— А при чем здесь Африка? — испугалась Китти.
— В подобных ситуациях контракты продлеваются автоматически, а увольнения прекращаются. Ничего страшного, — пытался успокоить ее Юджин.
Собравшись с духом, Китти задала вопрос, ответ на который ей следовало бы знать гораздо раньше, до того как влюбляться:
— А тебя могут послать туда? — Она и хотела, и боялась узнать правду.
— Если начнется война, то вполне возможно.
— А она начнется?
— Ты сама все понимаешь, любовь моя. — Юджин обнял ее и поцеловал, пытаясь отвлечь от тяжелых мыслей. — Подожди минутку, — попросил он хриплым от возбуждения голосом.
Китти послушно повиновалась. Когда Юджин снова страстно обнял ее, она почувствовала, что он уже избавился от своей одежды и горит желанием. Китти не сопротивлялась. Так или иначе, им недолго придется наслаждаться радостями любви. Наступит день, и Юджин получит приказ об отправке в другое место. Поэтому сейчас нужно успеть насладиться, чтобы воспоминания о недолгом счастье позволили пережить грядущее расставание.
Юджин работал до обеда, потом забрал Криса от миссис Фрэнклин, и они отправились в торговый центр: им предстояло выбрать рождественский подарок для Китти. Юджина так и подмывало приобрести для нее обручальное кольцо, хотя он отлично понимал, что это, пожалуй, преждевременно. Крис же явно выбирал подарок не столько для матери, сколько для себя, но Юджин был рад, что взял мальчика с собой.
Теперь они смотрели старый рождественский мультик, а Китти хлопотала на кухне. Юджин предложил было свою помощь, но она ответила, что если он избавит ее от докучливых вопросов Криса о том, не пора ли смотреть подарки, то это будет и самой лучшей помощью. Юджин ответственно отнесся к поручению, успокаивая свою совесть тем, что, уложив ребенка, непременно поможет Китти с праздничным обедом на завтра.
А потом они лягут спать, предвкушал Юджин. Китти позволила ему остаться на ночь, и для него это был лучший подарок.
Китти внесла поднос с ужином. Чего только на нем не было: напитки, сыр, крекеры, булочки, мясные закуски, а на десерт — домашнее печенье, приготовленное миссис Фрэнклин. Юджин хотел помочь, но тут зазвонил телефон, и Китти попросила его взять трубку.
— Алло?
— Это Лорна Хауэлл, — раздался в трубке женский голос. — С кем я говорю?
— С Юджином Смитом.
— Кто вы?
— Друг Китти, — со скрытой гордостью представился Юджин. Наконец-то представилась возможность назваться ее другом. Конечно, он не поставит в известность миссис Лорну Хауэлл, насколько далеко зашла их дружба. — Вы хотите поговорить с дочерью?
— Да. Передайте ей, пожалуйста, трубку, — попросила та.
— Одну минутку, — Юджин отправился в гостиную, чтобы обрадовать Китти. — Это твоя мать.
Китти поспешила к телефону, а Юджин принялся напряженно прислушиваться. Он знал, что мать Китти неизбежно поинтересуется, с кем она только что говорила, и Юджину было любопытно услышать ответ.
— Юджин, — объясняла Китти, — лучший друг Криса. Мне еще не доводилось встречать таких замечательных людей, как он.
Улыбнувшись, Юджин опустился на софу возле Криса. Конечно, она еще не произнесла волшебных слов «Я люблю тебя», но все к тому идет, радовался Юджин. Как только это произойдет, он тут же попросит ее руки, а тогда уж можно строить планы на будущее.
Китти позвала к телефону сына, а Юджину объяснила, что родители еще позвонят завтра, чтобы узнать у Криса, какие он получил подарки и понравились ли они ему. Сев к столу, она продолжила:
— Мама тревожится за нас, не одиноко ли нам на Рождество, но я успокоила ее, сказав, что все хорошо.
— Я так рад, Китти!
Она взяла его руку в свои и шепнула:
— Спасибо.
— За что? — удивился Юджин.
— За то, что не обиделся, за понимание и терпение. За то, что даришь мне возможность любить.
Теперь уже Юджин держал Китти за руки и горячо шептал:
— Любимая моя! Ты покорила меня в первый же день. — Он неохотно выпустил ее руки из своих и предложил: — Ты бы поела, пока Крис разговаривает с бабушкой. Он уже справился со своей порцией и незамедлительно примется разбирать подарки.
Юджин был прав. Ребенок не сможет ждать больше ни секунды. Китти принялась за еду, мечтательно глядя на украшенную елку, под которой лежало множество коробочек и пакетов с подарками. После похода мужчин в торговый центр прибавилось еще два. Но Джон опять ничего не приготовил сыну. Хотя вряд ли Крис сильно расстроится, — ведь он получит подарок от Юджина. Даже Китти это невнимание Харпера к сыну почти не задело: она успела смириться с тем, что Джон — никчемный отец, и мальчику не стоит ждать от него подарков ни на день рождения, ни на Рождество.
Вернувшись в гостиную, Крис объявил, что уже сыт и готов принимать подарки.
Китти принесла фотоаппарат из своей комнаты. Крис аккуратно разворачивал каждый подарок, любовался им и показывал сначала Юджину, а потом маме, откладывал его в сторону и принимался за следующий. Последним он взял в руки подарок от Юджина; взгромоздившись ему на колени, он осторожно развернул бумагу и открыл коробку.
— Ах! — вырвалось у него. Крис восхищенно дотронулся пальцем до оловянного солдатика. — Классно!
— Это солдатики моего деда, потом в них играли отец и я. А теперь они твои.
— Можно посмотреть? — попросил Крис, не веря своему счастью.
— Конечно, — подбодрил Юджин.
Мальчик взял одного солдатика, другого, потом положил их обратно в коробку, бросился к Юджину и крепко-крепко его обнял:
— Спасибо, Юджин. Я буду беречь их. А когда вырасту, подарю своему маленькому сыну.
Китти опустилась на пол, не в силах больше щелкать затвором фотоаппарата; ей нужно было прийти в себя от этой трогательной сцены…
Крис отнес солдатиков к себе в комнату и вернулся. Китти настояла, чтобы Юджин принес свои подарки к ним. Теперь была его очередь их открывать. Среди полученного от родных был любительский портрет Криса в самодельной деревянной рамочке. Джон бы очень невысоко оценил этот дар, подумала Китти. Юджин же, несомненно, будет держать его на самом почетном месте.
Последний подарок был от нее. Китти опустила фотоаппарат и призналась:
— Никак не могла придумать, чем тебя порадовать.
Юджин вытащил из коробки тяжелый, вязанный затейливым узором голубой свитер.
— Когда я проходила, по магазину и увидела его, — как бы оправдывалась Китти, — мне показалось, что свитер подойдет тебе под цвет глаз.
Наклонившись, Юджин поцеловал ее. Крис тут же напомнил о своем присутствии хихиканьем.
— Спасибо, — шепнул Юджин, забирая фотоаппарат. — Теперь твоя очередь.
Китти открыла подарки от сестер и родителей, поахала над картонной елкой, сделанной Крисом, и тут же повесила ее на настоящую елку. Последней она открыла коробку, на которой было написано «От Криса и Юджина». Она была большая и плоская, а внутри лежал шоколадный торт размером с пиццу, украшенный разноцветной глазурью, с коротким посвящением «Счастливого Рождества. С любовью от К. и Ю.»
— Первая буква «К» — это я, — пояснил Крис, запуская палец в глазурь. — А Юджин — второй. Можно попробовать?
— Только маленький кусочек, — предупредила Китти. — Ты уже ел печенье миссис Фрэнклин.
