глазах вновь замерцала сгущавшаяся темнота. Зрение покидало рудокопа весь долгий день, тянувшийся, казалось, бесконечно, живот по-прежнему был скручен от резкой боли, а руки безудержно ныли, так что порой парень хотел взвыть от непереставаемого жжения. Он очнулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечи. Хотя его глаза и до этого были широко распахнуты, постепенно темнота рассеивалась, и Дуглас различил черты пирата.
- Дуглас! Что с тобой? Дуглас? - нервно вопрошал граф.
Рудокоп схватился руками за гудящую голову и откинулся назад, повалившись на покатое дно лодки.
- Смотри! - Вин указал рукой в сторону пересохших камней. Из верхней скалы вновь полилась тонкая струйка воды. - Дуг, все будет в порядке, - граф попытался улыбнуться, чтобы приободрить друга, но тот уже не имел сил даже приоткрыть рот.
Глупо умирать, когда впереди виднеется спасение, пронеслось в голове у рудокопа.
Глупо было позволять погибнуть друзьям для того, чтобы он догнал их в пределах Моря, откуда нет возврата в земной мир. Как неправильно он поступил, дожидаясь их в Северном лесу, когда можно было двинуться в путь в одиночестве, ведь дорога бы завершилась все тем же уделом. Голова Дугласа завалилась на дно лодки, и он всматривался в далекое голубое небо. Там высоко нет жизни, там нет богов, там лишь воды Моря, которые все равно спадают на землю струями дождя. Там живет лишь огненное Солнце, отражение жаркой бездны, в которой господствует Тея, мать Тайры, в нее спадают все грешные души, все те, кто никогда не возвратится к родным берегам. На глазах у Дугласа появились слезы от яркого солнца, от которого он не хотел отвести взора. Он знал, что позади него, на носу лодки, куда он даже не хотел оглядываться, не хватает Ортека. Он не слышал и не видел, но он знал, что царевич канул в мертвецкие воды. И даже несмотря на все лишения, Дугласу так не хотелось умирать, жизнь протекала перед его глазами. С жизнью трудно расставаться…
- Обопрись о меня, Дуг! Поднимайся, еще совсем немножко, - громко упрашивал его Вин. - Ты меня слышишь? Дай мне руку!
Дуглас узнал голос графа, он хотел протянуть ему руку, он собрался подняться и выйти из лодки, но ничего не могло измениться - лишь голубое небо перед глазами.
Холодная вода окропила его лицо. Дуглас вздрогнул. Он вздохнул полной грудью и открыл глаза. Он приподнялся со спины и, ухватившись ладонями за боковые борта, огляделся. Над ним за перечнями лодки на твердой земле стоял Вин. Он держал в руке кувшинку, наполненную водой, из которой вновь окатил товарища спасительной жидкостью.
- Вин! - воскликнул Дуглас. - Это живая вода! Посмотри на весло!
Пират, который уже развернулся и направился назад к водопаду в нескольких шагах от каменистого берега, на который он вытащил лодку, остановился и возвратился на зов друга. Деревянное весло покрылось мелкими зелеными листочками от брызг, что попали на него из кувшинки.
- Да, Дуглас, это живая вода, вода, которая была дарована морийцам алмаагским водяным. В этой кувшинке мы сможем принести немного чудесной жидкости на родину.
- Даже если кувшинка и сохранит силу воды, так как выросла в этих заповедных укрытых местах и не подвластна воле номам, разве достанется эта вода действительно тем, кого достойна. И кто будет вправе это решать? - Дуглас чувствовал, что обретает силы, которые давно были недоступны его телу и духу. Он ловко вскочил на берег и подошел к тоненькой струе водопада, льющейся сверху.
- Ты прав, но я знаю, кто действительно заслужил эту награду. Мы должны принести живую воду в Черноморье, чтобы завершить то, что задумал Ортек.
Дуглас не ответил. Он подставил под поток воды руки, лицо и с изумлением взирал, как черная иссушенная кожа вновь наливается кровью и на землю опадает твердая оболочка его прежнего тела. Дуглас оглянулся на друга. Тот радостно улыбался, наблюдая за невероятным исцелением смертника.
- Живая вода залечивает все раны, - убежденно проговорил Вин. - Мои ноги зажили, стоило мне только ступить на эти мокрые камни.
В водопаде усиливался грохот от ниспадавшей воды, ее поток все увеличивался, и вскоре перед друзьями вновь предстал полноводный источник. Вин и Дуглас сделали еще пару глотков, чтобы утолить жажду и набраться сил на обратную дорогу. Они почувствовали свежесть, бодрость и забыли об усталости. Двое странников уселись на маленьком каменистом берегу под нависавшей скалой и на некоторое время прекратили зашедший разговор о предстоящем пути, возвращении и новых испытаниях.
Они вглядывались в озерную даль под звук шумного водопада.
- Ортек! - одновременно воскликнули они, не доверяя собственному зрению.
Из озера медленно выходил черноморский царевич. Сперва над водой появилась его голова, затем плечи, грудь, и уже сам черноморец медленной походкой приблизился к друзьям, которые подозрительно оглядывали его с головы до ног. На вид это был Ортезий, черноморский наследник Веллинга Релия: та же одежда, та же фигура, то же лицо, которое они видели, пока он не сгинул в мертвом пруду. Даже глаза сверкали черными углями, указывая, что парень что-либо задумал. Лишь единственная перемена не поддавалась объяснению. Его черные волосы, отросшие в растрепанные локоны за время путешествия, были бледно соломенного цвета, а лоб прорезали глубокие морщины раздумий.
Он смущенно улыбнулся. Друзья повскакивали на ноги и стояли поодаль, не зная, что предпринять.
- Пора собираться домой, - неуверенно предложил Ортек. Его голос ничуть не изменился, с тянущимся черноморским акцентом.
- С тобой все в порядке? - спросил Вин. Царевич не ответил, а лишь пожал плечами.
- Тогда я крепко тебя обниму. А после искупаю в живой воде, чтобы ты всегда выходил невредимым и из воды, и из огня!
Ортек с радостью оказался стиснутым в широких объятиях пирата, но когда тот собрался подвести его к водопаду, боязливо уклонился в сторону.
- Я нырнул на самое дно водоема и выплыл обратно, - пояснил царевич. - Не знаю, что точно со мной произошло за это время, но живая вода отныне не для меня. Я никогда не смогу исполнить клятву данную моему отцу и принести живую воду в черноморские земли, но я знаю, что наступают времена перемен, и решать судьбу народа предстоит не только его вождям, но и простым людям.
- Мы можем унести живую воду в кувшинке, - предложил Вин.
- Вода утратит свою силу, едва мы покинем заповедные земли, - убежденно ответил черноморец. - Наша цель теперь лишь благополучно возвратиться домой.
- Надеюсь, что ты уже точно знаешь, где находится твой дом, - усмехнулся Дуглас.
Он приблизился к черноморцу и также крепко его обнял.
- Покамест царевич погостит у меня - дома, правда, нет, зато отличное судно, - задорно ответил Вин. - Хотя, в каком порту искать 'Филию', мне еще неведомо!
КОНЕЦ КНИГИ ВТОРОЙ ТРИЛОГИИ 'ЧЕРНОМОРЕЦ'
