Во дворец мы заявились всей семьёй. Даже дядя, ради такого случая, выполз из своих подвалов. Кузю, с разрешения Вэла, я тоже захватил. Вообще, как я узнал, непосредственным участникам мероприятия разрешалось брать с собой всех кого они пожелают, да хоть любимого плюшевого мишку или комнатную собачку, лишь бы они не мешали самой сдаче ранга. Так что Кузя находился здесь вполне на законных основаниях. Вэл обещал присмотреть за ним, взяв с собой на балкон, пока я буду развлекаться внизу. Сдав меня с рук на руки смотрителю зала (оказывается, есть и такой), Вэлиар ушел, а я остался один, в компании таких же претендентов на сдачу ранга как и я.
Кроме меня, в небольшой комнатке, служащей предбанником перед входом в зал, собралось пятеро, четыре парня и девушка. Все были одеты одинаково, даже девушка, разве что цвета разнились, так что я перестал волноваться насчет своего внешнего вида.
Сидим, молчим, трясемся. Девушка, вообще, судя по всему, скоро заплачет или истерику нам здесь устроит, вон как личико у неё перекорёжило. Не выдержав гнетущую обстановку, я спросил.
- А кто-нибудь ещё что-нибудь знает об испытании? Ну, кроме того, что зал разумен и считывает все имеющиеся знания, из которых и строит лабиринт.
Ко мне повернулось пять заинтересовано-изумлённых лиц. Ёп, это что же получается, они тоже не в курсе. Получалось, что так. Их родители, как и мой братец, устроили из этого великую тайну, ничего не рассказав своим детишкам. Пришлось делиться полученными знаниями, по себе знаю, как неизвестность угнетает, а тут хоть что-то и то хлеб.
Детишки придвинулись поближе, ловя с открытыми ртами каждое моё слово как великое откровение. Чтобы хоть немного снять мандраж, решил познакомиться и узнать, кто, чем живет. Так и просидели мы тесной кучкой до начала испытаний, за разговорами, не заметив, как пролетело время.
В зал нас вызывали по очереди, с периодичностью примерно минут в тридцать-сорок. Никто назад не возвращался, поэтому, что там происходило, мы не знали. Мне как обычно 'повезло', меня вызвали самым последним. Хотя я предпочел бы быть первым, побыстрее отмучиться и свалить отсюда к чёртовой бабушке. Наконец, вызвали и меня.
Зал был огромным. Нет, не так. Он был ОГРОМНЫМ. Противоположная стена терялась где-то в полумраке. Посмотрев в верх, я увидел тоненькую ниточку балкона, охватывающую зал на немыслимой высоте. Интересно, что оттуда можно рассмотреть? - подумал я. Хотя откуда я знаю, может быть, у них там заклинания специальные имеются, или бинокли установлены. Впереди, насколько хватало глаз, пока не было ничего интересного. Каменная стена, высотой примерно чуть выше моего роста, образовывала проход, шагов через пять резко заворачивавшего влево.
- Что стоим, кого ждём? - раздался вдруг рядом ехидный голос.
Завертев головой, я попытался увидеть говорившего.
- Не верти башкой, а то отвалится. Она тебе дана, чтоб кашу есть, а не ветреную мельницу изображать, - продолжал насмехаться голос.
- Ты кто? - осторожно спросил я.
- Кто, кто, - пень в пальто! - возмутился неизвестный. - Ну что за молодежь пошла, элементарных вещей не знает. Хотя ты-то как раз и знаешь, но или дурак совсем или тормоз, раз сразу не догадался.
- М-м-м, - растерявшись, опешил я от таких слов. - Ты, что и есть этот зал?
- Ну наконец-то дошло, не прошло и полгода. И не мычи мне тут, не корова, давай топай вперед. Долго я ещё буду ждать?
Откуда он о корове-то узнал, их же в этом мире не существует. Он что, ВСЮ мою память читает!
- Всю, всю, - ответил на эти мысли зал. - И не только память, но и, то, что у тебя болезного сейчас в голове творится. А как бы иначе я исполнял свои обязанности? Не, мне по-другому нельзя.
Ёп, и все остальные буквы русского алфавита, это что он там подсмотреть может? Сразу, непроизвольно, вспомнились наши недавние художества с Тором. Покраснев, казалось до самых пяток, я попытался засунуть их поглубже. Но они, как с той обезьяной, упорно вылезали на первый план.
- К-хе, к-хе, - закашлялся голос. - Ты это. С мыслями-то поосторожней, я их хоть и читаю, но только поверхностные, и в личное без особой необходимости не лезу.
Успокоенный этой информацией, я всё же решил двинуться вперед. Действительно, не вечно ведь мне тут стоять.
- Вот и правильно, вот и молодец, - радостно ответил на мои действия зал. - Продолжим развлекаловку.
- А что есть в ассортименте? - видимо заразившись его настроем, спросил я.
- О, всё, что вашей душе угодно, выбирай, - не хочу! - воскликнул он. - У тебя в голове столько всего понапихано, что мне даже сложно выбрать. Никогда мне ещё такой занятный экземпляр не попадался.
Я так и представил, как он в нетерпении потирает руки, предвкушая дальнейшее развлечение для себя за счет моей персоны.
- Как хоть к тебе обращаться? - спросил я для проформы, старательно засовывая в это время поглубже все ненужные и опасные, с моей точки зрения, мысли и воспоминания. - Просто Зал, как-то несолидно звучит.
- А чем тебе моё имя не нравится? - обиженно пробурчал он.
- Да ничем, можно и так, - пожал я плечами. - Только ведь слово зал обозначает большое, неодушевленное помещение, а ты разумен, и я считаю, что оно тебе не подходит.
Зал не ответил, замолчав на некоторое время.
- Эй, - окликнул его я, - ты там не заснул?
- Нет у меня имени, - буркнул он в ответ. - Не сподобился как-то. До тебя об этом никто не задумывался и таких вопросов не задавал.
- А как ты сам себя называешь? - тогда переспросил я.
- А это великая тайна, но тебе, так и быть, я её скажу. Ты мне нравишься, - смущенно сказал голос. - Я себя называю Великий и Пугающий. Великий, потому что такого как я больше нигде нет, а Пугающий... ну люблю я это дело, пугать то есть.
- ВИП значит, - тут же сократил я.
- А что, мне нравится, - засмеялся он. - В твоей памяти это слово имеет довольно значительную интерпретацию, - и тут же серьёзно продолжил. - Ладно, хватит разговоров, а то ты уже почти четверть пути прошел, а ничего серьёзного, кроме болтовни, мы так ещё и не начали. Я, конечно, для тех, кто вверху устроил шоу, навесив иллюзию, но дело все-таки надо делать. А то получится, что я свои обязанности не выполняю, да и по отношению к предыдущим не честно будет.
- А может не надо? - жалобно попросил я.
- Надо Федя, надо, - твёрдо сказал он. - Я как раз подходящую информацию у тебя в голове откопал, интересно будет такую фишку попробовать.
Я аж остановился в испуге, чуть не споткнувшись, представив, что он там мог нарыть.
- Да не шугайся ты так, не буду я раскрывать твоё инкогнито, - хихикнул ВИП. - Я же говорил, что ты мне нравишься. По-моему, это какая-то игрушка, только ты временно побудешь не игроком, а действующим персонажем.
- Какая игрушка, о чем ты? - не понял я.
- Не знаю какая, но она как раз подходит. В твоей памяти в неё играют дети и некоторые взрослые. Там герой бегает, всех мочит и попутно успевает уворачиваться от разных нехороших бяк и летящих в его тельце предметов. Осталось только кое-что подправить, и вперед.
Понятно, ВИП нашел 'стрелялку- бродилку'. Я хоть и играл когда-то в эти игры, но ярым фанатом не был, и плохо помню, что там к чему.
- Ну что, как сказал как-то в твоём мире один великий человек, - поехали! - весело воскликнул ВИП.
И понеслось. Пространство вдруг вокруг меня преобразилось, трансформируясь в улицы заброшенного города. На которых кишмя кишели различные монстры всех мастей, жаждущие добраться до моей тушки и попробовать её на вкус. Да ещё, из окон домов, темных проулков и из-за поворотов, то и дело
