- Молох, к чему этот разговор, если вам ведомо намного больше чем мне?
Расскажите мне, как пройти к озеру, и более я не потревожу здешние места.
- Я не люблю каждый день повторять одни и те же слова, истории и рассказы. Они утомляют меня и режут мне слух. Поэтому тебе следует набраться терпения и подождать несколько дней, а может быть и месяцев.
- Подождать чего? Пока у вас появится настроение? Или пока я не смогу сделать самостоятельно и шагу вперед?
- Тебе следует дождаться своих друзей, Дуг! - строго проговорил Молох. Колдун встал со своего места и направился к выходу. - Вскоре они прибудут в Деревню.
- С чего вы это решили? - спросил Дуглас, когда старец уже подходил к порогу.
- Они сбежали из дворца, и, я надеюсь, что путь их лежит в наши края.
Дугласа охватили непонятные чувства: то радость от полученной вести, то волнения, что услышанные слова могли оказаться ложью, напрасной надеждой.
- В любом случае еще рано трогаться в путь. Весна и начало лета время полноводий, лучше дождаться теплых дней, когда верховья Алдана подсохнут от многочисленных озер и ручьев, стекающих с вершин Рудных гор, - подбодрил его на прощание Молох.
Но парень задержал колдуна еще одной просьбой. Он не желал оставаться в деревне и проводить дни в безделье среди людей, смущая их своим видом:
- В лесу я буду предупрежден о прибытии новых странников. Я проходил мимо заброшенной избушки, в которой заночевал перед тем, как добрался сюда. Разреши мне там остановиться.
- Тебе дадут мешок зерна и муки, и ты всегда сможешь приходить в деревню за свежей едой. В этой избе когда-то нашел приют один из смертников, но было это много лет назад, и я расскажу тебе о нем при встрече с твоими попутчиками. А об их прибытии я также буду немедленно предупрежден. Деревня и окрестные земли входят в круг моего внимания. Едва его пересекает кто-то, я уже могу судить мужчина это или женщина, человек или колдун. А более никто не сможет попасть в наши края, не пересечь заколдованной границы ни упырю, ни оборотню, ни другой нечисти. Чары притягивают незнакомца, забредшего в густой лес к нашей деревне, а далее мы решаем, куда ему следует направиться, если отягчают его плечи горе и печали, заставившие прийти к нам за помощью.
Утро для Дугласа начиналось с пробуждения под звонкие трели птиц. Парень поднимался с жесткой постели и отправлялся по узенькой колее, которую он протоптал за прошедшие дни, к тихому пруду за водой. Он омывался холодными каплями и бродил несколько часов по лесу, наблюдая за жизнью его обитателей. Эти прогулки навевали на рудокопа воспоминания о доме, Зеленом лесе, в котором он с самого детства изучил все тропинки, бугорки, норы лесных жителей.
Две маленькие синички присели на кудрявую иву над чистой заводью пруда и защебетали. Они поприветствовали Дугласа, который уже не раз угощал их крошками хлеба, и принялись за свою обычную болтовню:
- А ты слышала, о чем говорили ежи? Опять в лес потянулись люди. Стоит закончиться снежной зиме, как в этом лесу не сыскать спокойного тихого местечка,
- Дугласа заинтересовал щебет самой маленькой птицы, у которой грудка была окрашена в ярко желтый цвет.
- Я же сама видела перед ночью, как они пробирались через лесную чащу, - вторила ей подруга. - Барсук то мне говорил, что от одного из парней волком несет, а молоденькие девушки настоящие колдуньи. Да я не разглядела в них ничего необычного. Главное, что они не похожи на охотников, и за их спинами не виднеется луков и стрел.
- Это где и когда вы повстречали чужаков? - спросил Дуглас. Он набрал в ладонь воды и вытянул ее вперед, предлагая синицам вволю напиться.
- Они бы обязательно подошли к твоей избушке, - наперебой затрещали веселые подружки. - Но колдуны уже успели их очаровать, путники повернули на восход солнца, и очень скоро они выйдут к Деревне.
- И кто эти путники?
- Двое могли бы быть твоими братьями - они также молоды и пригожи, а девушки бы сошли за младших сестриц - только вот барсук, который различает людей по запаху, сказал, что от обеих веет чарами и цветочными ароматами. Люди эти идут из города и совсем непохожи на вонючих нищих бродяг, которых хозяева порой насильно купают под струями холодной воды!
Дуглас побежал по лесу. Птицы указали нужный путь, а вскоре и другие звери и пернатые подсказали Дугласу, куда свернуть и что они узнали о чужаках, появившихся несколько дней назад в этих краях. Рудокоп оставлял за собой светлые поляны, пробирался сквозь колючие кустарники, перепрыгивал неглубокие овражки и ручейки. Когда солнце поднялось высоко в небо над самыми длинными соснами и елями, он остановился возле родника, струившегося из глиняного пригорка. Парень утолил жажду. Он осознал, что бесполезно кружится по лесу вслед за незнакомцами, которые, по-видимому, заплутали среди ясных полян и густых чащ. Разумнее всего было вернуться в Деревню. Путники бы неминуемо там оказались. А пока они блуждали по звериным следам и тропам в лесу.
До слуха Дугласа донесся звук шагов и хруст сухих сучьев. Он обернулся на шум.
Среди листвы и стволов деревьев парень различил темную фигуру, которая быстро приближалась к нему. Дуглас поднял с земли длинную палку - за время одинокого пути по Мории он привык быть всегда настороже.
- Дуглас! Дуглас! - донесся знакомый голос.
Рудокоп всмотрелся в худую маленькую фигуру, которую прикрывал черный плащ, развеваемый на ветру от быстрого бега. Он не верил своим глазам и ушам. Палка выпала из рук, и парень пошел быстрым шагом навстречу.
- Дуглас! - Лисса бросилась на шею брата, который крепко ее обнял. Он отстранил от себя сестру и внимательно поглядел на нее. Ее светлые волосы уже доросли до плеч, глаза наполнились слезами радости, а туловище стало еще худее и костлявей.
Он еще раз обнял ее и легко поднял в воздух как пушинку.
- Лисса, я не могу поверить, - Дуг с восхищением смотрел на девушку. Он совсем не ожидал, что сможет еще раз ее увидеть и услышать родной голос. - Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?
- Я нашла тебя с помощью Ланса, - взволнованно отвечала Лисса. Она сразу заприметила длинные перчатки на его руках, измученные страданиями глаза и жалкую улыбку, которой он приветствовал девушку. Но в душе тайя ликовала - она вновь была рядом со своим старшим братом, и теперь они непременно преодолеют все преграды, ведь на груди висела солонка с Лансом, а также можно было рассчитывать на помощь еще одной молодой колдуньи, которая уже не раз удивляла всех своей силой и умениями. - Я здесь не одна, Дуг! Мы искали тебя! Я тебе все расскажу потом. Пошли за мной, Дуг!
Они поспешили меж высоких ясеней и очень скоро различили в лесном шуме громкие голоса, окликавшию внезапно исчезнувшую девушку. Вскоре Дуглас увидел испуганную темноволосую морянку, которая металась среди деревьев и громким голосом наказывала не расходиться далеко, чтобы не потерять друг друга из виду.
- Марго, я здесь! - Лисса замахала руками и закричала, привлекая внимание подруги.
Незнакомка с нескрываемым любопытством посмотрела на Дугласа. Она кивнула в ответ на его приветствия.
- Это моя подруга, - сказала Лисса. - Графиня де Баи, очень хорошая, замечательная девушка, сильная и умная, несмотря на свой благородный титул.
Можешь звать ее просто Марго. К тому же она ведьмочка, и очень много раз помогала мне, пока мы добрались до этого леса.
К девушкам приблизились их спутники. Вин был немногословен, он горячо обнял Дугласа, Ортек же понурил взгляд.
- Добрый день, Ортек, - Дуглас протянул руки к плечам черноморца, не понимая смущения и отстраненности товарища.
- Я очень рад тебя видеть, - Ортек раскрыл объятия. Страх, что он более никогда не повстречается с рудокопом, который понес наказание за то, что защищал Двину, который стал для него верным другом и
