволами и кустами, они едва не сорвались с вершины холма, на который взобрались вслед за восхождением туда ручья, несшего свои воды вопреки законам природы. Перед путниками предстал крутой спуск к темной поверхности лесного пруда.
- Вон лодка! - радостно воскликнул черноморец. Он указал в сторону, где на воде мерно покачивалось прочное деревянное суденышко, на его дне лежала большая белая кувшинка.
Люди прошли по холму и спустились к краю воды в нескольких шагах правее, по пологому берегу. Осторожно, стараясь не ступать в воду, которая, по предупреждению русалки, приносила смерть, друзья запрыгнули в лодку. Место в ней было рассчитано ровно на троих. Вин взял в руки широкое весло и отгреб от берега к середине водоема. Озеро имело продолговатую изогнутую форму, его противоположного берега было не видать. Вин ловко управлялся с веслом, подгоняя суденышко к месту, где возвышалась на берегу высокая каменная гряда. Берега озера заросли густыми ивами, ронявшими длинные ветви к ровной спокойно глади, лишь из самой далекой части водоема, где блестели в солнечных лучах голые камни, доносился непонятный шум. Вскоре стало понятно, что это узкий водопад, спадавший с вершины скалы в мертвый пруд. В его брызгах рождалась семицветная радуга, пленявшая взор.
- Это и есть живой источник?! - недоверчиво, но с нескрываемым восхищением, произнес Ортек.
Но чем ближе лодка приближалась к шумному водопаду, тем менее ярким и живым он представлялся. Источник иссякал на глазах. Из скалы вниз на гладкие камни сбегал все более тонкий поток, стекавший в пруд, и когда друзья были от него на расстоянии не более пятнадцати локтей, он совершенно иссох и затих.
Вин в изнеможении опустил весло, последние минуты он греб изо всех сил, но время было упущено.
- Мы опоздали, - безнадежно сказал он. - Недаром моряки не доверяют русалкам, и считают, что их появление в море сулит беду. Девицы забирают к себе людей, насылая на корабль грозу и штормовой ветер. А ежели она угодит в сети рыбака, то обещает ему горы богатства, но вмиг забывают свои слова, едва оказывается на свободе.
- Они сдержали обещание, мы узнали дорогу до живой воды, но чтобы ее заполучить, видимо, водяной требует новой жертвы, - иронично ответил Дуглас. Парень, сидевший посреди лодки, между товарищами, неуклюже попытался подняться на ноги.
Его движения были разгаданы черноморцем. Дуг накренил лодку, собираясь прыгнуть за борт, но сильным ударом ноги царевич толкнул его в спину и повалил на Вина, который уже занес весло, стараясь уберечь лодку от смертельного переворота в воду.
- Нужны жертвы?! - крикнул в сторону окружавших озеро деревьев черноморец. - Так прими же мою… - Оттолкнувшись от края лодки, он прыгнул в воду, скрываясь под темной поверхностью зловещего пруда.
Дуглас почувствовал толчок и, поскользнувшись на гладком дне, повалился всем телом на Вина. В
